Мэйдж положила шар возле себя на кресло и скинула с колен опустевшую коробку, потом взяла в руки инструкцию и раскрыла на первой странице.
- Здравствуйте, - послышался голос.
Она не прочитала это приветствие, она его у с л ы ш а л а.
Это был сочный баритон, смутно напоминавший старомодные записи, которые ей приходилось слышать в свое время, в духе пластинок, выпущенных Питером Устиновым, мимом и комедиантом пятидесятых годов, на удивление приятный голос, одновременно ласковый и успокаивающий, привлекающий внимание и откровенный в своей тональности, проясняющий мысли и смелый в намерениях, глос теплый и добродушный.
Несомненно, это был голос убийства.
* * *
- Здравствуйте, - прозвучало снова.
На этот раз в голосе слышалась нотка понимания, словно он был не просто звуком, издаваемым динамиком инструкции.
- Гм... здравствуйте, - ответила Мэйдж.
Она не была вполне уверена, что вступать в беседу с инструкцией - признак хорошего тона. По сути дела, в этом было что-то от безумия в духе Кэррола, вроде того, что Соня приготовила для Безумного Чаепития на кофейном столике перед кушеткой, негромко напевая: "Мерцай, мерцай, летучая мышка-малышка"...
Мэйдж не была особенно удивлена. Это даже казалось милым.
- К вам обращается ваш собственный Набор для Убийств "Сделай сам". - Голос инструкции оторвал ее от литературных реминисценций, вернув к жестокой действительности. - Н о в е й ш и й Набор для Убийств с гарантированным возвратом денег в двойном размере к вашим услугам.
Что ж - Мэйдж была свойственна бережливость - звучит обнадеживающе, как бы там ни было насчет этого возврата денег в двойном размере.
Мэйдж слегка вздрогнула от туманного пока будущего. Она окажется в выгоде не так, так этак.
- Гм... А где вы? - спросила Мэйдж.
Она нервничала.
- Г д е я? - со смущением переспросила инструкция.
- Да, вот именно, - кивнула Мэйдж.
- Дорогая Заказчица, не вводите меня в смущение! воскликнула инструкция. - Если вы намерены быстро выяснить, на что рассчитан этот Набор, пожалуйста, не злоупотребляйте моими разговорными и аналитическими способностями.
- Но я только...
- Мадам, если вы намерены достигнуть успеха, вы должны полность препоручить себя в мои... гм... руки. Нужно ли мне выразиться яснее?
Мэйдж заставила себя сдержаться. На ее лице появилось выражение надменного смирения.
- Благодарю, я достаточно поняла вас.
В конце концов, ее дед со стороны матери Табаков принадлежал к аристократии Юга. Разве он вел бы себя не так? Она почувствовала себя обманутой, поскольку эта примитивненькая инструкция осмелилась заговорить с ней таким тоном. Инструкция без какого-либо самоуважения и даже без имени. Вотвот, безымянная инструкция!
Разве не должен заказчик всегда быть прав?
Похоже, что с этим Набором дело обстояло не так. Слово "выскочка" промелькнуло в голове Мэйдж с плохо скрываемым презрением.
- Этот гарантированный Набор для Убийств, - продолжал голос, - доставлен вам нашим робопосыльным. Записи о его продаже нами не делалось. В том случае, если вы захотите получить гарантию, то должны возвратить гарантийный талон, помещенный на последней странице данной инструкции. Поступив к нам, талон просто уничтожается особым видом нехимического огня. Это автоматически приводит в действие специальное устройство в нашем филиале, и ваши деньги элементарно возвращаются вам в двойном размере. В Наборе содержится три простых и надежных приспособления для совершения необнаружимого - я повторяю, необнаружимого - убийства. Двух одинаковых Наборов не существует, поскольку при повторении можно было бы установить случаи смерти с одинаковыми прзнаками. Напоминаю еще раз: двух одинаковых Наборов не существует. Каждое из трех устройств было спроектировано специально для вас в соответствии с бланком заказа, который вы прислали нам, изъявив желание приобрести Набор. Далее. Чтобы вы приготовились к совершению своего убийства...
Мэйдж быстро закрыла инструкцию. Ее руки неожиданно вспотели.
"Неужели я до такой степени ненавижу его?" - пронеслось в голове. Когда же их брак расстроился, на каком из одиннадцати лет? Когда? Невероятная печаль охватила ее, когда она вспомнила, каким был Карл в период их знакомства. Она вспомнила, каким он выглядел: глуповатым, но все же добродушным, мускулистым, но тем не менее стройным. Она воскресила в памяти свою собственную аристократическую натуру, благородство происхождения, женственность. Но как эе все это переменилось!
Как все это выглядит теперь?
Мэйдж вызвала в памяти и эти видения. Пыль на коврах, вонь застарелого сигарного дыма, пропитавшего занавески и обивку кресел, сколько бы она их ни чистила и ни пылесосила. Мэйдж вспомнила отвратительное жирное брюхо мужчины, когда он сидел, накачиваясь пивом, текущим по его слюнявому подбородку, грязную пропотевшую одежду, разбросанную по ее идеально чистой спальне, саьные следы в ванной, его гнилые зубы, запах, когда он целовал ее, и, конечно, быстрые животные объятия - сплошь сопение и хрюканье, не пробуждавшее в ней ничего, кроме отвращения.
Мэйдж решительно ответила на собственный вопрос: "Да, я ненавижу его в достаточной степени, и даже сильнее!"
Она опять раскрыла инструкцию. Руки ее снова были сухими и почти холодными.
- Первый способ убийства, который мы вам предлагаем, продолжал голос, словно ничего не случилось, - это метод бешеной собаки. Вы должны бережно отнестись к спирали из серого вещества. Это ваша Живая Трубка. Предупреждаю, она срабатывает соответствующим образом только в том случае, если вы будете в точности соблюдать инструкцию по ее использованию, иначе результат выйдет неудачным. Это Приспособление не способно на механическую ошибку, неудача может быть обусловлена лишь ч е л о в е ч е с к и м неумением и нежеланием следовать точно разработаной процедуре. Вам это понятно?
- Да, надеюсь, я это усвоила, - раздраженно ответила Мэйдж.
- Вместе с Живой Трубкой, скрепленной проволокой, наличествует сосуд с Эссенцией - специально синтезированной, запатентованной субстанцией, которая может быть использована т о л ь к о совместно с Живой Трубкой. Снова обращаю ваше внимание на меры предосторожности, принятые для того, чтобы элементы, входящие в состав Набора, не были использованы не по назначению. Неверное использование Эссенции, включенной в наш Набор, может повлечь весьма прискорбные последствия. Попав в пищеварительный тракт человека, субстанция начинает активно реагировать, что сопровождается почти немедленными конвульсиями и смертью. Предпочтительнее было бы хранить ее подальше от детей и животных.
