На пути к жилой зоне ему то и дело попадались группы воинов. Часть из них просто праздно слонялась, ожидая высадки в столице и увольнения в город, другие играли в нехитрые игры, третьи приводили в порядок свое оружие. Когда мимо них проходил Калин, все они вставали и отдавали ему честь - не Звездное Знамение, которое полагалось отдавать священнику-Навигатору по его статусу, а воинский салют, который отдавали только членам правящего дома Рады.
Он обязан был, конечно, одернуть их за несоблюдение установленного этикета, но устоять против приятного чувства удовлетворения от сознания того, что его приветствуют по признаку принадлежности к семейному клану, было трудно даже для человека, посвященного в духовный сан. Калин тяжко вздохнул и дал мысленный обет наложить на себя послушание за такую непростительную для Навигатора гордыню - пятьсот логарифмов (он так не любил цитировать логарифмы по памяти!) или пятьдесят молитв "Аве Стелла".
В совершенно необставленной мебелью каюте, располагавшейся в самом центре корабля, похожей поэтому скорее на пещеру, чем на нормальное человеческое жилье, главнокомандующий войсками Рады Кир тоже размышлял о столице Империи Земле, о Торквасе Первом, о благородстве.
Полководец тоже был молод, всего лишь на несколько месяцев старше своего кузена священника-Навигатора, хотя и выглядел гораздо старше него.
Он был высок ростом, худощав по комплекции, располагал мускулистой фигурой, выдававшей в нем человека, с детства натренированного для ведения битв. Темные волосы Кира были коротко острижены, чтобы не мешать шлему хорошо сидеть на голове. Полированные доспехи сияли в свете ламп, а меч и остальное оружие, несмотря на свою внешнюю простоту, были хорошо ухоженными. Единственное, что свидетельствовало о его высоком ранге, был подбой во всю длину плаща; он был сыном Аарона Дьявола, человека аскетических нравов, учившего его, что истинным богатством являлись земля и воины, а вовсе не красивая форма.
Кир прошел полный курс обучения воинскому делу у Виллима из Астрариса, который, хотя тоже являлся выходцем из Рады, ни в коей мере не был однако склонен баловать проходивших у него обучение королевских сынков. Являясь двоюродным братом старого Аарона, Виллим правил Астрарисом и Гонланом, двумя внешними мирами Палатината Рады. Под его руководством молодой Кир научился читать и писать, изучил воинское искусство, а также начатки истории, состоявшей по большей части из старых легенд, записываемых магами, которых невежественные люди считали колдунами.
Первое, чему его научили - это владеть оружием и боевой лошадью, затем - командовать небольшими подразделениями воинов, и, наконец - когда Виллим посчитал это возможным - армиями, насчитывавшими до пяти-шести тысяч человек. Когда все эти премудрости были освоены, образование Кира было признано законченным, и он был возвращен ко двору своего отца. И как раз вовремя, поскольку Аарон, измученный постоянными войнами Окраинных миров, вскоре умер, оставив Киру в наследство правление Палатинатом.
Палатинат являл собой довольно неспокойную конфедерацию десяти планет, обращающихся вокруг четырех окраинных звезд. Первые четыре года Кир провел в войнах с не желавшей покоряться знатью, потом - с амбициозными агрессорами из Внутренних Пределов, и в конце концов - с противниками Гламисса из Вики, человека, который стал первым обладателем титула Галактон.
В промежутках между этими "горячими" битвами Кир имел столько схваток без оружия с властями Империи по вопросу налогов и прав на землю, что за ним прочно закрепилась кличка "Бунтарь".
В то же время подданные Рады в целом были лояльны по отношению ко Второй Империи; более того, они даже содействовали ее основанию. В битве при Карме Кир выступал на стороне Гламисса и командовал смешанным дивизионом, укомплектованным из подданных Рады и Астрариса; ему была даже оказана особая честь стоять по правую руку Императора во время казни на плахе претендента на трон Гассо.
В свои двадцать три года Кир уже имел пятилетний опыт правления своими подданными. Восемнадцать миллионов жителей Рады с трудом удерживали свои десять миров. Жизнь в Палатинате была поэтому нелегка, и все мужчины, как и большинство женщин, были воинами. Это вынуждало молодого правителя быть строгим, и он был таким - как по происхождению, так и по воспитанию. Но у него хватало такта не проявлять в компании друзей грубые солдатские манеры; для них у него всегда было наготове теплое, искреннее обаяние. Его солдаты, привыкшие к тому, что Кир делит с ними невзгоды без каких-либо особых привилегий в походах, были ему преданы. Это они прозвали его Бунтарем, поскольку, хотя он и служил дому Вики как того требовалось от всех звездных королей, все же не задумываясь готов был пожертвовать интересами всей Империи ради защиты своих подданных.
Несмотря на это, Кир считал себя лояльным полководцем Императоров династии Вики.
На этот раз его лояльность была, похоже, под сомнением. Великий монарх, о котором Калин вспоминал в своих мыслях как о Торквасе Первом, Галактоне, Короле Вселенной и так далее и тому подобное, на самом деле был двенадцатилетним мальчиком, окруженный коррумпированными придворными, у которых на уме было только обогащение за счет грабежа вассальных королевств. Являясь отпрыском старого кряжистого дуба, Гламисса Великолепного, он до сих пор не подавал никаких надежд на то, что когда вырастет, то приобретет хотя бы половину тех качеств, которыми обладал его великий отец; а если говорить откровенно, то звездные короли в беседах между собой не раз высказывали сомнение в том, что молодой Император вообще когда-либо повзрослеет.
За три года, прошедших после гибели Императора Гламисса в какой-то галактической стычке, правящего мальчишку успели плотно окружить фавориты Двора и Императрицы-Консорт, которая была его женой. Они стали выкачивать из вассальных миров все, что имело хоть какую-то ценность, и миры Края Кольца бурлили, готовые восстать в любой момент.
Кир считал, что если так будет продолжаться и дальше, то имперский гнет и чрезвычайная алчность придворных приведут к разрушению всего того, что с таким трудом и величайшими жертвами было создано Гламиссом, и это в конечном счете отбросит Вторую Звездную Империю назад, в темную и еще более ужасную эпоху, чем была та, которая на многие столетия сменила Первую.
Было похоже, что Императрица-Консорт Марлана и ее главнокомандующий Ландро пожелали узнать из первых уст, что думает обо всем этом Кир.
Кир сидел в высоком кресле, уставившись в глубокой задумчивости в глубину тускло освещенного зала, стены которого были увешаны расположенными в виде орнамента воинскими доспехами. В этой огромной и неуютной каюте с закопченными потолками он был один, не считая Грета гуманоидного существа, которое когда-то было шутом его отца.
