-- На жаре пить очень опасно, -- Боб отобрал у компаньона бутылку и сделал внушительный глоток. -- Вместо алкоголя надо было побольше минералочки взять. И почему тут так мерзко пахнет?
-- Клей. Он весь разбился. И не стой на месте -присохнешь.
Хатхет переступил с ноги на ногу.
-- Хотел бы я знать, зачем он нам понадобился. Кстати, мы, похоже, спасены. За соседним барханом есть телефон.
-- А, телефон... Интересно, почему не факс и не видео он-лайн? Телефон, он ведь уже устарел.
-- Да ты вникни в то, что я сказал.
-- Ты сказал... Откуда в пустыне телефон?!
-- Вот и я думаю, откуда? -- Боб покосился в иллюминатор вездехода. -- Может быть, какая-нибудь тайная трасса для агентов спецслужб?
-- Ерунда. Секретные агенты из будок не звонят. Скорее всего, в древности дорога проходила. А?
-- Тоже не годится, -- Боб покачал головой. -- Телефон, будка, все в порядке, свежее, чистое. На сотовый не похоже, они здесь совсем другие, да и антенны не видать.
Тэд поднялся на ноги, достал из пакета пряник и попытался разбить его альпенштоком.
-- Слушай, ты где-нибудь видел на этой планете горы? -раздраженно спросил он у Боба.
-- Нет... Да причем тут горы? Ты о телефоне думай!
-- Знаешь, -- сказал Барков, высыпав осколки пряника себе в рот, -- я ведь что-то слышал об этих телефонах. Старые охотники рассказывали... те самые, помнишь? Среди них ходит поверье, что эта будка появляется перед тем, для кого уже все кончено. Умирает человек или попадает в безвыходное положение, глядь: телефон. Что делать? Поднять трубку, конечно. Ну и разговаривает.
-- С кем?
-- Известно с кем -- с Богом. А потом концы отдает.
-- Так уж и концы, -- засомневался Боб. -- Откуда же тогда все это известно?
-- Ну, откуда... Находили этих людей очень странно. Пробирается по пустыне вездеход, водитель смотрит в окно и вдруг видит: будка, а рядом с ней человек лежит, -- Тэд отколол eщe кусочек пряника. -- Он, конечно, тут же останавливает машину, вылезает, и -- глаза на лоб от удивления: никакой будки-то вовсе и нет, а человек -- вот он, мертвенький.
Боб помолчал.
-- Так ты думавшь, нам настал конец? -- поинтересовался он.
-- Вероятно, -- согласился Тэд, отведя глаза в сторону. Его взгляд попал в иллюминатор, скользнул по бесконечным однообразным пескам, безжалостно красным... в которых в полдень можно будет плавить бутылочное стекло. Ни души на тысячу километров вокруг.
Кроме Бога на том конце провода.
-- Ну пошли, раз так.
-- Куда?
-- К будке, куда же еще? Если пора пришла -- прятаться бессмысленно. Все равно ничего не изменишь.
Последняя фраза у Боба вышла как-то уж чересчур банально. Тэд взял из пакета еще один пряник, но раздумал и положил обратно. Полиэтилен затрещал в тишине непривычно громко и пугающе. Лампочки на пульте управления продолжали мигать.
-- Пошли, -- небрежно бросил Тэд и встал, неловко сбив ногой карту.
Компаньоны оставили вездеход среди красных гор и двинулись по тропинке, только что протоптанной Хатхетом к телефонной будке. Вскоре она показалась -- серая, прямоугольная, как гроб. На стеклах двери нервно вздрагивали оранжевые отблески, а внутри, будто гнилая груша, обреченно висела телефонная трубка.
Не дойдя метров пятнадцати до будки, Боб остановился:
-- Про такие тебе рассказывали?
Барков молча кивнул и немного побледнел.
-- Что о тобой? -- с насмешкой в голосе спросил Боб. -Что-нибудь неладно?
-- Да нет, все в порядке. Просто я подумал, что...
-- Что так не бывает: столько слоняться по Галактике, вылезти сухим из стольких передряг и вдруг скопытиться в какой-то пустыне? Я угадал?
-- Боб, не смешно.
Боб снова нацепил очки, но на сей раз морского пехотинца не получилось -- в лучшем случае хиппарь во время полицейской облавы.
-- Рано или поздно это должно было произойти...
-- Боб, заткнись, умоляю.
Ни души на тысячу километров вокруг. Песок, песок, песок. Неужели в этом сером ящике действительно сидит смерть?
-- Боб.
-- Ну?
-- Боб, я тут прикинул... ну, в общем... согласись, что нелепо лезть в будку вдвоем. Лучше ведь по очереди, верно? Дело-то такое... с Богом, один на один, ну и так далее...
-- Давай ты, -- предложил Боб.
Тэдди подавил в себе нехороший порыв:
-- Нет уж. Я не хочу, чтобы моя гибель отягчала потом твою совесть, Боб.
-- Можо подумать, я долго проживу после тебя. Как только ты выпадешь, я сразу же зайду в будку, будь уверен.
-- В ы п а д у?
-- Ну, осядешь, скрючишься... Смерть от жажды меня тоже не прельщает, ты не подумай чего.
Тэд подумал.
-- Тогда давай кинем жребий. У тебя монетки не найдется?
-- Ни копейки.
-- У меня тоже, -- и Тэдди, через силу ухмыльнувшись, вывернул десяток своих карманов, откуда посыпалось все, кроме денег. -- Как видишь...
-- Ну ладно, будем кидать пробку. Если дном вверх, идешь ты, если наоборот -- я. Согласен?
-- Лады.
-- Тогда вперед.
Боб откуда-то достал тусклую пробку и, поставив ее на большой палец правой руки, подкинул высоко вверх. Пробка замелькала на солнце и упала в песок.
-- Ну, -- нетерпеливо спросил Тэд, -- что там?
-- He знаю, -- шепотом ответил Хатхет.
-- Давай посмотрим.
Компаньоны медленно приблизились друг к другу, глядя почему-то не вниз, а друг на друга. Пробка воткнулась в песок ребром. Тэдди облегченно вздохнул.
-- Что, вдвоем пойдем? -- оптимистично спросил он.
-- Давай кинем еще.
-- А может, не надо?
-- Надо, дружище, надо.
Сразу же после броска друзья опустились на колени и с разных сторон медленно-медленно поползли к заветному кругляшу. Тэд выдохнул:
-- Ты.
-- Да, -- печально подтвердил Боб, -- я. Как ни странно, я...
Песок, смертельная жара. Спасенья не будет. Он встал и, не попрощавшись, как отрезав, медленно побрел к возвышавшемуся на холме серому гробу. "Мужайся, друг!" -- подумал Барков, ощущая, как в его горле собрался неловкий комок. Но тут в голове расплавилась запоздавшая мысль, и Тэд помимо своей воли выкрикнул:
-- Боб, простой!
Хатхет вздрогнул и остановился. Комок, только что побывавший у Тэда в горле, стремительно ринулся в направлении пяток. Сразу представился кухонный нож под сидением вездехода, беготня вокруг машины и, под конец, гниющие трупы в тени будки.
-- Эй, что там еще? В чем дело? -- громко спросил Хатхет.
Тэд облегченно вздохнул, выругал себя за вздорные мысли и поспешил к другу.
-- Знаешь, Бобби, -- смущаясь и краснея, произнес он, -перед твоей... перед нашей смертью я хочу тебе покаяться.
-- А в чем?
-- Во всем. Но умоляю, -- лицо Тэда как будто размякло, -- только не забывай, что вы с тобой все-таки друзья и нам обоим идти в эту будку.
-- Не тяни, ради Бога!
-- Боб, помнишь, десять лет назад, от тебя ушла девушка... Катя, ее кажется, так звали?
