Жером не видел лица адмирала, который с довольной усмешкой глядел ему вслед.
Вылет предстоял назавтра к вечеру. А сегодня Жером, повеселевший оттого, что ожидаемая гроза не состоялась, посвежевший после биообработки, зашел в "Космос" - любимое кафе звездолетчиков, где было принято назначать встречи с друзьями, праздновать удачные полеты и новые назначения. Жером был счастлив и беззаботен, точно вчерашний школьник, только что получивший новенький аттестат. Тесный прокуренный зал был переполнен, но Жером подмигнул знакомому официанту, и тот устроил его за служебный столик. Желтый портфель Жером положил на колени.
- Простите, мсье, возле вас свободно?
Жером поднял глаза на говорившую - и прямо обалдел. За свою жизнь он перевидал множество красивых девушек, но эта! Он даже лишился дара речи на несколько секунд - ну разве можно было представить себе, что подобные существа в наше время ходят по земле и даже могут с тобой заговорить! А девушка в отчаянии продолжала, видимо, принимая его молчание за отказ:
- Понимаете, я пришла сюда встретиться с братом, через час он прибывает с Венеры. А все места заняты. Нельзя ли возле вас присесть, хотя бы дождаться его, а то мы разминемся?
- О да, разумеется, мадемуазель! - Жером вскочил на ноги, предусмотрительно подхватив желтый портфель под мышку. - Пожалуйста, садитесь. Жером Жестен к вашим услугам.
- Благодарю вас. Меня зовут Мадлен Надье. Не знаете ли вы случайно моего брата, Жака Надье? Он лейтенант ФДКП, как и вы.
- Не знаком, но слышал это имя, - радостно ответил Жером. - Вообще этот столик служебный, - гордо пояснил он, - но для меня и для моих друзей...
- Благодарю. Для моих друзей - тем более, - Мадлен сказала это с таинственной многозначительностью.
- Я просто хотел... - смутился Жером. - Я счастлив, что вы разделите мое одиночество на сегодняшний вечер. Ведь завтра мне предстоит далекая и, не стану скрывать, опасная экспедиция. Когда вернусь - бог весть. Если вообще вернусь.
- Далеко ли вы летите? - вежливо поинтересовалась девушка.
- О да! Ваш брат раз пятьдесят успел бы слетать на Венеру и столько же раз вернуться, пока я доберусь лишь туда!
- Интересно, где же это?
- Видите ли, служба! - Жером невольно скосил глаза на желтый портфель, притаившийся у него на коленях. - Знаете, как в одной старинной песне поется: "Наша судьба - то гульба, то пальба".
- Не смею настаивать, служба есть служба, - согласилась Мадлен. - А я ни разу в жизни не была в космосе. Это и в самом деле так грандиозно, как рассказывают?
- Еще грандиознее, мадемуазель! - пылко воскликнул Жером. В тот вечер брат Мадлен так и не прилетел. Когда они обратились за справкой, диспетчер космодрома заявил, что корабль задерживается из-за карантина, в который попал на Луне. Но ни Жером, ни Мадлен об этом не пожалели.
Корабль приближался к месту своего назначения. Жером в пилотском кресле в сладкой полудреме поглаживал желтый портфель, лежавший у него на коленях. Кажется, все складывается удачно. Никаких приключений в пути, ни малейших задержек. Жером мысленно видел, как он ступает на твердую почву Темпора Нова, отдергивает молнию на желтом портфеле и переворачивает портфель над ласковой зеленой лужайкой, совсем такой, как земная. И из травы появляются роботы, они растут и принимаются за дела, готовя планету к появлению первых земных колонистов. Возможно, когда-нибудь на Темпора Нова поставят памятник скромному звездолетчику Жерому Жестену. А пока - он убедится, что всё в полном порядке, и поведет корабль на Землю... Интересно, помнит ли его Мадлен? Ждет ли, как обещала?
И тут он вздрогнул, различив негромкий сигнал бедствия. Кого занесло в эти забытые богом края? И что приключилось с неведомым авантюристом? Продолжая левой рукой придерживать портфель, он потянулся правой рукой к пульту, включил экран обзора. Сигнал взвыл громко. Ага, вот. Совсем близко одноместная туристская ракета неподвижно повисла среди звезд. Какого дьявола понадобилось этому чертову любителю забираться в дебри вселенной? Катался бы по земле на велосипеде, пижон несчастный. Ясно - автоматика отказала, а сам справиться не может. Жером крутанул ручку до упора, переводя изображение на крупный план, - с экрана смотрело на него знакомое лицо, перекошенное отчаянием.
- Мадлен!
- Ох, Жером, - простонала она сквозь слезы. - Я так боюсь, у меня с ракетой что-то случилось. Возьми меня к себе, скорее! Ну! Я так боюсь одна, Жером!
Через несколько минут Мадлен была в каюте Жерома. Она благодарно повисла на шее у своего спасителя.
- Постой, я все-таки не понял: как ты здесь очутилась?
- Очень просто, дорогой. Жак прилетел, снова улетел, тут мне неожиданно дали отпуск, и я решила провести его с тобой. Села в ракету и полетела вдогонку.
- Но как же... Откуда ты узнала, где меня искать?
- О, при моих знакомствах в космопорте это несложно! Я хотела обогнать тебя и сделать сюрприз на Темпора Нова, да вот застряла... Ох, Жером, если бы ты не оказался рядом, я бы погибла! - Девушка содрогнулась.
- Успокойся, опасность позади. Ты здесь, со мной.
- Жером, ты долго пробудешь на Темпора?
- Нет, только выполню одно пустяковое поручение. До чего же я рад, что обратно мы полетим вместе!
- И я рада, Жером! Для того я и отправилась за тобой.
Его разбудил резкий толчок. В ногах постели загорелась зеленая сигнальная лампочка - корабль благополучно сел по заданной программе. Но почему он один? Где Мадлен? Неужели она только приснилась? Жером протер глаза и сел:
- Мадлен! Никакого ответа.
- Мадлен!
Что за чертовщина! Он же здоров как бык, никогда не был подвержен галлюцинациям. Вообще-то приходилось слышать, что с парнями, которые подолгу болтаются в космосе, бывает всякое, но чтобы с ним... Стоп, а где желтый портфель? На полу в углу каюты, куда он поставил его вчера, чтобы освободить руки, было пусто. Если это бред, если Мадлен вчера тут не было, так он и портфель туда не ставил. Где же он? В кабине управления? Жером бросился туда, но портфеля и там не оказалось. В кресле белела какая-то бумажка. Жером прочел: "Не сердись, Жером, пришлось немного тебя разыграть. Служба! Наша судьба - то гульба, то пальба. Надеюсь, ты простишь, что я взяла спасательную шлюпку, иначе мне не добраться до моей ракеты - она ведь в полной исправности, а ты не проверил! Что касается портфеля, он интересует мое начальство. Целую. Твоя М.".
Жером взвыл. В глазах у него помутилось. Он выскочил из корабля, даже не осознав торжественности того мгновения, когда нога его впервые ступила на предназначенную для массовой колонизации планету, порвал записку на мелкие клочки - их тотчас подхватил свежий ветер.
