Из черноты выплыло что-то непонятное, черное, жирно блестящее и извивающееся.
- Земляне! - вдруг раздался голос, исходивший, казалось, из самого пространства.
Черный огромный червяк перестал извиваться и замер.
Силвер и егерь попятились друг к другу, инстинктивно стараясь держаться поближе.
- Всем гуманоидам: уюркская охота на вас начнется через период времени в половину струда, по-земному - через три дня. Уюркская охота будет вестись по правилам среднего агбала нашего заповедника Жует. Продолжительность охоты - пять струдов, или пятнадцать земных суток. Периодичность - раз в огмин, по-земному - раз в три года. Земля рассматривается по законам, выработанным землянами. У вас развита охота, и потому Земля и ее обитатели становятся объектом космической охоты для жителей планеты Уюр. Однако, следуя требованиям Управления по охране живой и разумной природы, тысяча гуманоидов на вашей планете резервируется для выживания. Благодаря этой гуманной мере нет места страхам об уничтожении всех людей. Итак - удачного выживания!
Что-то произошло в окружающем пространстве - чернота стала блекнуть, просветляться.
- Стойте! - заорал вдруг егерь. - Но ведь мы - разумные! Мы - гомо сапиенс!
Процесс высветления приостановился, и червяк произнес:
- Да. К вам относятся по вашим законам. Именно вы отмечены у нас Солнечная система, планета Земля, гомо сапиенс, класс двуруких, подотряд гладкокожих, семейство речевых... На других охотиться неинтересно.
- На нас - охотиться? - прошептал Силвер.
- Не на вас лично. Вы вошли в тысячу индивидов для сохранности генофонда.
- Так нельзя! Где уважение к разуму? Вы должны установить с нами интеллектуальный контакт! - крик егеря дополнили хрипы умирающего оленя.
- А где уважение к живому? - прозвучало в ответ. - Вы только что убили живое существо. Где же был ваш интеллектуальный контакт?
- Но ведь он не разумный!
- А вы - разумные? - в словах червяка почудилась ирония, хотя на самом деле голос был лишен всяких эмоций. - Примитивное строение тела, примитивные мыслительные процессы... Но время предупреждения истекает. Благодаря тому, что у вас существует охота, вы автоматически переводитесь в разряд подохотных цивилизаций.
Червяк всосался в окружавшую мглу, и та сразу же начала рассеиваться. Вместе с яркими солнечными лучами навалились крики, лай, визг, свист лопастей и тарахтение мотора над головой.
- Силвер, срочно покиньте зону! - верещал динамик. - Всем - покинуть зону!
Олень, распластавшись, лежал на земле. Он больше не хрипел.
- Вы бы проваливали отсюда, - тусклым голосом посоветовал егерь.
Силвер огляделся. Он сделал вид, что не расслышал совета.
Домишко, в котором жил егерь, ему нравился. Никакой стеклянной и пластиковой дребедени - везде дерево, дерево, дерево. Пожалуй, таким и должно быть жилище человека, связанного с природой.
- Как ты думаешь, - Силвер по-прежнему - чего церемониться? - говорил егерю "ты". - Как ты думаешь, они серьезно?
Егерь пристально посмотрел на него и кивнул.
На стене висели ружья - три штуки. Одного взгляда было достаточно, чтобы оценить их достоинства - простая и удобная охотничья двустволка, десятизарядный карабин 22-го калибра, а над ними сверкал своим великолепием "спрингфилд" с оптическим прицелом - дорогое ружье, из которого запросто можно за полтораста метров уложить буйвола.
Зачем егерю оружие, если он такой противник охоты?
- Я не стрелял ни из одного, - егерь, видимо, перехватил взгляд Силвера.
- Подарки? - догадался тот.
- Можно считать, что так... Эти штуковины мне отдали клиенты, которых я сумел убедить.
- Не стрелять?
- Да.
В голосе егеря чувствовалось обвинение. Силвер понял и огрызнулся:
- Что ты из меня дурака делаешь, будто я один виноват в том, что произошло, что существует охота!
- И вы тоже, - веско сказал егерь.
- Не вздумай убеждать меня, что вся ответственность на нас - охотниках! Это чушь! Пойми, куриные твои мозги, что так устроен мир - сильный всегда преследует слабого, душит, рвет, стреляет! - разошедшийся Силвер рубил ладонями воздух.
Егерь, опрокинув стул, подскочил к Силверу.
- Уходите, - тихо и угрожающе сказал он. - Убирайтесь отсюда к...
- Что? - удивленно и презрительно процедил Силвер и легонько оттолкнул от себя егеря. - Послушай, ты, агнец божий...
Егерь ударил его в челюсть. Силвер успел среагировать, и удар получился слабым, скользящим. Силвер тут же нанес противнику подряд два жестоких удара - правой и левой, по корпусу, словно по мешку в тренировочном зале. Егерь отлетел к стене, но устоял на ногах, оперевшись спиной о тесаные бревна.
Это удивило Силвера. После таких удачных ударов человек должен упасть, будь он хоть профессиональный боксер. И тут увидел направленный в свою грудь ствол "спрингфилда".
- Брось, там нет патронов, - храбро сказал Силвер и протянул вперед руку, но тут же услышал оглушающее:
"Бах! Бах! Бах!"
В глаза ударили снопы огня. "Все!" - подумал Силвер, но не почувствовал никакой боли. Он не ощущал страха, только было бесконечно обидно, что все кончается так до смешного глупо.
"Бах! Бах! Бах!" - снова загремели выстрелы.
Странное дело, но Силвер не чувствовал ничего.
Егерь расстрелял все патроны и побелевшими пальцами продолжал стискивать бесполезное оружие.
Силвер дрожащей рукой, еще не веря, ощупал себя - грудь, живот, лицо... Ничего!
Егерь обмяк.
- Забыл, - сказал он, - забыл, что мы в генофонде. - Значит, все всерьез...
Резко и требовательно зазвонил телефон. Егерь нетвердой походкой подошел к надрывавшемуся аппарату и сорвал трубку.
- Да!
Он повернулся к Силверу и спросил:
- Капитан Силвер Бак - это вы?
- Да.
Силвер, по-военному подтянувшись, подошел к телефону.
- Капитан Силвер Бак на линии!
- Это Фэрфилд. Какого черта, капитан! Я разыскиваю вас по всему району.
- Что случилось? - удивился Силвер. - Я в увольнении, и, насколько мне известно...
- К черту увольнение! Объявлена готовность Р-Р. Максимум через полчаса вы должны быть в штабе. Вы поняли?
- Да. Через полчаса в штабе.
- Действуйте! - Фэрфилд отключился.
- Капитан, - послышался тихий голос егеря, - а ведь вы бессмертны. Представляете, какую отличную службу вы теперь можете сослужить отечеству на поле брани?
Силвер молчал.
- Знаете, капитан, это, конечно, смешно звучит, но я тоже не чувствовал боли, когда вы меня ударили. Ни малейшей! Мы оба с вами неуязвимы.
- Послушай лучше, что мне сказали. Это, вообще-то, тайна, но... Короче: мне надлежит в минимальный срок явиться в расположение части. Объявлена готовность Р-Р.
