Однако несколько минут спустя юноше наскучили забавы со стопкой. Отодвинув ее от себя, он встал, потягиваясь, и небрежно обронил в пространство:
- Купить разве что какой-нибудь сувенир у вас здесь... - и достал портмоне, намереваясь расплатиться за угощение. Пристально и призывно поглядев на бармена, парень раскрыл кошель.
Тот снова оторвался от телевизора и внимательно посмотрел на гостя и на его пухлый бумажник, распираемый толстой пачкой крупных купюр. Удовлетворенный увиденным, бармен снова перевел взгляд на экран и склонил голову в знак согласия:
- Да... Сувениры - это хорошо.
Тем временем посетитель, кладя на коричневый пластик стойки деньги, словно нехотя завершил свою мысль:
- ...а то дома скажут - что ж ты, Санька, на память-то не привез ничего?
Спрятав бумажник, он повернулся и направился к выходу. Бармен поглядел ему вслед, смакуя окончание этой занимательной партии. Такой изысканной игры ему встречать еще не приходилось; либо посетитель был опытным игроком, либо обладал очень острым умом. "А возможно, что и то, и другое вместе", - подумал бармен.
Открывая дверь на улицу, парень скользнул взглядом по практически пустому бару, задержавшись на секунду на бармене. Еле заметная улыбка птицей пронеслась по его лицу и пропала; с равнодушно-легкомысленной физиономией вышел он на улицу. Бармен одобрительно усмехнулся ему вслед: "Ловкач... Вроде бы ничего связного и толкового не говорил - а сказал, как зовут, где остановился, и чего хочет. Виртуоз!" Даже если кто-то из немногочисленных присутствующих в баре был агентом (что вряд ли), или если разговоры в баре прослушивались спецслужбами (что вполне вероятно) - состоявшийся диалог не возбудил бы подозрений у самого последнего параноика.
Взяв оставленную купюру, бармен поднял ее и посмотрел на просвет; водяные знаки и защитная металлическая полоса красноречиво говорили о подлинности. Ее номинала хватило бы, чтобы уставить половину стойки стопками с водкой, подобно той, что нетронутой осталась стоять возле бармена. Механически придвинув ее поближе к себе, бармен достал сотовый и набрал номер.
- Але! Але! Черт, дурацкая сеть... Але! Ага, вот так лучше слышно. Привет, привет... Слушай, кто из... постоянных выпивох нашего бара недавно вернулся? Ну, откуда-откуда... С рыбалки там, или с охоты. Так... Ага... Кто? Котельников и Перцев? Месяц назад ушли на рыбалку, и до сих пор нет? Да, долго в этот раз... Пьянствуют, небось, на природе. Вернутся, надеюсь... А что Пикапов? В саду еще? В зоологическом, что ли? Шучу, шучу... Ну, хорошо, огурчиков свежих привезет. Кто, Крутиков? Позавчера с охоты? И что... Ах, не знаешь... Да, Похлебкин племянника повез за грибами неделю назад. Какие грибы в начале лета?.. А я почем знаю; сморчки, или трюфели, или шампиньоны... Это вам, любителям прик... э-э... природы, виднее. Да, наверное, не скоро... Ладно, спасибо. Все, давай.
Задумчиво почесав телефоном висок, бармен вздохнул и набрал другой номер.
- Але! Привет, Никола. Ага, давно не виделись... Как здоровье - жив еще? Ну вот и славненько. Не занят сейчас? Нет? Так заходи - скучно что-то, народу никого... а тут есть чего выпить, да и поболтать тоже есть о чем. Расскажешь хоть, как на охоту сходил. Что, не очень? А что так? Ага... Ну да. Ладно, давай, до встречи.
---
- ...это же просто уму непостижимо! - взбудораженный профессор мерил шагами свой кабинетик. - О чем они там только думают, в этом вашем Центре?!! Ну, выведут они войска, выведут наемников. И все равно ведь в Зоне останется Бог весть сколько сталкеров! Я уже не говорю о том, что неизвестно, остались ли вокруг Кратера другие артефакты, если да - то сколько, как расположены... В этом уравнении столько неизвестных, что тысяче Эйнштейнов не по зубам, а они - бомбой!..
- Я заклинаю вас, дорогой Петр Сергеевич, только никому ни слова, - полковник Морошкин молитвенно сложил перед собой руки. - Я и так сболтнул лишнего; не стоило мне этого делать. Не мне, конечно, обсуждать приказы Центра, но ведь раньше подобное делали не раз - и ничего.
- Раньше было по-другому! Неужели трудно посмотреть в отчетах, что раньше система именно благодаря своей целостности держала любые потоки энергии? А сейчас, когда один опустошенный артефакт у нас, а про остальные ничего не известно... Да я даже не уверен, что в изменившихся условиях ядерная реакция пойдет нужным образом!..
Санька после разговора с барменом немного погулял по городу, прежде чем вернуться в гостиницу. На первый взгляд, в этом небольшом городке (скорее - поселке городского типа) не было ничего интересного. Два отделения почтовой связи, центральный почтамт с тремя кабинками для междугородных телефонных переговоров, железнодорожный вокзал и автостанция, взрослая и детская больница, единственная гостиница, несколько столовых, два бара, захудалый ресторанчик и крошечный парк на центральной улице, в центре которого располагался неизменный памятник Ленину. Ассортимент товаров в редких магазинчиках был скуден и совершенно однообразен; словом, это был бы ничем не примечательный городок, каких тысячи в стране, если б не одно "но". А именно - Санька бродил сейчас по одному из немногих оставшихся пока открытыми для свободного посещения "пограничных кордонов" перед Чернобыльской Зоной Отчуждения; перевалочному пункту, где сталкеры контактировали с внешним миром. При желании и, разумеется, при наличии хороших денег здесь можно было достать очень многое, - от суперсовременного оружия и новейших моделей датчиков аномалий до артефактов. Самых настоящих артефактов, из Зоны, а не витиеватых поделок в исполнении подмосковных умельцев, - раскрашенных флуоресцентной краской непонятных безделушек со слегка завышенным радиационным фоном, которые простаки за немалые деньги покупали из-под полы на Арбате. За годы, проведенные в стенах лаборатории, Санька насмотрелся на эти творения, равно как и на их реальные прототипы, поскольку изъятые спецслужбами псевдо-артефакты майор Скворцов ящиками привозил на экспертизу Петру Сергеевичу и его сотрудникам.
Конечно, любому мало-мальски знающему человеку и без тестов было видно, что это грубые подделки, но так того требовал установленный порядок: заключение эксперта прилагалось к делу. В зависимости от вердикта специалиста и выносился приговор; за липовый артефакт продавцу грозил лишь мизерный штраф за сбыт несертифицированной продукции с ее последующим изъятием и уничтожением. А вот за настоящий артефакт, который, нет-нет, да и попадался среди гор прочего барахла, наказание могло быть куда строже... Но на практике "по всей строгости" наказывали лишь редких строптивых нарушителей, отказывающихся сотрудничать со спецслужбами. Поскольку в Уголовном Кодексе не существовало специальной статьи, в которой однозначно прописывалось бы наказание именно за торговлю артефактами из Зоны, к делу обычно приплетали все, что угодно, - от хищения государственной собственности до ношения опасных для жизни и здоровья предметов. Однако большая часть дел заканчивалась полюбовно, не доходя до суда, - пойманный с поличным после разъяснительной беседы предпочитал "подарить" артефакт для изучения лаборатории Петра Сергеевича, так сказать, пожертвовать на благо науки. Ему вручали благодарственную грамоту, выписывали небольшую премию и отпускали с миром. До следующего раза...
