Утро пришло ясное, под неумолчное пение птиц. Минувший день казался страшным, но всего лишь мимолетным наваждением. Подушкин вновь ощущал в себе бодрость и прилив сил. Он попытался было сесть - и не сумел. Тело его точно окоченело... Он с трудом повернул голову и сразу увидал потухший костер и трех незнакомцев, что терпеливо ждали, сидя в стороне... Они молчали, и взгляды их, как прежде, не выражали ровным счетом ничего. Вадим вновь попробовал пошевелиться и непроизвольно застонал от жгучей боли. - Мы не можем помочь тебе, человек, - внятно и куда выразительнее, чем вчера, произнес один из незнакомцев. - Здесь и сейчас - никак, - развел руками другой. - Потому что мы тебя не видим, - добавил третий. - Да, вообще не видим, бедный человек. Отчаянное предчувствие готовой разрешиться тайны овладело вдруг Вадимом. Они здесь чужие... Видит бог, по-настоящему чужие! Во рту у него все разом пересохло, и как-то скверно потянуло холодом - под ребрами, внизу... Знакомое с детства чувство, когда с минуты на минуту ждешь... Чего? Конца, кошмара? Все не то! - Вы откуда? - спросил он, нервно облизнув губы. - Трудно сказать, - отозвался один из троих. - И показать трудно... Язык пока не приспособлен... Ты нас боишься? - Н-нет... - А что еще мог ответить им Вадим, беспомощный и неподвижный? Распинаться перед каждым встречным в своих страхах - лучше и не жить. - Мы заблудились. Надо возвращаться. - Куда? - Еще не время знать. Потом... Не время знать, обиделся Подушкин, тоже мне!.. Да я ведь вижу вас насквозь! Я ж понимаю, черт возьми, только... назвать боюсь... Ну, как хотите. - Между прочим, вчера вы говорили много хуже, - будто невзначай заметил он. - Научились. Анализ речевых центров в мозгу... Не телепатия, но наподобие... У нас любой умеет. - Стало быть, вы... прилетели? - зажмурившись, пролепетал Подушкин, Издалека? Оттуда?! Он понимал, что, по большому счету, произносит пошлые, затертые слова, но о том, как регламентировали книги выражаться в сходных ситуациях, он начисто забыл. Поскольку в умных книгах о контактах все было предопределено заранее - самой природой этих книг, а тут... - Да, - коротко ответил незнакомец. - Ты угадал. Подушкину от этого не стало легче. Может, все-таки меня разыгрывают? - пронеслось в голове. Хотя зачем? - Ну, что же... Ладно, - он внимательно оглядел пришельцев. Как там в разных умных книжках полагается вступать в Контакт?.. - Меня зовут Вадим Подушкин! - сообщил он после недолгого колебания. И для солидности добавил: - Счетовод совхоза "Ясный". Вишу на Доске почета круглый год. Собрал гербарий всесоюзного значения. Держу тесный контакт с Академией наук, - тут он умолк, потому что слишком завираться счел на всякий случай неудобным. - Мы все знаем, - благожелательно изрек пришелец. - Анализ центров памяти... - Тогда помогите мне! - решительно потребовал Подушкин. - Если вы оттуда, если вы все можете! У меня жена, детишек двое, на работе завтра паника начнется... - Увы, - громко вздохнул пришелец, - сейчас нам это не под силу. - Это как же? - опешил Вадим. - Такие, можно сказать, знания... С далекой звезды... Все трое утвердительно кивнули. - Я ведь как понимаю? - распалялся между тем Подушкин. - Ваша наука и техника и... все остальное... обошли нас - и представить трудно! Они вновь одобрительно закивали. - Вы это хорошо чувствуете, - с признательностью в голосе заметил один из пришельцев. - Так что же вы тогда?! - Подушкин чуть не плакал, глядя на эти неподвижные, точно мумии, фигуры. - Почему не можете? И, между прочим... тут он значительно понизил голос. - Давайте уж начистоту! - Простите, вы о чем? - А как вы оказались здесь, в тайге? В глуши такой? Зачем? Почему не известили о своем прилете? Ведь на Земле вас ждут! Давно! - он слишком резко шевельнулся и со стоном опрокинулся на подстилку. Мамочки родные, что я им плету? - подумал он с чувством тупой обреченности. Это же первая встреча!.. - Может быть, и ждут, - невозмутимо согласился пришелец. - Но всякой встрече - свое время. А у нас пока разведывательный вылет. - Куда, в тайгу? - съязвил Вадим. Нет, величественный, в книгах воспетый Контакт никак не получался. Не мог Подушкин вот так запросто - взять и поверить! Не смел... - А вы полагаете, терпеть аварию - особенная привилегия землян? - с мягкой укоризной спросил один из пришельцев. - Ваш корабль разбился? - ужаснулся Подушкин. - Нет, корабль, к счастью, цел, но вот разведочная капсула... Она вышла из строя, и нам пришлось ее покинуть. - Ну так вернитесь на корабль! - резонно заметил Вадим. - Не понимаю... - В том-то и проблема. Мы, правда, послали сигнал... когда случилась беда. С корабля придет беспилотная шлюпка, чтобы нас забрать. - Что же вам тогда мешает? - не выдержал Вадим. - Аппаратура погибла. Система адаптации работает частично. Мы совершенно потеряли ориентацию и теперь не представляем, как отсюда выбраться. - Но вы хотя бы примерно знаете, где должна приземлиться шлюпка? - Это-то мы знаем. Даже точно. Вас интересует ориентир? Пожалуйста. Дорога и - определенной формы скала возле нее. Да только... В вашей атмосфере мы ничего не видим. А от навигационных приборов пользы никакой: они обесточены. - Плохо вам, - сочувственно сказал Подушкин. - Из меня поводырь никудышный. - Это мы, к сожалению, поняли сразу. - Ладно, - задумался Вадим, - здесь все ясно... Ну, а откуда вы узнали наш язык? Как проникли в мою память? Ведь сами говорите: все приборы... - Для этого приборы не нужны. Чтоб вам понятней было, назовем такие вещи телепатией. Хотя, конечно, все сложней... - Это в каком же смысле? - Врожденная способность как бы видеть подсознание. Ее имеет все живое во Вселенной. Просто ваша цивилизация пошла по пути наибольшего сопротивления, когда эту способность не используют. В то время как наша культура... - Ваша, стало быть, лучше? - уязвленно перебил Подушки. - Ну, еще бы!.. В эту секунду он готов был защищать от нападок всю планету - от Северного полюса до самой Антарктиды. Он прежде никогда и не подозревал, что может быть таким горячим патриотом всей Земли. - Да нет же! Нельзя так примитивно рассуждать! Видимо, в вашем мире предпосылки были таковы, что для телепатии в нем не осталось места. - А жаль, - вздохнул Подушкин, невольно припомнив недавние пересуды соседок об амурных похождениях его жены. Он, понятно, благородно не поверил, но... Вопрос был щекотливый, и потому Подушкин решительно повернул разговор в другое русло. - К нам-то вы когда насовсем собрались? - невинно брякнул он. - Насовсем? - удивились пришельцы. - Ну, не в разведку, а так, чтоб по-хорошему, душевно... Чтоб познакомиться, договориться, обменяться новостями... - тьфу ты!-достижениями техники, науки... И культуры - непременно! И кино... - Трудно ответить. Наша разведка - первая. Нужно еще многое узнать. - Спрашивайте! - с готовностью предложил Подушкин. - У меня секретов нет. - То, что записано в вашей памяти, мы уже и так знаем. Но этого мало. - Понятно, - огорчился Вадим, - значит, не скоро. Вряд ли доживу. - Отчего же? - возразил пришелец. - У нас экспедиция обширная, исследования ведем сразу во многих точках планеты. Если данные окажутся положительными и выводы удастся сделать быстро, то - как знать?.. - То ли да, то ли нет, - криво усмехнулся Вадим. - Ну, вам-то жаловаться грех. В прямой контакт с человечеством мы вступим еще неизвестно когда, а вы уже беседуете с нами! - Ох ты! - невольно вырвалось у Подушкина. - Действительно!.. Но... - он внезапно погрустнел. - Кто узнает? - А вам непременно нужно каждому встречному об этом трезвонить? И чтоб каждый в вас героя видел? - Да ведь... желательно, конечно, - засмущался Подушкин. - Все-таки событие, сами понимаете... Не каждый день... И вообще... - Вам скорее всего не поверят. - Ну уж!.. - Потребуют доказательств. В мыслях-то у вас никто читать не станет. Мало ли, что вы там наговорите... - Так-то оно так... - вздохнул Подушкин. - Слушайте, а подарите мне на память, ну, какую-нибудь мелочь! Как бы сувенир. Но только, чтобы сразу было видно - неземное! Пришельцы дружно закачали головами. - Никаких сувениров. Этот наш визит на Землю должен оставаться в тайне. До особого распоряжения. Никаких вещественных следов. По крайней мере таких, которые могли бы как-то повлиять на естественное развитие вашей культуры. - Но ведь - безделушки!.. - безнадежно повторил Вадим. - А это все равно. Думаете, даже безделушка не способна породить брожение умов? С подобных пустяков как раз и начинается... - Значит, вы не хотите мне помочь? - прикидываясь простачком, спросил Вадим. Он уже начал понемногу догадываться, что весь этот разговор пришельцы ведут, безусловно, неспроста. Если, как они сказали, обязательно хранить все тайны... На губах одного из пришельцев промелькнуло некое подобие улыбки. - Дело не в нашем нежелании, - сказал он тихо. - Мы действительно не в силах облегчить ваших мук. Хотя даже если б уцелела вся аппаратура, то и тогда... - Но почему? - невольно возмутился Подушкин. Он с детства твердо был приучен к мысли, что добрая сила должна помогать. - Да потому, что это противоречило бы условиям нашего визита! - Все равно я о вас расскажу, - упрямо пообещал Вадим. - Мне ваши условия... - Серьезно? - с иронией откликнулись пришельцы. - Но ведь для этого надо прежде вернуться... - Я-то выберусь, - ответил Подушкин, чуть помолчав. - Доползу. Вы еще не знаете, на что способен человек! От таких слов ему стало совсем хорошо. Мысль о величии "гомо" его подбадривала с юных лет. Как, собственно, и всякого, кто жил на матушке-Земле... - Может быть, - как-то сразу согласились пришельцы. - Мы еще мало знаем вас, землян. Но то, что мы читаем в ваших мыслях... Насчет своих мыслей Вадим не сомневался. Тут у него с самого рождения был полный порядок. - Впрочем, если вы хотите с нами чем-то обменяться, - заметил один из пришельцев, - то подумайте-ка о другом... И это, кстати, будет вам как память и как доказательство... - Говорите! - еще толком ничего не уразумев, потребовал Подушкин. - Отдайте нам свои глаза. - Чего?! - Да не буквально, экий вы!.. Мы слепы - ну так будьте нашими глазами! А мы вам взамен одолжим ноги... Уж как-нибудь втроем мы вас сумеем донести. - Куда? - растерявшись вконец от столь немыслимого предложения, пролепетал Вадим. - К тому месту, где нас будет дожидаться шлюпка. Нам нужно выбраться к дороге. Тут наконец до Подушкина дошло, и он мысленно возблагодарил судьбу, что так удачно все совпало. Шут их знает, что потом они предпримут, но ведь и для него первейшая забота - любой ценой добраться до дороги. Невероятно повезло! Условься новые друзья о встрече своей шлюпки, предположим, где-нибудь в лесной чащобе - и конец! Как говорится, игры врозь... - Попутчики! - восторженно вскричал Подушкин. - Значит, вы согласны? - По рукам! Вы только осторожнее несите! - Какой определите путь... - Да батюшки, места знакомые... Тут идти-то - всего-ничего... Хотя, понимаю, - философски заключил Подушкин, - порознь - чертовская задача. Это вместе - легко... Пришельцы встали. Ветер едва шелестел в вышине, день обещал быть знойным, ясным, лесная чаща уже не гляделась такой неодолимой, бесконечной, страшной... Даже в пении птиц словно прибавилось ненужной суеты, как всегда бывает, когда это пение слышишь возле оживленной и большой дороги, где до человеческого жилья рукой подать. Очень медленно, но тщательно пришельцы затоптали тлеющие угли. - Говорите что-нибудь, - попросили они затем. - По голосу мы сразу вас найдем. - Ну, что же вам сказать? - благодушно глядя в небо, начал Подушкин. Идти будет в общем затруднительно - тайга есть тайга. Буреломы разные, кустарники, скалы, ручьи, заносы, топи и овраги - тут и здоровый наломается шагать... О том, что еще вчера, ни на кого не полагаясь, он в одиночку собирался проползти сквозь дебри, Вадим уже напрочь перестал вспоминать - что было, то прошло, - теперь вся ситуация волшебным образом переменилась. Двое пришельцев осторожно нагнулись, крепко взялись за концы подстилки и плавно, без видимых усилий, подняли ее. Подушкин оказался точно в гамаке. Третий шагал впереди, одной рукой держась за своего товарища, и, повинуясь указаниям Вадима, нащупывал путь. А двигаться и вправду было нелегко. Через несколько часов Подушкин взмок и с непривычки здорово охрип - ведь каждую секунду приходилось быть начеку, следя, чтобы слепец не оступился, не налетел на дерево, не упал в колючие кусты... Три пары ног на четверых ничуть не облегчали участи того, кто обладал глазами, и пара глаз едва могла помочь всем четверым... И все-таки они карабкались, шагали - метр за метром, неуклонно приближаясь к цели.
