Вирх быстро добрался до кромки кратеры и на мгновение замер на краю — страшно… очень… Йрюкхт более не сможет помочь — он уже на Пути и мчится в ликующем потоке братьев к далёкому полюсу. А Древние даже не обратят внимания на призыв о помощи. Что, к примеру для тех же Ьйгирха или Ьйгарса, гибель какого-то Юного? Меньше, чем мёртвая песчинка на границе света и тьмы.
Песок с лёгким шелестом просел под Вирхом.
— Да будет так, — коротко бросил тот и, уже не раздумывая, спустился с обрывистого склона.
Ветер сразу же затих, напоминая о себе лёгкими прикосновениями, когда особенно холодные массы азота проносились над впадиной. Всего лишь в нескольких мгновениях полёта ветер яростно бросал вперёд алый песок экваториальных пустынь. Но здесь, на дне кратера царило безмолвие и пугающее спокойствие.
Вирх неуверенно встряхнулся, но не решился отступить. Путь истины звал вперёд.
— Интересно, какой же Путь ведёт Старших? — задумчиво промолвил Вирх, преодолевая небольшие песчаные дюны — рубчатый след чётко выделялся на мёртвом песке.
Вирх помнил, что когда он нёс имя Ирх, для него приоритетным был Путь выживания. Теперь он не в силах противится Пути истины. Что же ждёт его, когда к имени вновь добавится непроизносимый звук? Какие грани мира откроются?
Незаметно Вирх преодолел большую часть дна кратера, и вдалеке что-то блеснуло. Странным, непривычным сиянием.
Неожиданно с небо сорвался лёгкий ветерок, подтолкнул, направил… Вирх радостно воспринял это, как добрый знак, и изо всех сил ринулся к далёкому предмету.
Но больше помощи не было — и к странному объекту Вирх подлетел на последних искорках заряда. Хотелось просто замереть, рассыпаться невесомой пылью, но Вирх упрямо просканировал предмет — если и суждено здесь остаться, то нельзя, чтобы небытие оказалось бессмысленным.
Предмет удивлял странными обводами — такое ещё никогда не попадалось Вирху, да и никогда он не слышал о таком. Что-то чуждое мерещилось в каждой линии, в отсветах на незнакомых материалах, в рубчатых следах, в электромагнитном облачке вокруг…
Электромагнитном?!
Вирх возбуждённо высвободил часть своего заряда и бережно коснулся незнакомца.
Почему незнакомца? А как ещё назвать разумное существо?
То, что этот объект обладает разумом, у Вирха более не оставалось сомнений — только у мыслящих существ могло появиться электромагнитное поле.
Но первое же прикосновение полностью обескуражило Вирха — существо не ответило ни на приветствие, ни на мыслерифму вопроса о его Пути. Молчание… И какие-то странные образы, осколки информации, пробивающиеся наружу. Слишком блеклые, слишком слабые, чтобы понять…
Вирх задумчиво обошёл существо и резко забросил щуп в глубину странного пульсирующего поля. И потерялся…
В странном лабиринте электромагнитных линий…
Образов…
Знаков…
Понятий…
Имён…
Имя?
Да, имя… Его имя Спирит. Необычное, чуждое. Вирх с удовольствие повторил, распробовал эту последовательность звуков…
Глубже забросил щуп, теряя последние капли энергии. Если не ради Истины, тогда зачем всё?
На миг увидел себя глазами чужака… Далёкие стены кратера, багровый камень пустоши, невесомые облачка пыли и среди них… стремительный, яркий, быстрый вихрь, взметающий вверх алые песчинки, окутанный светом закатного Солнца.
От неожиданности Вирх чуть не вылетел обратно, но упрямо продолжил сортировать информацию, пытаясь понять, приспособиться к чужой системе понятий и образов.
Он даже не обращал внимания на то, что скоро рассыплется мириадами песчинок — энергии почти не осталось. И последние искорки он уверенно тратил, чтобы хоть немного понять странное существо.
Вирх увидел, откуда прибыл чужак. Соседняя планета. Непонятная, необъяснимая, и как им казалось ранее, безжизненная. Они пытались достигнуть разума огромных белых вихрей, закрывающих порой десятую часть диска соседней планеты, но так и не дождались ответа.
Кто же знал, что они совсем не там искали…
От радости Вирх выплеснул последние искорки заряда в информационный щуп — понять, почувствовать, увидеть… пока тёмнота и холод не заменят тепло и свет Пути.
Путь истины коснулся разума Вирха, милосердно открывая тайны перед падением в небытиё. Парадоксальные законы соседней планеты и то, что там всё же есть жизнь, непонятная, чуждая, но разумная — то, что так волновало многие поколения Юных, открылось Вирху.
Холод коснулся разума…
Сотни песчинок разлетелись в сторону, более не удерживаемые полем Вирха…
Вирх из последних сил дотянулся до чужака. Спросить? Попрощаться?
От слабости открылся, и… мощный разряд пробился сквозь оболочку существа, разрушая смысловые цепочки чуждого разума, стирая информацию и возвращая жизнь Вирху.
Когда он очнулся, чужак больше не излучал поле… Существо умерло, и в сознании Йвирха странным образом сложились непонятные слова "разрушение электроники вследствие самопроизвольного разряда аккумуляторов".
Йвирх тихо спел песню прощального ветра. И только теперь понял, что имя его изменилось — поступок сочли достойным. Вслед за пониманием пришла мыслерифма одобрения от Ьйгирха и уведомление, что теперь контактом с разумными третьей планеты будет заниматься Йвирх, когда посчитает это целесообразным.
Йвирх медленно склонился, не сомневаясь, что Древний его отчётливо видит. И уже не сдерживаясь, кинулся в далёкой стене кратера.
Быстрее… Быстрее…
Туда, где лёд искристыми гранями выглядывает из-под тёмно-красного песка. Туда, где бесконечные равнины дарят туманный простор. Туда, где начинается Путь для Старших… Путь красоты.
А контакт?…
— Что ж, рано или поздно я этим займусь, — шепнул Йвирх, взмывая на гребень алой дюны, — Когда-нибудь придётся время и для Пути понимания. Но не раньше, чем познаю всё величие, красоту и гармонию своего мира.
И Йвирх сделал первый шаг на Пути красоты.
