— Вот это «червячище»! — восхищенно воскликнул Балаев. Целая планета!… Но откуда же он прилетел? И кто его построил? Почему нас никто не встречает?… — забрасывал он Семена вопросами.
— Не знаю… Идем туда, там все выясним.
Космонавты включили магнитные ботинки и пошли по соединительной ферме.
Вещество чужого корабля было гладким как стекло, вернее, как хорошо отполированное зеркало. В лучах нашлемного фонаря оно вспыхнуло оранжевым светом. Космонавты шли по телу корабля прямо вверх, словно лезли на высокую гору.
— Черт!…- в сердцах выругался Семен.- Не то что люка, щели нигде не видно.
Они долго бродили в тени параболоида, пытаясь найти входные люки. Внезапно они наткнулись на небольшую площадку-выступ. Площадка была невелика: космонавты едва разместились на ней втроем. В одном из углов квадрата, образуемого ребрами площадки, виднелось небольшое овальное возвышение.
— Посидеть, что ли, собраться с мыслями, — проговорил Балаев, со вздохом облегчения опускаясь на возвышение.
И тотчас вскочил, словно ужаленный. В двух метрах от площадки, справа от нее брызнул ослепительный желтый свет.
Они увидели, как уходит в пазы корпуса массивная дверь люка. Свет погас, но зато загорелись разноцветные огоньки над входом, словно приглашая космонавтов войти внутрь.
Пораженные, они некоторое время молча всматривались в слабо мерцавшие огоньки.
— Нас как будто просят войти, — медленно, словно раздумывая, произнес Назаров.
Он осторожно приблизился к люку и заглянул внутрь.
— Там… пусто,- сказал он, обернувшись к товарищам.- Виден тамбур, а дальше — закрытая дверь… Войдем?…
— Да! — ответил Ли Фу-чен.
Балаев, опередив Назарова, полез в люк.
Они не успели даже по настоящему испугаться, как за ними сомкнулись створки входной двери и погас свет. Они очутились в непроницаемой темноте. Где-то за стеной глухо гудели неведомые машины. Тамбур был так тесен, что Ли Фу-чен оказался зажатым между Назаровым и Балаевым. Темнота сменилась пурпурными сумерками — их создавали десятки чашеобразных излучателей, вмонтированных в стены тамбура. Вслед за тем на космонавтов обрушились потоки голубоватой жидкости.
— Ух, ты…- от неожиданности Назаров даже присел.
Ли Фу-чен молча отфыркивался, не замечая, что находился в скафандре, защищающем от любых жидкостей. Балаев нелепо размахивал руками.
Распахнулась вторая дверь. Они как завороженные машинально ступили в следующий освещенный тамбур. Снова потоки жидкости, пурпуровый свет, звон закрывающейся за их спиной двери, мгновенная темнота и опять — кубический тамбур, где их обсушили темно-рубиновые волны какого-то излучения. Наконец сдвинулась массивная строенная дверь, и они очутились в обширном салоне, стены которого слабо фосфоресцировали. Внезапно загорелся необычный оранжево-сиреневый свет. Они перевели дух и стали осматриваться. Стояла напряженная тишина.
Куда они попали? Чей это корабль?… Все яснее их сознанием овладевала мысль, что корабль не земного происхождения, что волей случая они первыми из людей Земли встретились с собратьями по разуму, прилетевшими в солнечную систему из таинственных глубин вселенной. Смешанное чувство страха, любопытства и томительного ожидания овладело космонавтами. Они настороженно осматривались. Где они, эти собратья по разуму?…
Друзья находились в сферическом зале, похожем на пассажирский салон рейсовых ракет «Земля-Марс». По всему залу стояли какие-то причудливые аппараты, отдаленно напоминавшие земных роботов.
Балаев медленно поднялся на ноги.
— Где же хозяева? — пробормотал он.
— Надо предупредить Машу, — озабоченно сказал Назаров и стал вызывать «Байкал». Спустя минуту на экране его радиопередатчика появилось лицо Маши.
— Наконец-то…- радостно выдохнула она.
Семен коротко рассказал о случившемся. На лице Маши отразился ужас, в широко раскрытых глазах было смятение.
Но кто же захватил вас в плен?!- воскликнула она.- Неужели вы еще никого там не встретили?…
— Никого нет… — пожал плечами Назаров. — Мы только начинаем осваиваться.
— Скорей возвращайтесь назад!
— Хорошо…- сказал Назаров и выключил аппарат.
— Как мы выберемся отсюда?
Ли Фу-чен и Балаев молча смотрели на Семена. Семен нахмурился.
— Во всяком случае, мы должны действовать, — сказал он.
Ли Фу-чен стал ощупывать стену, в которой только что был люк, пропустивший их в салон. Но стена была абсолютно гладкой, без каких бы то ни было пазов или выступов. Назаров с Балаевым начали стучать в стены, прикладывая нашлемные чашечки звуковых приемников и напряженно вслушиваясь. Увы!… Им отвечал лишь чистый, нежный звон неизвестного металла.
Тогда они стали изучать аппараты. Балаев направился к панели со множеством выключателей, по всей видимости пульту управления корабля. Когда до пульта оставалось всего два-три метра, на улиткообразном аппарате, стоявшем в центре салона, внезапно загорелся желтый глаз.
— Берегись!… — успел крикнуть Назаров.
Перед пультом бешено заплясала голубая завеса, астронавтов швырнуло друг на друга.
— Электромагнитная защита…- пробурчал Назаров, с трудом высвобождая свои ноги из-под Балаева. — Здесь надо глядеть в оба…
Он стал внимательно изучать «улитку», внутри которой то и дело возникали мелодичные переливы звуков.
— Кажется, я понял, в чем дело,- оживленно заговорил Назаров.- Эта «улитка»- один из управляющих роботов звездолета. Здесь нет никаких иных хозяев, кроме автоматов и кибернетических машин! — Он показал на причудливые аппараты. Мы попали в самоуправляющийся и, вероятно, самопрограммирующийся межзвездный корабль из другой планетной системы!…
— Межзвездный?!! — в один голос воскликнули Ли Фу-чен и Балаев. — Не может быть! Откуда это тебе известно?…
— А огромный параболоид на корме! — Воскликнул Семен. Разве это не доказательство? Или вы забыли о фотонных ракетах? Их проекты давно уже обсуждаются в нашей печати. Только ракета, которая целиком превращает вещество в излучение и сверхмощным потоком отражает это излучение — фотоны, мезоны, радиокванты или то и другое вместе — в пространство, может достичь других солнц вселенной. Отбрасывание квантов осуществляет параболоидный «прожектор». Параболоид — самая характерная деталь межзвездной субсветовой ракеты!
— Да… пожалуй, так и есть, — согласился Балаев.
— Но нам не легче от твоих рассуждений, — отозвался Ли Фу-чен. — Ведь если корабль не населен разумными существами, как же нам договориться с электронными машинами и роботами?…
