- Бредни - нет! - твердо сказал сэр Джон.
КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ, ОЩЕТИНИВШИЙСЯ, СЛОВНО РАКЕТОНОСЕЦ, АНТЕННАМИ И БЛОКАМИ ТЕРМОЭЛЕКТРИЧЕСКИХ ГЕНЕРАТОРОВ, ПРОДОЛГОВАТОЙ ТЕНЬЮ ПЛЫЛ ПО ДИСКУ ЮПИТЕРА. ЗЕМЛЯ ОТСЮДА НЕ ПРОСМАТРИВАЛАСЬ, И ЗЕМЛЯНЕ НЕ МОГЛИ ОПРЕДЕЛИТЬ, ГДЕ НАХОДИТСЯ ИХ ИСЧЕЗНУВШЕЕ РУКОТВОРНОЕ СОЗДАНИЕ...
Эдвард Бриггс вскрыл картонную коробку армейского рациона с надписью "завтрак" и отыскал в нем пакетик с кофе. До рассвета еще далеко, но ни в одном воинском уставе нет указания на то, что коробку с завтраком можно вскрывать только утром. Очень хотелось спать, голова была тяжелая, но эта мысль показалась Бриггсу забавной. О чем только не думается на боевом дежурстве!
В этой богом забытой пустыне, с тоской подумал Бриггс, вероятно, никогда не бывает прохладно. Если бы не кондиционеры, которые работают на базе безостановочно, день и ночь, то здесь можно было бы испечься заживо. Но кондиционеры нагоняют холод только при закрытых дверях и окнах, и со временем это начинает действовать на нервы. Ощущение такое, словно тебя отрезали от остального мира.
Вода быстро вскипела. Бриггс высыпал порошок кофе в чашку и залил кипятком.
Двадцать минут третьего. Спать нельзя. В соседнем помещении оператор следит за экранами локаторов, и Бриггс обязан периодически его контролировать.
Американская военная база находилась в пустыне Гибсона. На Бриггсе была форма майора армии Соединенных Штатов. Форма была укороченная, сделанная из хлопка, но в раскаленной пустыне это плохo помогало.
"Ночь проходит спокойно, - подумалось было майору, в то время как он подносил к губам чашечку с кофе. - Никаких происше..."
Настойчиво и тревожно зазвучал зуммер.
...В ночь на пятое декабря яркая точка появилась на экране локатора дальнего обнаружения американской станции слежения за баллистическими ракетами. Рядовой Роберт Шеневикс (личный знак А 46377213) без промедления, как того требует инструкция, вызвал старшего офицера. Майор Бриггс примчался в операторскую. Он был немного смешон в коротких форменных брюках до колен.
Сигнал исчез и не повторялся. Это не могло быть ракетной атакой, и у Бриггса отлегло от сердца. Но, прежде чем вернуться к кофе, он связался с базой США на Северной Территории и оттуда получил подтверждение, что вторично сигнал не появлялся.
Однако Бриггс был человек дотошный. Он знал, что кажущиеся мелочи зачастую оборачиваются катастрофой. И потому, выпив, наконец, остывший кофе, он с трехминутной задержкой известил о происшествии командование военных баз Соединенных Штатов в Австралии. Из американского штаба, тоже страхуясь от случайностей, позвонили высшим чинам вооруженных сил Австралийского Союза. Те не преминули поставить в известность помощника премьер-министра.
Не прошло и четверти часа с момента обнаружения сигнала на экране локатора, а в правительстве уже знали о необычном явлении, которому пока военные не находили объяснения.
Несколько позже ночное происшествие утратило свою загадочность. Утром помощника премьер-министра побеспокоили из Национальной астрофизической обсерватории в Маунт Стромло. Служба космических наблюдений докладывала правительству о возобновлении радиоизлучения, источник которого находился в созвездии Южного Креста. Сигналы из космоса были слабыми и нерегулярными. На вопрос помощника премьер-министра, каково может быть их происхождение, на другом конце провода ответили, что это явление не похоже на излучение квазаров.
Сказать более определенно можно будет позднее, если сигналы усилятся.
Помощник не счел возможным беспокоить премьер-министра по столь незначительному поводу. Он договорился со службой космического наблюдения обсерватории, что его известят, если характер сигналов изменится.
НА ПОДЛЕТЕ ПОЛУПРОЗРАЧНАЯ СФЕРА ЗАСИЯЛА ПЕРЕД НИМИ, СЛОВНО БРИЛЛИАНТ ЧИСТОЙ ВОДЫ. НА ФОНЕ БАРХАТНОЙ ЧЕРНОТЫ КОСМОСА ХОУП ФАНТАСТИЧЕСКИ ПЕРЕЛИВАЛАСЬ ВСЕМИ ЦВЕТАМИ РАДУГИ. ВРАЩЕНИЕ ЕЕ БЫЛО ЗАМЕТНО НЕВООРУЖЕННЫМ ГЛАЗОМ. МОЖНО БЫЛО ВИДЕТЬ, КАК, ПОВОРАЧИВАЯСЬ К НАБЛЮДАТЕЛЮ ПОД ДРУГИМ УГЛОМ, ГРАНИ МЕНЯЛИ ОКРАСКУ. ЗЕЛЕНЫЕ ВСПЛЕСКИ ПРЕВРАЩАЛИСЬ В СИНИЕ, ЖЕЛТЫЕ - В ГОЛУБЫЕ, КРАСНЫЕ - В ФИОЛЕТОВЫЕ...
В Маунт Стромло сигналы из космоса слушали всю ночь. Через несколько часов они усилились до такой степени и приходили с такой стабильной периодичностью, что исчезли сомнения в их искусственном происхождении. Утром о них сообщили в выпуске телевизионных новостей, а также по радио. Комментаторы не упустили возможности - в который раз! пофантазировать на тему о пришельцах и о возможности межгалактических контактов.
Однако их опроверг астрофизик сэр Джон Хартфелт. Благодаря усилиям Стива Мэтью интервью с ним попало в ранний выпуск газеты "Сидней морнинг геральд".
"Мне как специалисту известно о сигналах, но это не пришельцы, заявил сэр Джон. - Мы почему-то забываем о том, что в космосе за последние годы затерялось несколько кораблей, в разное время стартовавших с Земли. Вспомним их названия: "Стрелец", "Тунгуска", "Козерог" и, наконец, "Клиффорд Саймак"...
В редакционной врезке Мэтью написал, что с некоторых пор, с большим, правда, запозданием, космическим кораблям начали присваивать имена выдающихся писателей-фантастов, вспомнив о немалом влиянии, которое их идеи оказали на развитие представлений о космосе и на его освоение.
"Мне не кажется невероятным, - продолжал между тем Хартфелт, - что на Землю возвращается один из пропавших кораблей. Вряд ли стоит гадать какой: ведь если корабль приближается к Земле, мы рано или поздно его опознаем..."
Еще сутки Земля находилась в тревожном ожидании, прежде чем радиосигналы настолько усилились, что их смогли расшифровать. Интуиция не подвела ученого. Он не мог только угадать, какой именно корабль возвращается. Теперь и это перестало быть загадкой.
К Земле после многомесячного безвестного отсутствия, как о том свидетельствовали позывные корабля, приближался "Клиффорд Саймак".
КЛАРЕНС ПРОБИРАЛАСЬ ПО СТРАННОМУ ЛЕСУ, ЧУВСТВУЯ СЕБЯ СЛОВНО ВО СНЕ. НОГИ УВЯЗАЛИ В МЯГКОЙ, ПОДАТЛИВОЙ ПОЧВЕ. ДЕРЕВЬЯ ИМЕЛИ ПО ТРИ СТВОЛА И ОБЩУЮ ЗОНТИЧНУЮ КРОНУ. СВЕРХУ СВИСАЛИ ГИБКИЕ ЛИАНЫ. НА ИХ КОНЦАХ РАСКАЧИВАЛИСЬ ПУШИСТЫЕ ЦВЕТКИ-ШАРИКИ И СВЯЗКИ ПРОДОЛГОВАТЫХ ПЛОДОВ, НАПОДОБИЕ БАНАНОВ. НАД ВСЕМ ЭТИМ ГОЛУБЕЛ ИСКУССТВЕННЫЙ НЕБОСВОД, УДЕРЖИВАВШИЙ АТМОСФЕРУ ХОУП.
...В кабине космического корабля находились двое - мужчина и женщина. Они застыли в случайных позах, словно в детской игре "замри". Руки женщины повисли на уровне груди: со стороны могло показаться, что она исполняет какой-то грациозный танец. Ее правая нога была чуть приподнята и согнута в колене. Мужчина, сидя в кресле, потягивался, отведя руки в стороны. Он был похож на существо, приготовившееся взлететь.
