Но лишь у самой двери Ной осознал, что действительно слышит стук пишущей машинки. Этот звук он услышал как только встал с постели, но не обратил на него никакого внимания, решив что это галлюцинация, плод ночного кошмара.
А машинка действительно продолжала издавать свое яростное "тук-тук-тук". Это была его старая механическая "Олимпия". Ной не доверял электрическим машинкам. Они продолжали злобно шуметь, когда кто-нибудь делал паузу, чтобы привести в порядок свои мысли. И стоило кому-нибудь положить руки на клавиши чтобы выдать очередную порцию яркой, бессмертной прозы и на секунду остановиться, эта наглая тварь трещала, словно пулемет. Ною не нравились электрические машинки, он не доверял им и не потерпел бы в своем доме ни одно из этих бестолковых изделий...
Он замер, чувствуя, как в голову приходят безумные мысли. Он не мог больше писать, он никогда больше не будет писать, но его машинка продолжала весело стучать в комнате.
Ной заглянул в кабинет, хотя свет был выключен, он мог четко различить ее силуэт на специальном столике, который он сделал собственными руками - лунный свет беспрепятственно лился в окно. Он увидел, как крохотные черные точки скакали вверх и вниз по клавишам. Они взлетали вверх, вращаясь на фоне залитого лунным светом окна, затем исчезали в темноте, потом снова взлетали, крутили сальто и снова падали в темноту. "В моей пишущей машинке завелись блохи", - промелькнула в голове Ноя шальная мысль.
А его "Олимпия" трещала, словно пулемет.
Маленькие черные точки скакали по клавишам, и машинка работала со скоростью сто пятьдесят слов в минуту.
- Как пишется слово "некромант", с двумя "к"? - произнес высокий, тонкий, писклявый голос.
До Ноя долетело сдавленное "ох!", словно кто-то со всего маха врезался головой в дверь, потом, после секундной паузы, такой же высокий и тонкий, но, может быть, не такой писклявый голос произнес: "С одним "к", невежа!"
И машинка затрещала снова.
"Я, кажется, рехнулся", - еще одна шальная мысль промелькнула в голове Ноя, в этой ситуации она была вполне уместна.
А потом Ной нажал выключатель, расположенный рядом с дверью.
Одиннадцать крошечных фигурок, каждая не больше двух дюймов, колотили по клавишам.
Раскрыв от удивления рот, бывший анфан террибль застрял в двери.
- Выключи свет, идиот! - закричал один из коротышек, описав иммельман и опустившись на клавишу, пока двое других, стоя друг у друга на плечах, пытались перевести каретку.
- Выключи, педераст, выключи свет! - в унисон закричали еще трое, прыгнув в разные стороны чтобы напечатать следующее слово.
Когда же Ной не пошевельнул и пальцем - он просто был не в силах двинуться с места - самый высокий из них - два дюйма с четвертью подбоченясь соскочил на футляр машинки. Он уставился на Ноя и тонким, высоким голосом крикнул: "Ах так! Кончай работу!"
Остальные десять дружно попрыгали с машинки. Они стояли на столике, кто-то уже потирал голову, кто-то снял крохотную кепочку чтобы помассировать залысины.
- Как вы думаете, нам удастся сегодня ночью написать десять тысяч слов, если вы будете мешать нам? - с раздражением произнес этот самый человечек, он по всей видимости, был у них за старшего.
"Я не могу спокойно взглянуть в такое будущее", - подумал Ной. - "Не прошел и день, а у меня уже галлюцинации."
- Эй, Элф, не мог бы ты задвинуть эту дубину куда-нибудь подальше обратился к говорившему тот, кто был ниже всех ростом. - Мы не можем продолжать, пока он не свалит.
Ной не понял ни слова из того, что он сказал, а самый высокий из человечков взглянул на него и рявкнул: "Заткнись, Чарли!" Со своими собратьями он говорил на таком-же жаргоне, но снова обратившись к Ною, он перешел на безупречный литературный язык.
- Давайте решим все следующим образом, мистер Реймонд. У нас впереди ночь работы, вы получите долгожданную историю, и никто из нас не будет возражать, если нам удастся обойтись без объяснений.
Ной продолжал глядеть на него ничего не понимая. Потом он почувствовал, как мурашки пробежали по всему телу.
- Садитесь, мистер Реймонд.
Он сел. На пол. Он не собирался садиться, однако неожиданно сделал это, сел... на пол.
- Хорошо, - сказал Элф. - Конечно же вашим первым вопросом будет: "Кто вы?" Такой же вопрос можем задать и мы: кто вы?
- Кончай болтать, Элф, - недовольно заворчал Чарли. - Отправь его подальше, чтобы он не беспокоил нас.
- Ну и тип же ты, Чарли, - сказал Элф, взглянув на коротышку. - Тебе лучше прикрыть хлебало пока я не спустился и не заткнул его сам.
Чарли буркнул что-то непристойное, потом сел на край стола и, свесив ноги, стал, насвистывая, болтать ими в воздухе.
Элф снова повернулся к Ною.
- Вы, люди, мистер Реймонд, унаследовали Землю. Мы знаем о вас все, что только можно было узнать. Ведь мы существуем гораздо дольше, чем вы. Мы гремлины.
Ной сразу же поверил в это. Живыми, во плоти, перед перед ним стояли представители "маленького народца", чье имя частенько употреблялось во время Второй мировой; этот народец был виной всех поломок и неприятностей, которые случались с авиацией союзников, и, особенно, англичан. Пилоты рисовали их на своих эмблемах, никогда не смеялись над ними, и, наконец, гремлины взялись за нацистов и помогли выиграть войну.
- Я... я однажды написал несколько рассказов о гремлинах, сдавленным, хрипящим голосом проговорил Ной.
- Именно поэтому мы наблюдали за вами, мистер Реймонд.
- Угу, наблюдали.
- Да, наблюдали за вами.
Чарли снова проворчал что-то неразборчивое, такие звуки в представлении Ноя издавали ацтеки во время своих ритуальных плясок.
- Мы наблюдали за вами десять лет, с той самой поры как вы написали свой первый рассказ. Для человека это была не такая уж плохая попытка понять нас.
- Исторической информации о г-г-гремлинах не так уж много, - Ной оторвался от стены, с трудом произнося магическое имя.
- У нас хорошая родословная. Мы прямые потомки ифритов.
- Но я думал, пилоты просто выдумали вас, чтобы объяснить все неполадки, которые происходили во время битвы за Британию.
- Ерунда, - произнес Элф, а Чарли снова недовольно заворчал. - Первые упоминания о нас появились в 1936 году, когда королевские военно-воздушные силы размещались в Сирии. Мы в основном использовали ветер. Интересные штучки вытворяли мы с их эскадрильями, когда они вылетали на маневры.
- Но вы действительно существуете, не так ли? - спросил Ной.
Чарли попытался что-то сказать, Элф повернулся к нему и рявкнул: "Да заткнись же ты, Чарли!" Потом он снова перешел на литературный язык.
- Мы сильно заняты сегодня ночью, мистер Реймонд. Мы сможем обсудить мифологию и реальность позже. Если вы посидите тихо, я прервусь ненадолго. Ребята продолжат без меня, а я постараюсь объяснить вам столько всего, сколько вы сможете переварить.
