- А рыбу заметил?
- Конечно!
Луг кончился, и теперь на поверхности воды отражались кроны деревьев. На пути космонавтов вырос лес, казалось, ему нет конца и края. Стройные высокие широкоствольные деревья с мясистыми листьями тесно прижимались друг к другу, преграждая дорогу незваным гостям. В лесу было тихо.
Вдруг капитан остановился, почувствовав как Миллер, идущий следом за ним, схватил его за руку. Оба застыли, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь в сумраке леса, но их глаза неизменно упирались в переплетенные ветви и замысловатые корни, выступающие наружу. Но вот капитан ощутил какое-то едва заметное движение и схватился за оружие.
- Не стреляй, - прошептал Миллер.
Но капитан и не собирался этого делать, его движение было чисто механическим. Прямо над ними, извиваясь, склонилась чешуйчатая ветка.
- Закрой глаза, - услышал он голос Миллера.
Что их ждало - укус змеи или чьи-то железные объятия? Но ничего не произошло. Капитан открыл глаза.
- Убралась восвояси, - облегченно вздохнул Миллер. - Ты ведь знаешь, некоторые тропические змеи убивают жертву, выплевывая яд на расстояние несколько метров прямо ей в глаза.
- Вот мы и познакомились с планетой, - попытался пошутить капитан.
- В этих джунглях кого угодно встретишь, - ответил Миллер. - Но нам не страшно, комбинезоны у нас прочные, ни одному зверю их не прокусить.
Сквозь чащу деревьев робко пробился солнечный лучик. Они попытались двинуться вперед, но корни, обвивая ноги, их не пускали.
- Видно, нам с ними не справиться, - капитан, обессилев, остановился под огромным деревом, напоминающим платан.
- Работенка предстоит немалая, - согласился Миллер, - а потому можно и отдохнуть. - И он улегся прямо среди корней, пытаясь принять удобную позу.
Капитан решил последовать его примеру. Он расчистил небольшую площадку, утрамбовав почву, после чего улегся рядом с Миллером и мгновенно заснул. Ночью ему снилась змея с чешуйчатой спиной. Утром, любуясь солнечным зайчиком на листьях, капитан пытался вспомнить, о чем он беседовал во сне со змеей.
Он приподнялся, прислушиваясь. Казалось, лес дышал.
- Реши-ка задачку, друг, - проговорил Миллер, все еще лежа с закрытыми глазами. - Три дровосека вырубают за неделю восемьдесят четыре кубометра деревьев. Сколько вырубят два дровосека за три дня?
Капитан на минуту задумался.
- Двадцать четыре кубометра.
- И я так думаю, - Миллер облегченно вздохнул.
- Но при условии, что дровосеки трудились одинаково всю неделю. И если в их неделе было семь дней, - добавил капитан.
Миллер с интересом взглянул на него, словно желая узнать, что у него на уме. Потом молча встал, выдавил в рот тубу с куриным паштетом и тубу со сладким творогом. Пустые тубы Миллер сунул в сумку.
- Как по-твоему, мы идем в нужном направлении? - спросил он, когда они вновь отправились в путь.
- В нужном, в нужном - пробурчал капитан.
И в самом деле через несколько минут они вышли на поляну и наткнулись на почерневшие ветки и обугленные стволы, из которых пробивались молодые побеги с нежными зелеными листочками. Космонавты остановились, пораженные открывшимся перед ними видом.
Кругом торчали обгорелые пни, почерневшие обрубки ветвей валялись вперемешку с трухлявыми стволами деревьев. В центре заросшей травой поляны беспомощно наклонившись возвышалась конусообразная башня из потрескавшегося обгорелого металла - все, что осталось от модуля.
Капитан и Миллер осторожно приблизились к космическому кораблю. Возле открытой двери в переходную камеру лежало почерневшее тело человека.
Капитан отвернулся.
- Нужно войти внутрь, - тихо сказал Миллер.
Они подошли почти вплотную к модулю, пытаясь подняться по лестнице, но едва коснулись двери кабины, как тело мертвого человека рассыпалось, превратилось в прах. Космонавты, подавленные страшным концом своих товарищей, молча постояли несколько минут, словно отдавая погибшим последний долг.
Потом капитан вскарабкался в кабину, добрался до пульта управления и вытащил черный ящик, где находилась документация. На стенках ящика виднелись следы пожара. Капитан, набрав код, попытался открыть крышку ящика, но замок не поддавался. Им ничего не оставалось, как, забрав ящик, двинуться с ним в обратный путь.
Уставшие и грустные, все еще под впечатлением увиденного, вернулись они к месту стоянки своего модуля.
- Дайте-ка мне взглянуть на замок, - сказал Том.
- Ты до сих пор не откачал бензин из почвы? - возмутился капитан.
- Я откачивал, - оправдывался пилот, - но много успело просочиться. К твоему сведению, я ни минуты не загорал, - он указал на двигатель, лежащий на траве около вертолета. - Он у меня все-таки завелся!
- Том, счетчик пистолета показывает, что ты стрелял, - удивленно сказал Миллер. - А ты молчишь!
- Об этом и говорить не стоит, - резко ответил пилот. Ему явно не хотелось касаться этой темы. - Мне почудилось, что на меня набрасывается огромная змея.
Капитан и Миллер переглянулись.
- А это оказалась всего-навсего ветка. Не представляю, откуда она могла здесь взяться.
- И что ты с ней сделал? - поинтересовался Миллер.
- Где лежала, там и лежит, что с веткой делают? - проворчал пилот.
- Ну и свинарник ты тут устроил! - Миллер огляделся. - Разлил масло, там банка валяется, возле модуля набросаны тубы с пищей.
- Что тебе от меня надо? - Том надулся. - Попробуй в два дня собрать вертолет! А банку эту я ищу уже битый час, в ней наша последняя изоляционная краска.
Миллер нагнулся, поднял несколько кусков проводов и засунул их в карман скафандра.
- И чего ты нервничаешь? - спросил пилот, беря в руки черный ящик.
Через полчаса он с торжественным видом вручил его командиру: ящик был открыт. Внутри находился бортовой журнал; бумага побурела от высокой температуры.
Капитан нетерпеливо перелистывал журнал, отыскивая последние записи. Найдя их, начал читать вслух.
"19 января в 3:12 всемирного времени начинаем спускаться с орбиты. Приземлились в 6:54 неподалеку от реки, берущей начало в горах. Отклонение от расчетной точки посадки 20 километров к востоку".
- Мы приземлились точнее, - с удовлетворением пробормотал пилот.
"Произвели химические, геохимические, метеорологические и микробиологические замеры. Результаты в памяти АКСО 193. Закат солнца в 19:20.
20 января. Здесь огромные леса. Наверное, такие же когда-то покрывали Землю. Все заняты уборкой деревьев, поврежденных при посадке модуля. Расчистили стартовую площадку для вертолета, использовали дефолианты. Эффект колоссальный: листья опадают мгновенно, а деревья можно "косить" лазером малой мощности. Обед из туб. После обеда занимались выгрузкой вертолета. Первая авария: заглох двигатель. Ищем причину неполадки.
