Не успел «кузнечик» застыть перед бункером, как сразу открылась шлюзовая камера.
Внутри оказалось точно такое же смежное помещение, как и в приемной зоне, только здесь резервные роботы были совершенно других типов.
По кабине «кузнечика» постучал пухлым безымянным пальцем улыбающийся толстяк.
Шевцов откинул полусферу:
— Рады гостю?
— А мы гадали, дотумкают новенькие нанести разведывательный визит? — толстяк протянул руку. — Скрипко — дежурный комплектовочной зоны.
— Шевцов… Честно говоря, мне жутко не терпится узнать, что же все-таки выдает из кратера астероид.
— Пройдем в бункер. Тут словами не обойдешься — надо видеть. Глаз от экрана не оторвешь.
— Невероятно!
— В первый раз обалдевают все! — второй толстяк развернул кресло к Шевцову и покойно сложил руки на выпирающем животе. — Пир!
По конвейеру, запакованные в пленку, медленно плыли тяжелые окорока, изящные грудинки, солидные колбасы, румяные тушки птиц, влажные гирлянды сарделек.
— Это действительно съедобно? — Шевцов поднес обе ладони к кадыку, мешающему проглотить скопившуюся слюну.
— Высший сорт. Отменное качество, — толстяк в кресле облизнулся. — Может, угостить?
— Да я… теперь… вобще не притронусь к мясному.
— Нормальная реакция на контраст, — Скрипко заслонил собой экран. — Ничего, привыкнешь… Конечно, лучше совсем не знать, из чего изготовляется эта роскошь.
— Действительно по вкусу не отличишь от настоящей?
— Спрашиваешь! Вспомни, как неоднократно уплетал консервы фирмы «Астероид-аппетит».
— Нет, срочно становлюсь вегетарианцем.
— У предыдущего визитера нервы были крепче. Он даже кабину «кузнечика» загрузил под завязку.
— Теперь ясно, откуда у нас в бункере запашок… Ну, мне пора возвращаться.
— И не хочешь даже поинтересоваться технологией процесса?
— Конечно. Скажите, какому идиоту шибануло в голову приспособить этот ненормальный астероид под нужды мясопроизводства?
— Давным-давно, при первом обследовании астероида один из разведчиков попал под неизвестное тогда притяжение приемного кратера. Его успели спасти в последний момент, но переносной пищефатор ухнул в дыру, а ровно через двенадцать часов условного времени на противоположной стороне астероида, возле второго кратера обнаружили бифштексы, еще горячие…
— По моим сведениям, нашли сосиски, — толстяк придвинул кресло к Скрипко.
— Сосиски появились после очередного опыта. Командир разведчиков не побоялся бросить в кратер отработанный баллон.
— В конце концов, после безумного числа экспертиз выяснилось: кратер принимает любую дрянь и производит из нее отменную продукцию, правда, исключительно мясную.
— До сих пор нет убедительного объяснения процессу, происходящему в недрах астероида? Если бы попытались проникнуть в его нутро…
— Кто же будет рисковать курицей, несущей золотые яйца? Тем более, всех успокоила гипотеза, что астероид смоделировал пищефатор, но при этом улучшил его характеристики, не говоря уж о масштабах. Ведь пищефаторы работают на специальной исходной смеси, а астероид пускает в дело все!
— А почему наши роботы-загрузчики перед попаданием в кратер должны взрываться?
— Астероид воспользовался фундаментальной программой пищефатора. — Скрипко подвел Шевцова к выходу. — А вдруг программа робота, провалившегося в кратер, изменит поведение астероида, и он начнет производить механические узлы или электронные блоки?
— Жратва предпочтительней?
— Астероид включился случайно, и глупо пытаться выжать из него больше, чем он дает сам. Видишь, мы принимаем продукты, пакуем, отправляем на консервную линию и запускаем контейнеры на стационарные орбиты. Баржи, сбросив мусор, забирают контейнеры-ассорти и доставляют на все обитаемые планеты. Эксплуатация астероида в данной форме сложилась еще в самом начале, а нарушить ее может лишь что-нибудь экстраординарное, к примеру, ухудшение качества или смена ассортимента. Но за все время не наблюдалось ни того, ни другого…
— Не врешь? — Кушкин обежал вокруг кресла.
— Сгоняй в гости — убедись, — Шевцов открыл мусороприемник и вывалил туда оставшийся запас консервов.
— Ты ведешь себя явно неадекватно. Наоборот, надо радоваться человечество владеет неисчерпаемым источником.
— А я не хочу, чтобы люди и дальше питались неизвестно чем. Вкусно, приятно, изобильно! Слепцы! Я уверен: рано или поздно под воздействием этой вкуснятины начнет меняться генофонд, и мы превратимся в рабов проклятого астероида!
— Сам же говорил, что астероид используется весьма продолжительное время. Отклонение от нормы было бы зафиксировано и учтено.
— Пора перекрыть поток фальшивого мяса.
— Взорвешь астероид? Пиропатронов для милосердной акции вполне достаточно.
— Улыбаешься! Я настроен серьезно. И сам по себе астероид меня абсолютно не возмущает. Пусть производит что угодно, но не продукты питания.
— Шевцов, у тебя есть конкретное предложение?
— Роботов на замену будем выпускать теперь без пиропатронов. Как только целехонький робот провалится в кратер, я доберусь до комплектовочной зоны и сообщу тамошним дежурным о печальном происшествии. Мол, забыли вставить пиропатрон и боимся проинформировать Центр. Отругать они меня отругают, но, думаю, позволят понаблюдать за появлением новой продукции.
— Вот получится здорово, если повалят роботы с каким-нибудь потрясающим усовершенствованием.
— Пять часов назад робот, не взорвавшись, попал в кратер, — Скрипко неуклюже выбрался из кресла. — Центр знает?
— Мы не хотели подымать тревогу, не проконсультировавшись с вами.
— Зря. Теперь спасательная служба опоздает на эти самые пять часов… Петро, вызывай Центр по экстренному каналу.
— Сразу и спасательная служба…
— Помолчи. Чует мое сердце, астероид заставит нас поволноваться.
— Через три минуты минет двенадцать часов, — Скрипко уставился в экран.
— Я буду ждать вас в «кузнечике», — Петро поднял туго набитую сумку. — Долго не задерживайтесь.
— Почему вы не объясните мне, чего боитесь?
— Потому что свалял дурака, не просветив тебя насчет самоходного рогиза.
Шевцов занял запасное кресло.
— Самоходного…
— Рогиза. Сокращение от рога изобилия. Была такая гипотеза о влиянии действующего робота, угодившего в кратер. Скрести-ка пищефатор с роботом и умножь на мощь астероида! К сожалению, гипотезу эту постарались хорошенько забыть, ведь пиропатроны казались надежной страховкой.
