Ручной бластер Люка не покинул кобуры. Огромный гость твердо и плоско ударил Люка по лицу и сбросил в снег со спины тоон-тоон.
Небытие пришло быстро, так быстро, что Люк не слышал жалобных воплей тоон-тоон, наступившей внезапно тишины, не услышал треска ломаемой шеи... И не почувствовал, что великан схватил его за лодыжку и потащил, как безжизненную куклу но заснеженной равнине.
Черный дым все еще поднимался со склона, из воронки, оставленной упавшим с неба предметом. Но облако дыма стало прозрачней, и темные пятна разносились над равнинами ледяными ветрами Хота.
В кратере что-то зашевелилось.
Вначале был лишь звук, ноющий металлический звук, меняющийся по интенсивности - он словно боролся с воем ветра.
Затем начал двигаться предмет - некий предмет, блестевший в ярком свете дня, медленно поднимаясь со дна кратера.
Предмет казался представителем одной из форм иной органической жизни - жуткая, как череп, с многочисленными выпуклостями голова, темные линзы глаз, похожие на волдыри, равнодушно глядящие поверх холодных диких равнин. Но когда эта вещь возвысилась над кратером, стало ясно, что это машина, обладающая большим цилиндрическим телом, соединенным с головой, и оборудованная камерами, сенсорами и металлическими придатками, некоторые из которых оканчивались хватательными клешнями.
Машина перебралась через кромку кратера и простерла в разные стороны манипуляторы. Затем из механического мозга поступил сигнал, и машина поплыла по ледяной равнине.
Темный разведывательный робот вскоре исчез за дальним горизонтом.
Другой наездник, закутанный в зимнюю одежду, ехал рысью верхом на пятнистой зеленой тоон-тоон по холмам Хота, держа курс на базу.
Глаза человека, похожие на холодные металлические острия, равнодушно глядели на тускло-черные купола, на орудийные башни и колоссальные силовые установки - единственные признаки цивилизованной жизни на этой планете. Хан Соло заставил снежную ящерицу замедлить бег и, правя уздечкой, подвел ее ко входу в огромную ледяную пещеру.
Хан оказался в относительном тепле огромного комплекса пещер, обогреваемых отопительными установками, которые, в свою очередь, питали энергией установленные снаружи огромные генераторы. Эта подземная база была сочетанием естественной ледяной полости и переплетения ломаных белых туннелей, выжженных в ледяной горе повстанческими лазерами. Коррелианцу приходилось бывать и в более заброшенных норах галактики, но сейчас он не мог вспомнить местонахождения ни одной из них.
Он расседлал тоон-тоон, затем оглянулся, чтобы посмотреть, что творится в этой гигантской пещере.
Куда ни глянь, везде с чем-то возятся, что-то монтируют или ремонтируют. Повстанцы в серой униформе разгружают припасы и подгоняют снаряжение. Были здесь и роботы, в основном Д2 - они ходили или катились по ледяным коридорам, эффективно выполняя свою работу.
Хан начал беспокоиться, не слишком ли он размяк с годами. Прежде всего он не испытывал личной заинтересованности или приверженности этому повстанческому предприятию. Его вступление в конфликт между Империей и Союзом началось с обычной сделки, когда потребовались услуги его корабля, "Тысячелетнего Сокола". Работа казалась тогда достаточно простой переправить старика Бена Кенноби плюс юного Люка и двух роботов в систему Альдебарана; откуда было знать тогда Хану, что ему придется спасать принцессу с самой страшной боевой имперской станции, Звезды Смерти.
Принцесса Лея Органа...
Чем больше думал о ней Соло, тем ясней ему становилось, что забот, которые он взвалил на себя, польстившись на деньги Бена Кенноби, более чем достаточно. Поначалу он хотел забрать свою плату и улететь, чтобы рассчитаться со старыми долгами, висевшими над головой, подобно готовому упасть метеориту. У него не было желания становиться героем.
И все же что-то удерживало его, заставив присоединиться к Люку и его психованным приятелям-повстанцам, когда они предприняли ставшую ныне легендарной космическую атаку на Звезду Смерти. Что-то... Что именно, сейчас он уже не мог решить.
Сейчас, когда Звезда Смерти давно уже была уничтожена, Хан все еще оставался с Союзом, оказывая помощь при создании базы на Хоте, быть может, самой суровой планете в Галактике. Но все это вот-вот должно было измениться, говорил он себе. Насколько он понимал, Хан Соло и повстанцы вот-вот должны разминуться.
Он быстро прошел по подземному ангару, где стояло несколько кораблей, обслуживаемых людьми в сером и их помощниками, роботами разных назначений. Беспокойство Хана вызывал грузовой корабль в форме блюдца, стоявший на вновь оборудованном основании. С тех пор, как Хан попал на крючок Скайуокера и Кенноби, на этом корабле, самом большом в ангаре, пришлось выправить не одну вмятину. Хотя "Тысячелетний Сокол" славился не внешним видом, а скоростью: этот грузовоз по-прежнему считался быстрейшим кораблем, созданным когда-либо Касселем, способным догнать и перегнать имперский истребитель.
Большей частью успеха "Сокол" был обязан управлению, ныне переданному в мохнатые лапы двухметровой горы коричневой шерсти с лицом, которое в этот миг было скрыто под сварочной маской.
Чубакка, огромный вуки, пилот Хана Соло, ремонтировал центральный подъемник "Тысячелетнего Сокола", когда он заметил приближение Соло. Вуки прекратил работу и поднял щиток, открыв мохнатую физиономию. Из зубастой пасти вырвалось рычание, которое во Вселенной могли перевести немногие существа, не принадлежащие к вуки.
Хан Соло был одним из этих немногих.
- Холодно - не то слово, Чуби, - заметил коррелианец. - Всем этим пряткам, всей этой дрожи я предпочел бы хорошую ежедневную драку. - Он заметил дымок, поднимавшийся от свежеприваренной секции. - Как дела с этими приемниками?
Чубакка ответил типичным ворчанием вуки.
- Ну и хорошо, - сказал Хан, полностью одобрив желание друга убраться в космос, на любую другую планету - подальше от Хота. - Пойду доложу. Потом присоединюсь к тебе. Как только эти подъемники будут налажены, мы отчалим.
Вуки пролаял (что означало довольное хихиканье) в ответ и, когда Хан отправился дальше в глубь ледяной пещеры, вернулся к работе.
Командный центр жил жизнью электронного оборудования и мониторов, направленных в ледяной потолок. Как и в ангаре, здесь было полно повстанцев-контролеров, военных ремонтников и роботов всех моделей и размеров. Все они выполняли работу по оборудованию в пещере действующей базы, которая должна была заменить базу на Явине.
Человек, к которому подошел Хан Соло, находился у большой консоли и внимательно глядел на экран компьютера, вспыхивающий яркими цветными символами. Когда к нему приблизился Хан, генерал Риикэн выпрямился во весь свой немалый рост.
