В Красноярск экспедиция прибыла в полдень. На вокзале приехавших никто не встретил, и поэтому им пришлось, руководствуясь указаниями прохожих и постовых милиционеров, самим разыскивать крайисполком.
Председатель исполкома, худощавый седой человек, принял гостей весело, радушно, пригласил их сесть, а секретаршу, пожилую женщину в белоснежном переднике, попросил принести чай и печенье. Завязалась оживленная беседа.
Выслушав рассказ профессора о целях и задачах экспедиции, председатель подошел к огромной карте края.
- Район, в котором вам предстоит работать, - заговорил он хрипловатым голосом, - изучен плохо. Вы видите, как расположены у нас населенные места, только на юге. Область же Подкаменной Тунгуски, - он обвел на карте обширный участок, - совершенно дикая. Старожилы уверяют, что там были когда-то богатейшие охотничьи угодья, но по неизвестным причинам зверь покинул их, а следом ушло и население. На весь этот большой район есть только одна фактория, которую и придется, очевидно, избрать базой вашей экспедиции.
- Как мы доберемся до фактории? - спросил Владимир Иванович.
- На пароходе.
- А люди, с которыми нам придется встретиться на фактории? Кто они? вставил вопрос Михаил Санин, невысокий, но крепкого сложения юноша с пытливым выражением неулыбчивых серых глаз.
- Извольте, - охотно отозвался председатель. - Заведует факторией Иванов, проверенный и надежный коммунист. Товароведом - Антон Тропот, прекрасный работник, он в тех местах около пяти лет. Вот и все население фактории, которая, кстати сказать, носит название Лесной. А отчего - я думаю, понятно и без пояснений.
- Вы нам ничего не сказали о летчиках и самолетах, - вспомнил Кочетов.
- Самолетов у вас будет два. Летчиков мы назначили опытных, хорошо знакомых с местными условиями. Они вылетят на базу через несколько дней, как только подготовят гидросамолеты.
На этом беседа закончилась. Сделав необходимые покупки, экспедиция погрузилась на маленький пароходик "Байкал" и к вечеру покинула Красноярск.
Через три дня, продрогшие от лившего всю дорогу холодного дождя, путешественники высадились у фактории Лесной. Дул сильный ветер, дождь не унимался. Тайга гудела.
Навстречу путешественникам вышли заведующий и товаровед. Начались рукопожатия, приветствия, расспросы.
Владимир Иванович поспешил сократить эти неизбежные церемонии и, официально представившись заведующему, попросил его поскорее разместить людей.
- Да, да, конечно! - заторопился Иванов. - Я попрошу всех вас пока зайти ко мне. А вы, Антон Сергеевич, - обратился он к товароведу, - приготовьте, пожалуйста, дом, в котором в прошлом году жила геологическая партия.
- Уж как-нибудь, - флегматично отозвался товаровед и ушел.
Если бы кто-либо из членов экспедиции внимательно присмотрелся к этому чернобровому широкоплечему мужчине в охотничьем костюме, он безошибочно угадал бы в нем того пассажира, который покинул скорый поезд Москва - Красноярск столь странным способом. Но, во-первых, при встрече в полуосвещенном вагоне никто из веселой компании не разглядел пассажира как следует, а во-вторых, никому и в голову не могла прийти мысль о том, что элегантно одетый гражданин из скорого и товаровед в поношенном охотничьем костюме - одно и то же лицо. Да и вообще наши путники в этот момент были далеки от каких бы то ни было размышлений. Трехдневное путешествие на неуютном пароходике давало себя знать, и всем хотелось скорее поесть чего-нибудь горячего и отоспаться. Тайга на замке
Утро выдалось розовым, ясным, умытым по-праздничному. От вчерашнего ненастья не осталось и следа. Дали были ясны и широки.
Хорошая погода привела всех в восторг. Угнетенного настроения, навеянного туманами, холодным ветром и дождем, как не бывало.
Лена Седых и Наташа Русакова, проснувшись раньше всех, начали шумно и весело устраивать коллективное жилье.
Дом, предоставленный участникам экспедиции, состоял из трех комнат - двух маленьких и одной большой. Девушки решили в комнате, обращенной окнами к югу, поселить Владимира Ивановича, другую заняли сами, а большую отвели остальным. Теперь нужно было расставить кровати, столы, стулья, соорудить умывальник, вешалку. Товаровед фактории деятельно помогал девушкам, сам вставил разбитое стекло и вообще безропотно выполнял любое требование молодых хозяек. К концу дня он уже был для Лены и Наташи вполне "своим" человеком.
Тем временем Владимир Иванович, Кочетов, Санин и смуглолицый Костя Нормаев, оставив в помощь девушкам радиста Леву Переплетчика, отправились в первую разведку. Шли узенькой тропой, проложенной, очевидно, Охотниками. Впереди шагал Михаил Санин; по праву отличного стрелка он нес английский винчестер.
Неожиданно тропинка, до этого вилявшая по долине, резко побежала в гору. Владимира Ивановича начала донимать одышка.
Михаил и Костя ушли далеко вперед. То и дело на гребнях камней показывались их фигуры и скрывались вновь. Подъем становился все круче.
- Ша-ба-аш!.. - раздался вдруг голос Кости Нормаева. Взобравшись на сосну, юноша махал оттуда рукой.
- В чем дело? - закричали ему профессор и Кочетов.
- Ид-ти не-ку-да-а! - нараспев ответил Костя. Тропа, по которой путники прошли уже километров десять, обрывалась у высокой отвесной скалы. Кочетов и Санин углубились в чащу в надежде обнаружить продолжение тропинки. Но напрасно они продирались сквозь колючий кустарник: впереди не было и намека па тропу. Делать было нечего - пришлось возвращаться.
На следующий день разведка была повторена. Теперь уже экспедиция шла другой тропой, в северном направлении. Снова до полудня шли хорошо. Тропинка вела путников в глубь тайги. Все были веселы. Девушки, которые на этот раз тоже участвовали в походе, начали подшучивать над Михаилом и Костей.
- Эх, вы, следопыты! Завели вчера всех в тупик. Уж лучше бы не брались.
- Я не Фенимор Купер, - отшучивался Нормаев. - Это он умел водить своих героев по лесным чащам. А у нас, в Калмыкии, куда ни взглянешь - кругом степь, куда ни поедешь - везде дорога!
- Да и тут троп не мало! - крикнул шедший впереди Кочетов. - Смотрите!
И действительно, тропинка расходилась в разные стороны. Пришлось разделиться на группы. Условились через два часа собраться опять на этом месте...
Владимир Иванович с Кочетовым, Лена с Наташей вернулись ни с чем - пути дальше не было. Стали ждать Нормаева и Санина. Прошло около часа. Наконец за деревьями показался Костя, за ним - Михаил. Но в каком виде! Без кепок, с поцарапанными лицами, в грязи.
Ребята сообщили неутешительную весть. Тропинка, по которой они шли, исчезла совершенно неожиданно. Решив во что бы то ни стало найти ее продолжение, они облазили все вокруг в радиусе добрых двух километров. Несколько раз попадали в какое-то болото и, будучи не в силах пробиться сквозь чащу, отступили.
