С минуту они перекликались, потом умолкли, ожидая, что будет дальше. Но ничего не было, кроме мрака, в котором утих даже ветер.
- База! - воззвал Гордон.
База ответила, и, пока длилось объяснение, пока уточнялся пеленг, Соболев обнаружил, что ему трудно сохранять равновесие, ибо почва колебалась все сильней.
Он с облегчением услышал команду лечь и отыскать укрытие. Ползком нашел какую-то выемку и залег в ней, как в покачивающемся гамаке.
- Нулевой отсчет! - как бы из другого измерения донесся голос базы.
Ахнуло через шестнадцать с секундами минут. Небесный гром пущенной с орбиты ракеты перекрыл все другие звуки. Точно рассчитанная струя кумулятивного взрыва ударила в тучу и, свистя камнями, сдула ее с плато.
Клочья тьмы мчались как подгоняемые паникой.
Не в силах сдержать восторг, Гордон, словно мячик, перехватил летящий камень и, едва не упав от толчка, заорал на всю планету.
- Спасибо, ребята, только камни зачем швырять?!
Через десять минут ходьбы местность разительно изменилась. Ничто уже не выдавалось над гладкой поверхностью. Олицетворением сил, которые владычествовали здесь, предстала группа трещин, борта которой напоминали мерно жующие челюсти. Они то смыкались, перемалывая самих себя, то разверзались как бы в ожидании жертвы.
Все трое включили движки и плавно взмыли над перемалывающими челюстями.
Планируя, Соболев глянул на мрачные поля лав, и сердце его сжалось. Зачем он тут? Куда они зашли? Что может быть здесь, кроме искореженного камня, вихрей газов и пепла, которые зябко и призрачно пляшут по сторонам? Уж не мираж ли мелькнул тогда перед Гуптой, и теперь они, все трое, как бабочки на огонь, летят в неизвестность, туда, где, быть может, в эту самую секунду зреет взрыв?
Соболев покосился на скуггеров, которые величественно плыли над мерно жующими челюстями провалов, затем взглянул на друзей. Икеда летел с невозмутимым достоинством. Гордон, зло ощерясь, глядел вниз. На его лице было явное желание плюнуть в эти пожирающие себя пасти. Кому все было нипочем, так это скуггерам. Зато они умели предвидеть глубинные взрывы, на них можно было положиться, зная, что они не подведут.
Их полет был особенно красив по контрасту с хаосом сминаемых в лепешку глыб.
Все же Соболев испытал облегчение, когда ноги коснулись почвы поодаль от жующих челюстей. Лучше неверная твердь, на которой при помощи скуггера можно кое-как удержаться, чем парение над пропастью, где любой удар вихря способен закрутить, смять, сплющить о камни.
- Дракон, а?
- Что? - не понял Соболев.
- Камнедробилка эта! - крикнул Гордон. - Точно стережет, дрянь щекастая!
- Почему щекастая?
- Не знаю. Просто дрянь. Дрянь и мерзость. Интересно, какой будет пакость за номером...
Он не договорил. Никто и моргнуть не успел, как над головой мелькнул дымный прочерк. Ближний скуггер ударил разрядом, и метрах в двух от Икеды полыхнуло лиловое облачко.
- Ложись! - заорал Гордон. - Бомбы!
Камни сыпались густым роем, им накрест били молнии скуггеров. Порой осколки чиркали по скафандру, ибо скуггеры тратили заряды лишь на те глыбы, которые могли поразить людей, а все прочие взрывались где попало. Невольно жмурясь, когда осколок дзинькал по спектролиту шлема, Соболев чувствовал себя одновременно неуязвимым и голым. Сразу хотелось и сжаться в комочек, и гордо выпрямиться, бросая вызов столь близкой и бессильной смерти.
Внезапно, как и начался, обстрел прекратился.
Поднимаясь, Соболев с недоумением обнаружил, что взмок, как от усилий поднять трехсоткилограммовую штангу.
- Кажется, начинаю понимать солдатскую жизнь, - свирепо бормотал Гордон. - Штыки к бою - бум! И кровавый фонтан вместо головы. Красиво, как на картинке.
- Ничего мы не понимаем, - поднимая дымящийся осколок, пробормотал Соболев. - Там рвались снаряды. И пули.
- Пули, положим, летели, - тихо возразил Икеда.
- Летели, взрывались, какая разница? Важно, что они убивали. И что нас это больше не касается.
- Кого как, - прошелестел ответ. - Меня вот коснулось, я без отца остался. Его война убила.
- Как война?! - разом вскрикнули Гордон и Соболев.
- Очень просто. Моего прадеда облучил взрыв атомной бомбы. Даже гены отца оказались настолько пораженными, что он не дожил и до тридцати лет. Меня оперировали удачней. Еще когда я не появился на свет.
- Эх! - вырвалось у Соболева. - Прости, я не знал.
- Зря я вспомнил, - покачал головой Икеда.
- Может быть, и не зря. Верно, Гордон?
- Верно, - услышал он чужой и медленный голос. - Так же верно, как то, что в создании той бомбы участвовал мой прадед и, следовательно...
Гордон запнулся, встретив немигающий взгляд Икеды.
- Бросьте! - звонко крикнул Соболев. - Нерианы нам мало?! Бомбы, войны... Какое это сейчас имеет значение?
- Никакого. - Веки Икеды медленно опустились. - Ни малейшего, иначе бы нас здесь не было. Хватит об этом - и пошли.
- А! - вырвалось у Гордона. - Проклятая планета!
Его кулак рассек воздух.
- Все правильно, - добавил он уже спокойно. - Двинулись, пока нас всех тут не накрыло.
Он повернулся, сутулясь, и пошел сквозь крутящийся столб пыли.
Из аспидной мглы нехотя посыпался пепел. Редкие хлопья оседали на скафандре, как пушистый снег, только снег этот был черный. Громыхало умеренно. Временами по гладкой почве пробегала, тут же разглаживаясь, мелкая рябь, и тогда всех колыхало, как в лодке на волнах. Под ногами сухо хрустела пемза. Ветер стих, будто уснул.
Это могло насторожить, но не насторожило. Лишь позднее Соболев понял, насколько они при всей осторожности были беспечны и почему беспечны. Ценой многих ошибок и жертв человек, наконец сумел выковать скорлупу, которая во всех мирах служила ему безупречно. Они всегда жили с ощущением безопасности, хотя и думали, что это не так. Надежная техника и здесь создавала комфорт, изолировала и щадила, расширяла возможности чувств и берегла от перегрузок. Когда страшное становится привычным, оно перестает быть страшным.
И все же что-то обеспокоило их.
- Подождите, - сказал Икеда, напряженно вглядываясь в небо.
- В чем дело? - отрывисто спросил Гордон.
Соболев поднял голову. Облик тучи менялся. В ней возникло спиральное движение. Разводья тьмы медленно вращались. Точно пена в водовороте, их обгоняли лохматые серые клочья. Глубины в этом вращении было не больше, чем в суповой тарелке. Спираль, убыстряя свой бег, стягивалась все туже, пока не образовала круг с широкой мрачной каймой и белесым центром, который повис неподвижно, как обращенный в негатив зрачок.
Икеда встрепенулся.
- Уйдем! Нехорошее место...
- Почему?
Икеда не нашел, что ответить.
