* * *
Отто фон Людендорфф тронул коня. Обогнав колонну бравых гвардейцев, он буквально взлетел на холм, вглядываясь в силуэты уже не таких далеких городских башен. Маленькая мерзкая страна. Под непокорным Льежем легла треть дивизии. Но ничто, ничто и никто не прервут великого марша на запад. Вперед, к берегам Северного моря, за которым притаилась вечная проститутка Британия. - Макс! - кликнул он сверху. Как верный пес, что бежит на зов хозяина, тот, скользя, вскарабкался по склону и застыл, уставившись носом в стремя. - Макс! Говорят, что у фламандцев независимый характер. Но еще говорят, что их жены более покладисты. Что на этот счет думают наши солдаты? - Господин майор, фламандцы дурно воспитаны - эти люди не снимают шляпы, войдя в церковь, они не снимают ее ни перед Богом, ни перед своим королем-углекопом. - Это верно, о них идет дурная слава, мы уже имели возможность в том убедиться. Но разве добрый Ганс упрашивает Марту снять чепчик прежде, чем задерет ей юбку? А, Макс? Долговязый Макс довольно хмыкнул, и острие его блестящей каски недобро блеснуло на солнце. Светило последний раз взглянуло на самоуверенного Людендорффа, потом глянуло на марширующие колонны, на могучих, лоснящихся лошадей, приданных под орудия, - взглянуло и скрылось за набежавшей тучей. Вдали загрохотало, но быстро стихло, и нельзя было понять, то ли это последние громы этого года, или это - оборванная на полуслове канонада. Майор прислушался и перевел взгляд на Макса, точно не расслышал последних слов за внезапным рокотом. - Никогда, герр майор! - еще раз улыбнулся тот. - Я тоже так думаю. - Согласился Отто, довольный уже тем, что умеет ладить с подчиненными. - Надвигается гроза, вот и ветер не слишком ласковый... Вы подобрали надежных парней? - Так точно. Двух - из самых проверенных. - Что им известно? - Я в точности передал Ваши слова, герр майор: "Солдаты, нам предстоит решить особую задачу, и решить ее любой ценой. Никому другому я ее не поручу..." - сказал я им. Конь под майором встрепенулся, нервно мотнул головой и резко тронулся с места, так что, будь на нем менее опытный наездник - не усидел бы. Отто невозмутимо развернул коня, и склонившись, похлопал по холке. - Правильно Макс, - подтвердил он. - Инструкции вы найдете в этом конверте, вскроете в два часа десять минут по полудню. Ступайте! - Вас понял, герр майор! - ответил Макс, принимая приказ. Проводив широкую спину верного прусака безучастным взглядом, Отто фон Людендорфф еще некоторое время стоял, столь же невидящим взором завоевателя глядя в горизонт. На запад тянулись колонны загорелых и бравых белобрысых парней. Они вышагивали, славные парни, и многие желали бы оказаться в их строю: максов, фрицев и ганцев. И тяжеловозы тащили все те же орудия крупповской стали, и ехала лихая кавалерия, поблескивая начищенными касками. Многие, очень многие будут слагать об этих нелюдях в мышиных мундирах героические саги и нелепые небылицы, восхищенные выправкой и приставками "фон". ... Конь буквально приплясывал под майором. Он снова глянул в горизонт, прищурив глаза. Увиденное заставило его побледнеть, и если бы не черные яблоки пятен на скакуне, со стороны можно было бы подумать - они с конем одно целое. Нервной рукой Людендорфф вскинул бинокль. Заполняя поля, натыкаясь на брошенные дома пригородов чернеющие мертвыми веками ставень, огибая, захлестывая и круша хилые строения на германцев надвигались свинцовые валы Северного моря. Моря, к которому майор так стремился. Но оно нашло его прежде. Как ему претила эта незаметная и бесславная смерть! Майор рванул узду на себя, конь закусил удила, взвился и понес его вниз, прочь от неминуемого фламандского союзника. Вечного и неминуемого, ибо не было еще той войны, на которой он не вступался бы за Фландрию. - Вода! - взметнулся над колоннами дикий клич, и потонул в плеске рассвирепевшей стихии, заглушившей и другие отчаянные крики. Стремительный бег вод настиг Людендорффа, волна подмяла его, закрутила, и опрокинула вместе со скакуном в самую пучину... А потом были три страшных часа атаки проливного дождя, воды и ветра. И была ночь, поглотившая полки захватчиков. И ужас охватывал затопленные деревни и пригороды. Когда через несколько дней вода спала, в воздухе висело мерзкое, ничем не перебиваемое зловоние. Соленая, маслянистая вода залила сотни тысяч акров земли, то тут, то там среди следов густой тины можно было различить полуразложившиеся, раздутые человечьи тела. Иной раз попадались и конские останки, вода приносила с собой погибших людей и животных. Вцепившись в траву, среди песка синели трупы в мышиных мундирах.
* * *
Цепочка следов на песке удалялась к древнему могучему маяку, который, должно быть помнил еще Утрехтскую унию. Век от века высился старожил этот на одном из поросших мхом необитаемых островков устья Шельды, освещая до самого рассвета путь заблудшим морским судам. И укутанные пеленой дождя они шли на тот заветный, мерцающий огонек, который посылал с надеждой старый маяк. - Слышите? - обратился Макс к своим спутникам. Те закивали. Чья-то свирель вела одинокую нежную песнь средь прибрежных дюн. Немцы ускорили шаг, и наконец, вскарабкавшись по едва различимой тропинке на скалу, он выбрались к подножию высоченного маяка. На ступеньках перед дверью сидела восхитительной, нетронутой годами красоты, фламандка и наигрывала что-то на своем незатейливом музыкальном инструменте. - Гутен морген, хозяйка! Надвигается шторм, надо бы включить маяк ... негромко, но отчетливо сказал Макс. Женщина, выронив свирель, бросилась к двери, но один из разведчиков был проворнее и настиг ее в проеме, грубо схватив за волосы. - На помо... Помоги...! - Ганс, свяжи-ка эту милашку, она нам пригодится, - приказал Макс. - А мы с Фрицем поднимемся наверх и потревожим хранителя маяка. С женщины сорвали передник, мигом превратив его лоскутья в веревки. Фламандка пыталась кусаться, но Ганс, не рассчитав силы, крепко ударил ее в висок, и только оглушенную, ее удалось связать, перехватив запястья за спиной. - Черт возьми! Кто бы мог подумать, что здесь еще есть такие гордые бабенки! - ругался Фриц, зажимая прокушенную руку, когда они с напарником уже поднимались по длинной винтовой лестнице к огромному фонарю. - Полагаю, добрый Ганс не станет особо упрашивать негодницу снять чепчик прежде, чем задерет ей юбку! - расхохотался Макс. - Если догадается затолкать сперва кляп... - проворчал Фриц. - Надо было бы захватить с собой куртку. Говорят, что воздух над морем гораздо холоднее, чем внизу. Ты как думаешь, а? - Не холоднее морской воды, - ответил Макс. - Скажи спасибо, мы удачно вывернулись... Вперед! Чего там! Приказ, если он отдан, должен быть выполнен любой ценой. Наша эскадра подойдет к Антверпену затемно. Проклятые фламандцы, проклятые англичане! - выругался он, продолжая взбираться по кривой лестнице... В кустах просвистел жаворонок, женщина вздрогнула всем телом. - А, - обрадовался Ганс, - Очухалась, дура! Лежи смирно, тогда ты даже получишь удовольствие. - Эй, солдат! - окликнули его. - Что такое? - не понял Ганс, берясь за револьвер. Рядом мелькнула длинная худая тень. Чья-то сильная ладонь в мгновение ока крепко зажала ему рот, и длинный фламандский нож, молнией скользнув по горлу, отправил Ганса к праотцам. Уложив немца в пыль, владелец тени, как ласка, ловко прошмыгнул в приоткрытую дверь, за которой открывалась дорога наверх. - Проклятая дверь! - доносилось оттуда. - Надо бы спуститься и хорошенько потрясти бабу, должно быть, она знает где ключ. - Так иди, дурак. Чего медлишь, пули не возьмут замок, а граната может повредить фонарь. Фриц послушно зашагал вниз. Заслышав шаги второго германца, ловкий человек выскользнул наружу и притаился за дверью, держа клинок наготове. Уже на выходе Фриц остановился, настороженно вслушиваясь и тихо позвал: - Эй, Ганс! Гансик, дружище! Ты не заснул с этой бабой? Ответом ему послужил удар захлопывающейся двери. Скорее от неожиданности, чем от боли - немец успел инстинктивно подставить руку, выронив при этом пистолет - Фрица отшвырнуло назад, в темноту башни. Фламандец бросился за ним, рыча, как бешенный пес. Потом германец взвизгнул, точно боров на бойне, и больше женщина уже ничего не слышала. Ей, наконец, удалось выплюнуть тряпку. - Берегись, - закричала она, - там еще третий! Осторожней! Из темноты никто не ответил - Тиль! Тиль! - заревела она. И тогда прозвучали три выстрела, эхом отразившись средь мертвящей, звенящей тишины, нарушаемой лишь гулким рокотом прибоя.
