Делегация оказалась то ли из Швеции, то ли из Финляндии. Ее участники восхищенно по очереди заглянули в ванну, а потом долго не могли решить, в какую же дверь выходить. Впоследствии выяснилось, что при этом исчез один из профессоров. Депутаты всерьез обсуждали закон, по которому житель другого государства может стать полноправным гражданином области, а администрация три дня жила в ожидании заявления о предоставлении политического убежища, которое, впрочем, так и не поступило.
Лариса, вздохнув, вывалила из кастрюльки смесь в ванну. Сгусток тут же оказался вблизи корма и даже ухватился одним щупальцем за край бортика. При наличии защиты пучок ионного излучения тут же наказал бы нарушителя, но ее трехметровые стойки не помещались в тесных габаритах комнатки. Существо ткнулось в смесь и сразу же отпрянуло обратно.
— Хочешь — не хочешь, а другого нет, — сказала ему Лариса и закрыла занавеску. Клубок вернулся в центр ванной, но продолжил беспокойно крутиться, когда девушка покинула помещение.
— Ну что, как он? — спросил Иван Николаевич — руководитель всех еще ведущихся научных работ и начальник лаборатории.
— Опять ничего не ест, — сокрушенно вздохнула Лариса.
— Плохо, — согласно кивнул Иван Николаевич. — Я думаю, пока он живет на внутренних резервах, но что будет, когда они закончатся?
— Забыли про него совсем, — задумчиво произнесла девушка. — И про него, и про нас забыли.
А ведь было время, когда о нем писали чуть ли не каждую неделю. Все началось с падения метеорита в северных лесах тогда еще не суверенной и даже не автономной области. На месте падения обнаружили глубокую воронку, а возле нее обломки металла красноватого цвета. При исследовании местности один из лаборантов заметил, как из-под крупного обломка, лежавшего в отдалении, выбралось существо, напоминавшее большой клубок черной шерсти с торчащими из него нитками. Пришелец быстро добрался до ближайшей лужи, где затих, заметно увеличившись в объеме. Его немедленно перевезли в местный научный центр, чуть ли не половину которого сразу же переоборудовали под изучение инопланетного посланца. Газеты пестрели заголовками: Разумные цивилизации выбирают страну победившего социализма;. В учебниках обществоведения появилась знаменательная фраза: Все инопланетные цивилизации, если они достигли высокого научно-технического потенциала, живут при коммунизме;. Успехи советской науки превозносились везде и всюду; даже по самому пустяковому поводу упоминалось место появления пришельца. Научный центр отделали мрамором, а на заводах провели социалистическое соревнование под девизом: Страна Советов готова к встрече.
Но шло время. Ученые ежемесячно выдавали новый вариант программы контакта, существо его игноррировало. Пришельца не интересовали ни световые сигналы Морзе, ни композиция цветовых оттенков, ни музыка, ни различные запахи. Сгусток проявлял признаки жизни лишь при появлении питательной смеси, которую обнаружили в помятом резервуаре на месте катастрофы. Со временем ученые изучили ее состав и научились готовить такую же, наладив впоследствии даже промышленное производство. Интрига исчезла, слухи прекратились, газеты все меньше писали о пришельце, а потом замолчали совсем, окончательно потеряв интерес.
— Сегодня все задержимся после работы, — весело объявила появившаяся из холла Светлана Федоровна.
— А в чем дело? — недовольно спросил Женя, оторвавшись от экрана компьютера. — Две недели на новом месте, — объяснила Светлана Федоровна, — а мы все еще не отметили новоселье.
— Было бы что отмечать, — проворчал под нос Петр Ильич, грозно сверкая очками из узкого прохода.
— Порядочные люди всегда найдут место празднику, — укоризненно посмотрела на него Светлана Федоровна. — Все готово уже, а вам, как всегда, не угодишь.
— Ладно, не ссорьтесь, — сказал Иван Николаевич. — Раз люди старались, то грех не отметить.
Ровно в шесть все, кто работал в этот день, собрались в холле, под который решили оставить одну из комнат даже при всеобщей тесноте. Там стоял лишь длинный стол с двенадцатью стульями вокруг и неработающий телевизор с поцарапанным экраном, который повредили при переезде. Теперь и покупать новый, и ремонтировать старый было одинаково не по карману.
Стол не пустовал. На розовой скатерти уже заботливо расставили семь больших тарелок (по числу собравшихся), блюдо с жареной рыбой, тарелочки с нарезанным сыром и колбасой. В центре стояла ваза с пирожными, а возле нее три бутылки водки и бутылка коньяка.
— О, даже коньячок, — удивился Иван Николаевич. — Откуда такая роскошь?
— За гостей компенсацию выплатили, — пояснила Светлана Федоровна.
— В брусках? — поинтересовался Женя.
— А в чем же еще? — отреагировал Петр Ильич. — Валюта начальству, небось, самому нужна.
— Хорошо, что хоть это заплатили, — вздохнул Иван Николаевич. — А валюта и нам не помешала бы. Тогда и смеси бы купили. Помрет чудовище наше без смеси, точно говорю, помрет.
— Но ведь сколько-то оно все же ест, — возразила Лариса. — Может быть, хватает ему.
— Нет, — продолжил Иван Николаевич. — Не ест, потому что не может. Вот вы, Лариса, что больше всего не перевариваете?
— Вареную свеклу, — не задумываясь, ответила девушка.
— А что было бы, если бы вас всю жизнь кормили мясными и рыбными консервами, а потом вдруг перевели на вареную свеклу?
— Да ну, Иван Николаевич, привыкла бы, наверное.
— А вот оно не может! И потом, если оно даже и ест, то неизвестно, как влияет на его организм съеденное. Ведь в каше и киселе могут содержаться такие добавки, какие смесь и не предполагала.
В этот момент подошли молчаливые супруги Сидоровы, работавшие в одной из дальних комнат, и все принялись усаживаться за стол. Разговор сразу же переключился на разные бытовые мелочи.
— Мы ведь до сих пор так и не решили, кто будет дежурить в это воскресенье, возвестил Иван Николаевич, сидевший во главе стола. По одну сторону от него расположились Сидоровы и Петр Ильич, по другую — Лариса, Женя и Светлана Федоровна, которая то и дело порывалась что-то сказать.
— Вот Петр Ильич у нас давно не дежурил, — наконец предложила она, не забыв, что он отказался подменить ее в прошлое воскресенье.
— Помилуйте, Светлана Федоровна, — возмутился Петр Ильич, обращаясь сразу ко всем. — Я две недели подряд в прошлом месяце дежурил. Пусть Волопасов лучше, видите, его опять сегодня нет.
— Не получится, — сказал Иван Николаевич после первой рюмки. — Он в субботу дежурить будет и вряд ли согласится остаться на следующий день. А сегодня его нет, потому что я ему дал отгул за позапрошлое воскресенье.
