Мозг приговоренного имплантируют в тело аборигена, выращенное с помощью клонирования. В зависимости от величины отсрочки тело имеет тот или иной биологический возраст. Затем осужденного доставляют на Землю и оставляют здесь, предварительно вложив в его память необходимую для жизни на Земле информацию. Тело - идеальный исполнитель приговора, это самая надежная тюрьма и палач в одном лице. По прошествии определенного количества лет оно умирает и убивает своего узника. А до того времени он вынужден жить среди существ столь же смертных, но никогда не бывших бессмертными, привыкших к этому и умудряющихся радоваться жизни.
- Это возмутительно! - воскликнула Энн. - Не знаю, какова вина этих преступников, но какое право имеет эта ваша Конфедерация посылать на Землю бандитов со всей Галактики?
- Разве правительство Великобритании, посылавшее каторжников в Австралию, думало об интересах аборигенов? - пожал плечами мистер Гэлбрайт.
- У вас оригинальная версия, - сказал Кристофер, - но она не подтверждается фактами. Если бы все это было так, эти преступники давно проявили бы себя. Они дали бы людям знание своей цивилизации, чтобы с их помощью обрести силу и, возможно, вернуть себе бессмертие.
- Вы, мистер Чек, должно быть, вспомнили книгу Марка Твена про янки из Коннектикута. На самом деле все гораздо сложнее. Представьте себе, что вы оказались в первобытном племени - причем не настолько диком, что их можно удивить колесом или луком и стрелами. Какие еще блага цивилизации вы сможете им преподнести? Средний гражданин регулярно пользуется автомобилями, телевизорами, компьютерами, но не знает их устройства - в лучшем случае лишь общий принцип действия. Если вы попадете туда больной пневмонией, то преспокойно умрете, хотя знаете, что в ваше время пневмонию лечат, и даже что для этого необходим пенициллин. Даже если вы не средний гражданин, а специалист в той или иной области науки - что вы сможете сделать без других областей? Учтите, что чем выше уровень цивилизации, тем уже специализация. Допустим, вы можете с закрытыми глазами начертить схему компьютера - ну и что это вам дает в мире, где не знают электричества? Сможете вы в подобных условиях изготовить не то что микросхему элементарный диод? И так во всем! Конечно, иногда пропасть между технологиями оказывается не столь внушительной, и тогда осужденный действительно обогащает науку Земли каким-нибудь открытием или изобретением - но опять не может идти дальше без достижений в смежных областях. Одновременно на Земле находится совсем не много осужденных. Даже если все они найдут друг друга и объединяться, этого все равно будет недостаточно.
- Но почему они не проявят себя в общественной сфере? - спросил я. Те, например, что осуждены за узурпацию власти, вероятно, могли бы захватить власть на Земле.
- С их точки зрения, политическая жизнь Земли - мышиная возня, где игра не стоит свеч. Разве Наполеон мог удовлетвориться властью над горсткой солдат на Эльбе? Но, в отличие от Наполеона, у изгоев Конфедерации нет никаких шансов на Сто дней. Земля лежит в стороне от космических трасс, сюда прибывают только корабли пенитенциарной службы. Разумеется, захватить такой корабль невозможно, высокоразвитая цивилизация исключает подобную романтику. А собственных звездолетов у землян не будет еще несколько столетий. Земля - идеальная камера смертников.
Некоторое время все молчали.
- Впрочем, господа, не обращайте внимания, - сказал мистер Гэлбрайт, поднимаясь. - У меня часто возникают мрачные фантазии. А сейчас, простите, мне пора. До свидания.
Некоторое время я смотрел на дверь, в которой он скрылся, затем, пробормотав: "Я сейчас вернусь", поднялся и поспешил за ним.
Я нагнал его уже на улице. Дул холодный ветер. Мистер Гэлбрайт шел по ночной улице, втянув голову в плечи и подняв воротник плаща. Я окликнул его. Он остановился и обернулся. В свете фонаря блеснули стекла его очков.
- Простите, мистер Гэлбрайт... у меня только один вопрос. Какое преступление совершили вы?
Он развел руками.
- Какое это теперь имеет значение?
