Глен всегда наслаждался такими полетами. Они были, разумеется, уступкой его человеческим слабостям и съедали немало системного времени, но сейчас цена этого удовольствия его уже не волновала. Это был его последний полет на драконе, по крайней мере, в виртуальном пространстве «Датаспейс».
Интересно, что ждет его в Центре хранения? Прежде он никогда не отключался окончательно. Придется подыскать новое место для жилья. Квартиру. Эта мысль неожиданно нагнала на него тоску. Снова жить в реальном мире… Да, это будет нелегко. Что ж, после небольших юридических манипуляций он быстро восстановит свой статус и положение внутри виртуального сообщества и снова вернется в он-лайн. Может, даже не придется снимать квартиру. Какое-то время поживет в отеле, зато потом…
— Что-то приближается, сир, — сказал дракон.
По направлению к ним, прочерчивая в небе длинный огненный след, что-то мчалось.
— Ракета! — крикнул Глен.
— Боюсь, что так, сир.
Это Пеннер, точно. Запустил в них инфоракету, проклятый трус. «Парфянская стрела».
— Уклоняйся!
Дракон изогнул шею и с упреком посмотрел на него.
Глен понял. Как может волшебное существо уклониться от ракеты — детища высоких технологий? И пусть оба лишь компьютерные симуляции, они не могли нарушать логику.
Разумеется, бояться ему на самом-то деле нечего. Причинить ему вред ракета не может. Да, она погубит Мечтателя и вынудит Глена падать с большой высоты — но ведь дракон ненастоящий, и высота тоже. К тому же Глен в любой момент может вмешаться в события — мгновенно вызвать другого дракона, а еще лучше — истребитель времен второй мировой войны. Нет, пусть это будет самолет двадцать первого века — «Стратоястреб» F-25, и Глен отправится громить обиталище Мастака. Точно…
Ракета нашла цель. Зеленая вспышка расколола небосвод.
И время остановилось.
— Вставай, соня. Проснись и пой.
— Что?
Размытое пятно над ним остановилось и превратилось в худощавое лицо мужчины средних лет, рыжего, с постоянной ухмылкой на губах и иронией в голосе.
— Приветствую тебя в реальности. Кто-то вышвырнул тебя из «Датаспейс». Окончательно и бесследно.
Глен понял, что стерли его из системы сисопы, а не Пеннер. Наверное, собрались перед слушанием и обнаружили, что он покидает систему. И решили ему отомстить…
— Понятно. А что это за трубочки и прочее?
— Чтобы привести тебя в форму. Ты ведь не успел нас предупредить. У нас еле хватило времени накачать тебя стероидами. Мы вытащили тебя из капсулы и привезли сюда, в реанимацию. Как себя чувствуешь?
— Паршиво.
— Неудивительно. Твое тело три года не шевелилось, мускулы ослабели и едва не атрофировались. К счастью для тебя, у нас есть нужные препараты и приборы. Скоро будешь, как огурчик. Но почему ты вышел так стремительно? Внезапно вспомнил, что забыл закрыть кран в ванне?
— Хотел доказать этим подонкам…
— Ясно. Слушай, Глен, мне это все до лампочки. Мое дело — не спать и подбрасывать в огонь дровишки.
— Ты что, никогда не бывал в ВР?
— Бывал, конечно. Кто в наше время не бывал? Но никогда не залезал в бак, где меня кормили бы через трубочки. Это удовольствие только для виртуальных зомби. Ведь вас десятки миллионов.
— Как тебя зовут?
— Просто Бим.
— Ты работаешь на «Датаспейс»?
Нет, на «Техномед индастриз». Мы купили всех клиентов «Датаспейс».
— Что?! Когда это произошло?.. Выходит, «Датаспейс» больше не имеет Центра хранения?
Ну да, им надоело быть няньками зомби, и они продали всех скопом. Теперь ты клиент «Техномеда».
— Черта с два! Я хочу поговорить с твоим начальником.
— Извини, Глен, но она вышла погулять. Примерно как ты — годика на три.
Первые дни он мог бродить по коридорам только на костылях. Неделю спустя ковылял с тросточкой, и лишь через три недели…
— Док говорит, что тебя можно выпускать, дружище Глен.
— Прекрати меня так называть. Одежду принес?
— Вот она. Правда, она немного старомодна. Эй, мистер Скорость! Ты прошел программу в рекордное время, но не смей так прыгать, а то переломаешь себе все кости… Помощь не нужна?
— Ты можешь… хотя бы раз… хоть на минуту… СГИНУТЬ!
— Как скажешь, приятель. Встретимся у лифта. Я провожу тебя наверх.
— Наверх? Так мы что… под землей?
— Метров пятьдесят, не меньше.
— Почему?
— Тебя ждет небольшое потрясение, дружище. Наверху теперь не очень приятно. Война…
— Война? Господи…
— Когда ты в киберпространстве в последний раз смотрел новости?
— Каждый день!
Бим сочувственно посмотрел на него:
— Все понятно. Значит, тебе тоже врали, приятель. Скармливали фальшивые новости.
— Не может быть!
— Почему же? Зачем расстраивать клиентов! Ведь им так весело в мирах своих фантазий, а на все остальное им, в сущности, наплевать. За услуги они неплохо платят, никому из них нет нужды ходить в офис «живьем». И пока эти хранилища зомби не разбомбили, а электричеством продолжают снабжать, то какое дело виртуальщикам до того, что происходит в реальном мире?
Бим вышел.
Глен оделся быстро, как смог. Кроме одежды в его шкафчике отыскался лишь бумажник с небольшой суммой денег, и ему осталось только надеяться, что они еще в ходу. В бумажнике также хранились документы. Он сунул его в карман, вышел в коридор и подошел к лифту.
Бим уже ждал его, держа длинную пластиковую сумку, застегнутую на молнию.
— Это тебе.
— Что там?
— Оружие. — Бим расстегнул молнию. В сумке лежала полуавтоматическая винтовка.
— Война?
— Да.
— А кто с кем воюет?
— Узнаешь.
Лифт загудел, кабина пошла вверх.
— Господи… как она началась? На нас напали?
— Не совсем. Но я уже говорил — ты все очень быстро узнаешь.
— Но что же мне там делать, черт подери? Куда идти?
— Это твоя проблема, Глен. Но вот тебе намек… примерно в квартале от нас есть правительственный центр по приему беженцев. Там тебе помогут, дадут прибежище. Еще совет: остерегайся уличных банд.
— Господи, Бим, это какой-то бред. Мы ведь ни о чем не подозревали!
— Так подай иск на «Датаспейс», — пожал плечами Бим.
Они вышли в бывший вестибюль, превратившийся в площадь, окруженную остатками стен и усеянную битым стеклом — крышу снесло взрывами. Улица за стенами была завалена обломками.
Справа резко блеснуло, земля под ногами дрогнула. Глен рухнул на колени. По ушам ударило взрывной волной. Он никогда не слышал таких громких звуков.
— Черт, что это было? — испуганно спросил он.
