Лист нежно погладил ее по бедру. Тень старалась всегда быть доброй. Раньше он никогда не влюблялся в Танцующую Звезду, хотя они всегда ему нравились. Это были стройные создания с тонкими, как у птиц, костями и маленькой грудью. От самых лодыжек до хохолков на голове их покрывал густой мех цвета зимних сумерек. Голос у Тени был мелодичный, а движения изящными — прямая противоположность Венцу.
Тут появился Венец, огромный и неповоротливый. Он продрался сквозь блестящие, расшитые бисером занавески, ввалился в отсек и свирепо уставился на Листа. Даже если все шло хорошо, Венец казался разозленным — может, из-за глаз, которые, в отличие от глаз и Листа и большинства других, с обычными белами, были ярко-красного цвета. Настоящий гигант — раза в два шире Листа, да еще и раза в полтора выше, хотя люди Чистого Потока были отнюдь не из мелких. Зеленовато-пурпурная кожа Венца лоснилась и походила на отполированную бронзу, а волос вообще не было. Он представлялся скорее массивной намасленной статуей гладиатора, чем живым существом. Руки его свисали ниже колен и оканчивались ладонями размером с вместительную корзину — отличные орудия убийства. Лист встретил его самой учтивой улыбкой, на какую только был способен. Венец, не улыбнувшись в ответ, пробурчал.
— Ты лучше опять возьми вожжи, Лист. Дорога превратилась в сплошное болото. Лошадям нелегко. Пурпурный дождь..
За девять дней пути Лист привык подчиняться грубым приказам Венца. Вот и теперь он, отстранившись от Тени, уже начал было вставать, как вдруг терпение его лопнуло.
— Моя смена только что закончилась!
Венец сверкнул глазами:
— Знаю. Но Жало не может управлять фургоном в таком хаосе. Я только что прикончил стаю мерзких пауков. Если мы тут застрянем, наползут новые.
— И что?
— Прекрати выкобениваться, Лист!
— Знаешь, я не желаю так быстро снова браться за вожжи.
— Думаешь, Тень может справиться в такой ливень? — холодно спросил Венец.
Лист застыл. Венец был мрачнее тучи, он с трудом сдерживал ярость, и собственное упорство могло обернуться для Листа большими неприятностями. Такая непреклонность шла вразрез со всеми его принципами, но он не собирался уступать и даже находил в этом какое-то извращенное удовольствие Лист решил рискнуть и посмотреть, как далеко может зайти Венец. Он с вызовом сказал:
— Ты сам можешь взять в руки вожжи, приятель.
— Лист! — в ужасе прошептала Тень.
Лицо Венца стало убийственным. Темные блестящие щеки надулись, глаза вспыхнули, как раскаленный металл, кулаки сжимались и разжимались, в бешенстве хватая воздух.
— Что за бред? Мы же договорились, Лист! Или ты решил, что Чистый Поток выше таких пустяков?
— При чем здесь это, Венец? Я ведь не говорю, что моя принадлежность к Чистому Потоку избавляет от работы. Просто я устал и заслужил отдых.
Тень мягко произнесла:
— Лист, никто не отрицает, что тебе нужен отдых. Но Венец прав, я не могу вести фургон в пурпурный дождь. Если б могла — повела бы. И Жало не может. Остаешься только ты.
— И Венец, — упрямо сказал Лист.
— Только ты, — прошептала Тень. Она всегда старалась уладить споры, — Иди, Лист, пока чего-нибудь не стряслось. Как это все на тебя не похоже…
Но Лист был намерен стоять на своем, как бы опасно это ни было. Он помотал головой и сказал:
— Нет. Веди ты, Венец.
Венец с трудом прохрипел:
— Не зли меня. Мы же договорились!
Лист утратил всю сдержанность, присущую народу Чистого Потока.
— Договорились? Я согласился на то, чтобы делать свою часть работы, но не на то, чтобы меня дергали, когда я отдыхаю! В то время как…
Венец пнул низкий плетеный табурет с такой силой, что сломал его. Он клокотал от ярости, на шее пульсировали вздувшиеся вены. Тем не менее он еще сдерживал себя.
— Убирайся отсюда сейчас же, Лист, или, видит Душа, я отправлю тебя во Всеединое!
— Отлично, Венец. Убей меня, если хочешь. И кто же тоща поведет твой треклятый фургон?
— Позабочусь потом.
Венец шагнул к нему, хватая ртом воздух и сжимая кулаки.
Тень резко толкнула Листа под ребра:
— Это уже неразумно.
Он согласился. Он проверил Венца и получил ответ: тот точно не уступит. Что ж, пора идти на попятную, ведь Венец и убить может. Громадный хозяин фургона навис над ним, воздев свои лапищи, как будто желая обрушить их на голову Листа. Тот поднял руки, скорее признавая поражение, а не защищаясь:
— Погоди. Хватит, Венец. Я поведу.
Венец уже и так опустил руки. Он смог сдержать свой убийственный удар, но при этом потерял равновесие и тяжело качнулся к борту фургона. Потом неуклюже выпрямился, медленно покачал головой и тихо произнес с угрозой:
— Больше так не делай, Лист.
— Это все дождь, — вставила Тень. — Пурпурный дождь. Все ведут себя странно в пурпурный дождь.
— Даже если и так. — Венец уселся на груду шкур, с которой поднялся Лист. — В следующий раз, Лист, ты так просто не отделаешься. А теперь — вперед. Ступай!
Лист кивнул и взглянул на Тень:
— Пошли со мной.
Она промолчала, и по лицу ее скользнула тень страха.
— Возница делает свое дело без посторонней помощи, — проворчал Венец. — И ты, Лист, это знаешь. Ты что, все еще испытываешь мое терпение? Если так, то скажи прямо, и я хоть буду знать, с кем имею дело.
— Я просто хочу посидеть с кем-то, раз мне снова вести.
— Тень останется здесь.
В отсеке повисла тишина. Тень дрожала.
— Ладно, — наконец согласился Лист. — Тень останется здесь.
— Я немного пройдусь с тобой, — сказала Тень, бросив робкий взгляд на Венца. Тот нахмурился, но промолчал.
Лист вышел из пассажирского отсека. Тень последовала за ним. Там, в узком коридоре, ведущем к центральному салону, Лист остановился. Его била дрожь. Он привлек к себе Тень, и она тесно прижалась к нему своим хрупким тельцем. Они обнялись, крепко и страстно.
Когда Лист разжал руки, Тень спросила:
— Зачем ты старался его разозлить? На тебя это не похоже, Лист.
— Мне просто не хотелось так быстро возвращаться к поводьям.
— Знаю.
— Я хочу быть с тобой.
— Ты будешь со мной чуть попозже. Глупо было спорить с Венцом. У тебя же не было выбора. Тебе все равно пришлось бы вести.
— Почему?
— А то ты не знаешь. Жало не может. Я тоже не могу.
— А Венец?
Она как-то странно взглянула на него:
— Венец? Чтобы Венец взял в руки вожжи?
Из пассажирского отсека донесся гневный рык Венца:
— Ты собираешься торчать там весь день, Лист? А ну, вперед! Тень, давай сюда!
— Иду! — крикнула она.
