Вернее, окликнули одну Иту. Киром две подошедших девушки явно не заинтересовались. Одна явно была начинающей из _оранжей_ (Кир увидел ее беззвучно шевелящиеся в молитве губы и мысленно плюнул), принадлежность другой - высокой и светловолосой - определить было труднее; все же, по некоторым признакам Кир решил, что эта - из _уиппи_.
Ита кивнула подошедшим и все четверо двинулись дальше. Теперь по обеим сторонам тянулись древние, прошлого века, постройки - двух- и трехэтажные особняки местной аристократии (Кир помнил, что ему рассказывали о центре города в прошлый приезд).
Слева и чуть впереди Кира шла светловолосая - новый и достойный его внимания объект. Некоторое время Кир с удовольствием наблюдал, как естественно переходит ее прямая загорелая шея в лихо закрученный на затылке сноп выгоревших волос, а потом, недолго думая, пристроился рядом. Успел только сказать "откуда...", как Ита дернула его за руку с такой неожиданной силой, что он едва не откусил себе язык.
- Я ведь сказала: не приставать! - гневно вскинула Ита подбородок.
- Но я...
- Ты что, первый раз в большом городе?! - сварливо перебила она. - Не терпится погостить у _бело-серых_? - и, покачав головой, словно непослушного ребенка потянула его за рукав. - Идем, здесь нельзя задерживаться.
Через десяток шагов слева открылся узкий переулок, и в нем Кир увидел топчущихся парней. Молча и яростно они пинали ногами какой-то продолговатый предмет, издали похожий на ворох белья. Ита, словно когтями, вцепилась в его локоть, но Кир успел рассмотреть серебристую чешую огромной рыбы, уже сильно окрашенную красным.
В этот момент один из стоящих поодаль парней повернул голову и встретился с ним глазами; во рту его дымилась сигарета, а серую "тройку" довершал белоснежный галстук.
Ита рывком толкнула Кира за угол.
- Это был Меккер? - спросил он в конце квартала.
- Я не видела Меккера. Это - Стим, его помощник.
И они прибавили ходу.
Когда вся четверка достигла намеченного квартала, они услышали, что их догоняют. "Человек семь, восемь, - определил Кир. - Да, таких неудачных дней у меня еще не было. Чем-то он кончится?" Кир глянул по сторонам в поисках убежища. Тут было много подвальных окон, проломов в стенах, гаражей - но вокруг роились сгорающие от страсти парочки, так что первая же из них моментально выдала бы беглецов.
За ними и впрямь бежали. Оглянувшись, Кир увидел, что впереди скачет тот самый Стим, картинно задирая колени и победно оглядывая топающих по сторонам подручных. Правильно - их было восемь, по двое на одного. За себя Кир сейчас не беспокоился, хотя прибегать к крайнему средству в самом начале города было бы страшным риском; впрочем, это в любом случае от него не зависело... Его спутницы... _оранжевая_ наверняка могла бы справиться с одним-двумя _бело-серыми_, Ита тоже была не из хлипких, но вот третья...
Бегущая впереди Ита внезапно метнулась влево, остальные - за ней, но поздно: из-за поворота вывалились еще пятеро в серых костюмах. Сколько понадобится им времени, чтобы сообразить, какую дичь преследуют их приятели? Кир мчался что было духу, держась за спиной _уиппи_, которая, видно, неплохо знала местность и не спотыкалась, как он, о кучи мусора.
Они нырнули в темный двор, промчались, словно по мелководью, по переливающимся мазутом лужам... и вдруг оказались в тупике, перед высоким дощатым забором. Иты не было; они стояли втроем. Какая странная тишина... Их больше никто не преследовал, и только неровное дыхание напоминало Киру о случившемся.
2
- ...хлынули через границу и терпение Совета окончательно истощилось. Ядерное оружие оказалось излишним. Через две недели чудовище уже билось в агонии, истекая черной кровью горящих городов, и разливающиеся пожары гнали людей в ледяную пустыню. Шестая часть населения погибла под развалинами или сгорела, четверть насмерть замерзла в безумном бегстве на северо-восток, еще четверть убили и ограбили по дороге. Исполин был почти мертв, но у него еще доставало сил, чтобы затянуть с собой в замогильный мрак всю планету. Тогда впервые и было произнесено слово "блокада". Конец третьей главы. Ну - как?
- Бред с претензиями. Даже в старых газетах трудно такое припомнить.
- Это было бы бредом, если бы не было чистейшей правдой, - с пафосом возразил первый голос.
Окончательно проснувшись, Кир перевернулся на бок. Голоса доносились снизу, из неведомо зачем пробитой в полу дыры. Кир лежал на груде спортивных матов, которые покрывали весь пол за исключением середины, где и был пролом с торчащими прутьями арматуры. Можно было представить, как обитатели комнаты укладываются вокруг отверстия в полу, кто в обнимку, а кто так, и наблюдают за соседями внизу, словно в бесплатном театре.
Стараясь не шуметь, он переполз на "зрительское место" и заглянул в дыру. Виден был только один из говорящих - похоже, как раз тот, который читал вслух. Толстенький, лысый, он стоял у стола; перед ним лежала груда исписанной бумаги, а в консервной банке дымился окурок.
- Ты ведь помнишь - мы все это предсказывали, - продолжал "писатель", как мысленно окрестил его Кир.
- Э-э, мы много чего предсказывали, - откликнулся невидимый собеседник. - Что страну спасут дельцы - предсказывали и сами фирму при институте организовывали. Что _цугеры_ спасут - предсказывали. Старые спасут, молодые спасут... забыл кого, нет?
"Критик", - обозначил этого Кир.
- Да, - протянул "писатель", - уж _цугеры_ эти... вот мразь!
- Ну почему же мразь, - быстро возразил "критик". - За все когда-то надо расплачиваться, за дармовое - втройне. Или ты предпочел бы вернуться в первые годы Блокады?
- Первые... последние, - вздохнул толстячок. - Невелика разница. Как электричество-то еще есть...
- О-о! Без него все рухнуло бы окончательно, этого допустить нельзя. И потом - ты только представь: ни катания на вагенах, ни _встряхивания_ на концертах... _Цугеры_ ведь неспроста продолжают транслировать со спутников свое барахло. Не будь у _хэвелов_ радио, никакая блокада бы их не сдержала. Да и ты не усидел бы в этой своей берлоге; спасибо, кстати, что пригласил... хорошо тут у тебя, а мы давненько вот так не сидели.
- Ну, нам с тобой есть ведь о чем поговорить, - согласился "писатель". - Мы здесь, пожалуй, единственные, кто с самого первого времени... - начал он какое-то новое рассуждение, но Киру стало скучно, он откатился от дыры и сел. Сквозь немытое окно виднелись верхние этажи домов и лоскут далекого моря. Жара немного уменьшилась: близился вечер. Сколько же он проспал? Когда подружки Иты привели его сюда, Кир был настолько вымотан, что почти тотчас провалился в какой-то полуобморочный сон.
Теперь он вспомнил измазанную кровью чешую под ногами парней Меккера. Хотя нервное напряжение схлынуло, в голове его никак не укладывалось, что _тригер_ так вот запросто мог обнаружить себя, решившись под носом у _бело-серых_ на _проворот_. Да, видно, в этом городе такие случаи - в порядке вещей. Его даже передернуло при мысли, что _тригер_ может угодить в чьи-то руки в своей активной форме. Неужели он напрасно проделал этот четырехмесячный путь, зря шел по самому краю Суши, едва не погиб в Предгорьях? Если Попрыгунчик Цон все-таки наврал, и в этом городе нет того, что Кир ищет... Нет, об этом он давно запретил себе думать запретил с тех самых пор, когда очнулся однажды едва живой в липкой от крови постели и никак не мог отодрать губы от изгрызенных рук.
