состоянии состязаться с ней! Я люблю ее! Я знаю, что любил ее всегда! Я ее люблю так, как никогда не любил ни одно живое существо! Она была и исчезла! Не ты ли ее заколдовала???!!!
Нелепый, глупый, безрассудный гном, о чем ты говоришь? Ты осмелился обвинить саму Фату-Моргану! Неужели ты не понимаешь, что можешь быть превращен в пыль одним ее взглядом! Что с тобой, безрассудный гном, разрываемый мыслями и желаниями!
Изваяние не дрогнуло, но через мгновенье Тибальд осознал:
– Не ты ли направлялся сюда с другой целью… Ведь ты хотел вернуться в Дорфию… Ведь ты хотел пробраться в Фэйри-Град… Пробраться – тебе Г-Н-О-М-У, как вору, в царство сказки… И все твои мечты рассеялись в дым при первом же соблазне…
Повисло тягостное молчание. Повелительница Иллюзий смотрела прямо перед собой и молчала. Гном понимал, что не смеет, не имеет право нарушить эту тишину – вязкую, как мед, в котором увязла муха, тяжелую, как само небо и гулкую, как однотонный звук, разрывающий барабанные перепонки.
Облик владычицы иллюзий начал расплываться и подернулся рябью. Наконец равнодушные слова вплыли в его сознание:
– Ты все еще здесь… Хорошо, я дам тебе последний шанс… Если поведешь себя достойно, то получишь свою красавицу… А если нет… лучше бы тебе тогда не родиться…
Тот, кто не знает, чего хочет, получает все…
Зал стал быстро меркнуть и погружаться в темноту, а Фата-Моргана растворяться в ней. Сквозь стены зала проступили горы, невдалеке опять зажурчал ручеек. Тибальд поглядел вперед, но Фаты-Морганы уже не было. Невдалеке он опять увидел призрачный замок.
И вот, из мрака медленно проступил облик той самой девушки – прямо перед Тибальдом. Он начал сгущаться, становясь все реальнее. Гном шагнул вперед, неясно осознавая, что он достиг всего, о чем мечтал. Наконец он услышал: «Здравствуй…»
Тибальд сделал еще шаг и… упал в ручей. Он попытался выбраться на поверхность, но не смог. Море, целый океан воды окружал Тибальда со всех сторон, не позволяя определить, где верх, где низ. Казалось, пришло время второго потопа. Тибальд тонул. Он звал на помощь, метался, но все тщетно: кто придет на выручку бедному, глупому гному, наказанному за свою самонадеянность.
– Если Волшебница решила меня казнить, то она нашла лучшую из возможных казней. Гномы, проведшие весь век в земле, не умеют плавать!!
Сотни, тысячи прекрасных Фэйри-Градов вспыхнули в его затухающем сознании, миллионы девушек неземной красоты кружились перед ним, догоняя, опережая друг друга, вертясь в каком- то бешеном танце, и над всем этим нависали Весы, раз за разом оглашая свой приговор. Чувствуя, что погибает, он закричал: «Надо бороться! Может, я выплыву!!! Ах, если бы я был рыбой!» Затем все померкло…
Время шло, и сознание медленно возвращалось к Тибальду. Оказалось, что он чувствует себя превосходно, не задыхается и не тонет в воде, которая окружает его со всех сторон… Косяки рыб лениво проплывали мимо…
– Я жив, – подумал Тибальд.
– Я умею плавать, – удивился гном.
– Я дышу под водой!!!
Он хотел закричать от счастья, но не проронил ни звука, решил позвать на помощь, но сам себя не услышал! Он онемел! Тибальд хотел взглянуть на себя, но не смог повернуть головы.
– Что это! Где я?! Что со мной?!
Лишь плеск воды отвечал ему. Внезапно дикая мысль оглушила несчастного.
– Я превратился в рыбу!
Так оно и было. Его колпак стал плавником, лицо гнома вытянулось, ноги срослись в рыбий хвост, а сам он оброс чешуей.
Да, Тибальд спасся, но какой ценой!! Он никак не мог поверить в очевидность, ведь такого просто не могло случиться – гном, превратившийся в рыбу. Тибальд попытался ущипнуть себя, но не смог. Вся неотвратимость и чудовищность случившегося медленно проникала в его утомленный рассудок. После часа безумных метаний маленькая рыбка наконец безмолвно прокричала:
– Мне так и суждено вечно плавать, пока меня кто-то не сожрет: будь то другая рыба, хищник или человек!! Но почему??? За что злая Волшебница наслала на меня такую жуткую кару!! Неужели лишь за ту любовь, что горит в моем сердце!!
В его груди все клокотало, но что мог сделать глупый карась, похороненный в толще воды!
Тибальд превратился в рыбу. Он успел уже узнать кое-что о морских обитателях, бродя по свету в Форстии, Сетии и соседних с Сетией странах. Рыбы обитали в воде, никто их за разумные существа не принимал, поэтому рыболовство в верхнем сказочном мире являлось занятием довольно прибыльным. Рыб ловили удочками, сачками, сетями. Часто даже проводились состязания на лучшего рыболова.
– Итак, – вздохнул Тибальд (если только рыбы могут вздыхать), – мне суждено погибнуть! Но хуже того, мне суждено погибнуть не в гномьем обличье, а в чешуе рыбы где-то на дне похлебки или в желудке рыбы побольше…
Он огляделся. На сколько хватало глаз, вокруг него простиралась зеленая вода. Ему приходилось осваиваться в новом теле, видно его мозг, хранивший старые воспоминания, не совсем еще перестроился. Дно, ветки, коряги вокруг были искажены – во всяком случае, они выглядели не так, как он привык. Чтобы повернуть голову, приходилось поворачивать все тело, и к этому Тибальд долго не мог приспособиться. По крайней мере, маленькая рыбешка все время извивалась. Звуков почти не было, только редкие всплески иногда прерывали тишину. Мимо него пронеслась какая-то огромная рыба. Она не заметила Тибальда, но у него сердце ушло в пятки (или в хвост), и Тибальд наконец до конца осознал, как он уязвим.
Он лихорадочно задвигал плавниками и, убедившись, что плавает, поспешил забраться под какую-то корягу и затаиться. Так несчастный провел день и другой, сидя под корягой, дрожа и обдумывая свою участь. Времени думать у него было предостаточно – вся короткая рыбья жизнь. Ведь уже не надо было стремиться в Фэйри-Град – «Небось, в Фэйри-Граде тоже есть реки и моря, и там тоже рыбу ловят» – и страдать по возлюбленной красавице – «И она тоже рыбкой балуется иногда». И вся эта череда диких, панических и страшных мыслей не оставляла и следа на рыле Тибальда, ведь он был рыбой, а рыбы не хмурятся, не смеются и не плачут. Он был лишен даже этого!
Сейчас все мысли Тибальда были сосредоточены на том, чтобы выжить – просто выжить. Он было пытался искать спасения, вспоминая, что его испытывают, и значит, если повести себя правильно, то можно
