В креслах закивали. Трехпалый долго смотрел на экраны, молча поводя сплюснутой головой, потом отрывисто спросил:
-Где гарантии, что-ваши м-м... слои так и будут пребывать в состоянии илюзии и не прозреют?
- Можно ознакомиться с механизмом явления. Но сначала немного отдохнем.
Экраны на мгновение погасли, потом налились пурпуром - и зазвучало что-то нежное и убаюкивающее. Жидкость в бассейне заколыхалась, источая изумрудное мерцанье. Кресла медленно развернулись и покатились к бассейну, и белые фигуры заволокло клубами коричневого тумана.
"Иллюзии, - думала флуктуация воздуха. - Двойные иллюзии. Иллюзии для тех, кто внизу, иллюзии для тех, кто над ними. А властвуют третьи. И все довольны... Но кто же я?.. И что все это? Я же вспомнил, когда-то вспомнил, кто я... Но кто, кто?.."
Клубился коричневый туман, музыка то накатывалась волной, то отступала, в ней звучали голоса пространства и шорохи времени, в ней свистели ветры далеких пустынь, шумели нездешние ливни, шуршали знакомые опавшие листья, грохотали камнепады, которые он видел когда-то в других местах...
И медленно пришло воспоминание, всплывшее причудливой рыбой из океанских глубин.
"Вольный Стрелок, - подумал он. - Я Вольный Стрелок".
И вновь начала падать черная стена, и было жутко, но в этот раз он успел дать команду универсальному стабилизатору - и стена нехотя отступила и застыла, а он обессиленно осел на рыжий песок возле совсем не такой уж высокой черной трехгранной призмы в центре пустыни, убегающей за круг горизонта.
Прервался странный сон и вернулась капсула - грязновато-белое куриное яйцо, вертикально стоящее на обусловленном соображениями безопасности расстоянии от черной призмы.
Универсальный стабилизатор сработал, как всегда, безукоризненно - а приходилось ему укрощать и взрывы Сверхновых, и останавливать метеорные потоки, и усмирять гравитационные удары (о таких мелочах, как ураганы, ядерные взрывы, цунами и проливные дожди и вообще говорить не стоило), стабилизатор вырвал его из непонятного поля черной призмы (если это было полем) и теперь можно было немножко посидеть на рыжем песке и проверить, все ли осталось на месте, не присвоила ли черная призма какую-нибудь часть того сгустка мыслящей материи, что с некоторых, довольно уже давних времен, звался Вольным Стрелком.
То, что снаружи, проверить было просто. Он покачал головой, помахал руками, топнул ботинками по песку, вздохнул, откашлялся, провел языком по губам, сказал: "Раз, два, три - проверка", - похлопал себя по коленям и успокоился. Тело не казалось ущербным.
Осталась задача потяжелей: проверка личности. Задача была не просто тяжелой - задача была в данный момент в принципе невыполнимой, потому что утрата какой-либо части личности просто не поддавалась определению самой личностью, но он все-таки пробормотал: "Попробуем", - и начал пробовать.
Он без труда вспомнил родителей, детство, отрочество, юность и так далее, вспомнил многочисленные мелкие эпизоды из своей жизни, вспомнил разные имена и даты - и удовлетворенно улыбнулся. Кажется, черная призма не исказила его сущности.
- Так-то, Уно! - ласково сказал он и погладил себя по плечу, обтянутому изумительнейшей тканью, не боящейся звездного жара. - Все-то мы помним.
Итак, он, Вольный Стрелок, то есть тогда еще Уно Юний, появился на свет восемьдесят лет назад на благословенной планете Земля. Как и все остальные дети, он пробыл при матери первые пять лет своей жизни, а потом отправился в школу по месту жительства, а именно в славном поселке Три Камня Северо-Западного региона Европейской территории. В школе все было в порядке (тут он вспомнил охапку разных интересных историй) и после сдачи экзаменов он изъявил желание померяться силами с Великим Космосом. Это желание было вполне заурядным - как свидетельствовала статистика, каждый пятый выпускник школ имел желание померяться силами с Великим Космосом. Но не каждому это выпадало.
Он, семнадцатилетний Уно Юний, успешно выдержал семь этапов отбора и с благословения родителей приступил к обучению и подготовке в Космической Академии.
Годы учебы тоже вспоминались легко, без всякого напряжения, вплоть до мелочей. Он быстро удостоверился в том, что все помнит и с особым вкусом прокрутил в голове день посвящения в Вольные Стрелки.
Вольный Стрелок - это Вольный Стрелок. Нет полетных заданий, нет заранее намеченных маршрутов. Просто пожимаешь руки тем, кто остается в предстартовой зоне, просто упаковываешься в яйцевидную капсулу, вдыхаешь душу в хитроумные механизмы - и исчезаешь из привычного обжитого пространства, растекаешься по космическим туннелям, которые, ежесекундно изменяясь, появляясь и исчезая, буравят Вселенную - и вновь воплощаешься в Бог весть какой точке бесконечного вселенского тела, и, лавируя, уклоняясь от метеоров и искривлений метрики, прокладываешь путь к ближайшему звездному миру.
А миров во Вселенной хватало, и все они были очень разными: мертвыми и еще почти не родившимися, скучными и интересными, спокойными и буреподобными. Уж чего-чего, а разных миров он навидался на своем долгом пути Вольного Стрелка... Тридцать три цивилизации готовы были обожествить пришельца, тридцать три цивилизации с радостью приняли его, а еще тридцать три - пытались уничтожить вместе с капсулой и великолепным костюмом, второй кожей, к счастью, не пасующей даже перед жаром звезд, а тем более - перед пулями примитивного стрелкового оружия.
Сколько добычи в виде уникальнейшей информации снес он, Вольный Стрелок, неутомимая звездная пчела, в соты земных информаториев! Сколько добыл он новостей о неисчерпаемом звездном мире...
И вот - очередная планета. Очередной мир, который будет теперь известен Галактическому Содружеству благодаря ему, Вольному Стрелку.
....Коридор вывел капсулу прямо к планете, ввинчивающейся в обычную пустоту на окраине изученной Вселенной. Вход в атмосферу, облет от полушария до полушария, а потом по спирали, сокращая размах витков. Верные биопомощники - тысячи аналогов мозга - неустанно всматривались, вслушивались, искали...
Рыжая пустыня. От набегающего горизонта до убегающего горизонта, справа и слева - ровная, закругляющаяся вместе с планетой рыжая пустыня, И все. Такие нагоняющие тоску миры попадались - и он привык принимать это спокойно.
И вдруг - сигнал его сотой пары глаз. Биопомощник увидел в пустыне черную призму.
Капсула шлепнулась на песок, он зашагал к невысокому - в три его роста - черному сооружению, не забыв захватить универсальный стабилизатор, подошел совсем близко - и внезапно зашумело в ушах, черная грань покачнулась и начала падать, и он хотел отдать приказ, но...
