Вскоре Кеннеди познакомился с Жаклин.
Это была классная чувиха из Бронкса. Кеннеди переспал с ней в первый же вечер и с тех пор делал это каждый раз, когда они встречались. Она без этого попросту не могла жить. Впрочем, когда Жаклин забеременела, Кеннеди сказал что он, без этого может жить запросто. И таким образом прошло несколько лет.
У Жаклин был брат по имени Денни. Он занимался астрономией, целыми ночами сидел за телескопом и наблюдал звезды. Кроме звезд его ни интересовало ничего. Каждый раз, когда он должен был встать из-за телескопа и пойти что-нибудь съесть, а то и справить нужду, вокруг носа у него вскакивали небольшие красные прыщи.
Как-то Денни пришел с лицом полностью покрытым прыщами и сказал:
– Я хочу вам кое-что показать.
А когда Джон и Джеки, пересмеиваясь и пихая друг друга локтями, наконец поднялись по лестнице в обсерваторию (при этом Джон два раза обогнал Джекки на полэтажа), Денни попросил их сесть, (Джекки устроилась у Джона на коленях), и показал им послание, которое этим вечером получил из космоса.
Послание было от внеземной цивилизации. Правда, в нем не содержалось ничего, чего бы Джон и Джеки до этого не знали. Не было в нем ни объявления войны, ни удивительных, доселе неизвестных научных знаний. А было, всего лишь, приглашение на состязание.
Инопланетяне предлагали землянам, чтобы они, вместе с другими инопланетными цивилизациями приняли участие в космических гонках между звездами и планетами Млечного пути. Кроме того, инопланетяне сообщали тайну: в галактике существует «Клуб десяти», элитное и закрытое товарищество цивилизаций, стоящих на вершине развития. Состоять в этом клубе очень выгодно, поскольку, каждый его член подключается к галактическому банку знаний и может пользоваться им неограниченное количество времени. В послании говорилось, что одна из состоящих в этом клубе цивилизаций некоторое время тому назад погибла, и остальные его члены, порядочно уставшие от собственное гениальности, постановили вместо конкурса на замещение вакансии устроить гонки.
Еще в послании сообщались условия гонок. Временем старта считается момент, когда послание дойдет до адресата и тот ознакомится с содержащейся в нем информацией. Также там были приведены точные координаты пункта прибытия. Тот кто попадет в этот пункт первым, станет десятым членом клуба, со всеми возможными привилегиями.
Кеннеди не очень понимал, для чего Денни дает ему читать эту вещь, поскольку, как и каждый молодой парень в округе, знал, что через двадцать минут на площади начнется танцулька, на которой будут играть. Тут Денни загадочно усмехнулся и подал Кеннеди густо усеянный цифрами листок бумаги. Получалось, перед тем как пригласить Джона и Джекки к себе, он вычислил пункт прибытия.
«ПУНКТ – ЛУНА!!!» – было написано в правом, верхнем углу листа, рядом с несколькими обведенными кружочком уравнениями.
Это было поразительно.
Получалось, инопланетяне выбрали пунктом прибытия Луну и тем самым дали землянам гигантскую фору. Когда все остальные претенденты будут лететь через миллионы и миллиарды космических лет, (Кеннеди не имел точного понятия о космических расстояниях), Землянам нужно преодолеть всего лишь четыреста тысяч километров. Четыреста тысяч километров!
«О, Юпитер!» – ужаснулся Кеннеди – «И через жутко холодный космос!».
– Джон, пойдем? – предложила ему Джеки.
– Подожди, – сказал ей Кеннеди.
– Сейчас начнут, не успеем, – заныла Джеки.
– Закрой пасть, дьявол тебя забери! – приказал ей Кеннеди.
Он думал. В послании очень точно описывалось место, на котором должны были встретиться участники межзвездной гонки. Судя по вычислениям Денни, это место находилось в нескольких милях к юго-западу от кратера Тихо. Все-таки, Кеннеди не мог отделаться от ощущения, что инопланетяне не очень хорошо знают Луну. Это было видно из постскриптума послания, в котором говорилось, что каждый участник гонок, оказавшись на Луне, чтобы его не перепутали с кем-нибудь другим, должен иметь за отворотом пиджака две белые розы.
Кеннеди продолжал думать. Даже сейчас он не сомневался, что послание прислали инопланетяне и учитывая, что его принял Денни, а также то, что он дал прочитать его именно ему, Кеннеди сделал вывод, что кто-то это подстроил. Значит, кто-то хочет, чтобы на Луну летел именно Кеннеди. Кто-то знает, что именно он, Кеннеди, способен это сделать. Стало быть, он действительно, должен это сделать.
– Если ты сейчас не пойдешь, я уйду одна, – предупредила его Джеки. Кеннеди махнул на нее рукой. Полет на Луну ни в какие сравнения не шел с танцульками. Вообще, ему не понравилось, что Джеки этого не понимает.
Ей и вправду не было до этого никакого дела. В то время очень немногие девушки из Бронкса интересовались космическими проблемами. Цель жизни Джеки была гораздо проще – ей хотелось спать с мужчиной, которого звали Элвис Пресли. Все ее подружки хотели того же самого.
Пресли был популярным певцом, который прославился шлягерами «мои голубые замшевые брюки» и «Hold Me Tight», что можно перевести как «Держи меня сильно», «Держи меня нежно» или же «Держи меня пьяно». Джеки не могла знать, что Пресли потихоньку склоняется к третьей, последней версии.
Последняя песня Пресли называлась «Way Down». Дорога вниз.
Забавно, но девичья мечта Джеки исполнилась. Произошло это через много лет, во Флориде, в маленьком отеле, в котором ночлег стоил всего лишь два с половиной доллара. Из этой ночи Джеки запомнился лишь крепкий запах пива и ощущение, словно бы по ней катается дорожный каток. В то время Пресли весил около ста двадцати килограммов.
Еще, Джеки запомнила, что Пресли всю ночь говорил. Он произносил одно единственное слово: «Хи». Глотнув из бутылки, он свалился на нее и до бесконечности повторял это слово. Этого Джеки никак не могла забыть. Еще долгое время у нее перед глазами стоял образ толстого мужика в ковбойских сапогах, а в ушах звучали его слова: «Хи, хи, хи, хи, хи, хи, хи, хи, хи:».
Между тем, космическое послание ввергло Кеннеди в состояние растерянности. Был пятьдесят восьмой год. Ни он, ни кто другой на Земле, не могли себе даже представить как можно попасть на Луну. Наконец, Джон решил, что нужно обсудить это с послом.
У Джека Кеннеди не нашлось для Джона много времени. Этим вечером он, как и каждый день, играл с президентом Эйзенхауэром в гольф. Вообще, Эйзенхауэр был забавным президентом: он не любил заниматься положенными ему по статусу делами. Его интересовало лишь как переправить как можно больше шариков в лунки. «Быстро в середину, быстро наружу» – странно усмехаясь, частенько говорил он. Годы, в которые президент Эйзенхауэр играл в гольф, были самыми спокойными для Соединенных Штатов Америки.
