— Что-то непонятное, товарищ лейтенант. Вроде «не ждите команды». Или «ждите команды».
— От кого ждать-то? — пробормотал Епихин. Он снова выглянул в иллюминатор, лава заметно разрослась.
— Ва-ва-ва! — Эти звуки издал Хмурый. Епихин подошел к нему.
— Обычной ракетой не возьмет, — прошептал Хмурый. — Не тяните время.
Все, именно этих слов и ждал Епихин. Он больше не колебался.
— Готовность номер один, — скомандовал он. — Отойти на километр от цели, цель — эпицентр розового образования.
Края листа расплылись, тетрадь высветилась изнутри, и чеканный голос произнес:
— Приди! Отринь свою кожу, свое мясо…
Голос не умолкал, страницы сами переворачивались, и Вадим чувствовал, как в него проникает Знание, а вместе с ним Умение и Дар Власти. Он осознал, что способность властвовать — это не просто способность громко и внятно приказать либо взгреть по первое число, нет, это особое состояние души, когда ты знаешь мысли каждого своего подземного бойца и безраздельно владеешь этими мыслями, а значит, можешь приказать ему все, что угодно, и он почтет за честь в любую секунду выполнить твой приказ. В лепешку расшибется, но выполнит. Даже ценой собственной жизни. Это как гипноз, как игра на волшебной дудочке. Это в конечном итоге не какое-то там кадровое назначение, а часть твоей сущности, притом немаловажная ее часть. Ты призван властвовать, ты олицетворение Власти, самой Судьбой тебе предназначено быть Хозяином.
Знание было нацелено на покорение мира поднебесного и содержало в себе сведения о том, как действовать в этом. Как, например, заболотить местность, как управлять вышедшей наружу подземной ратью, как наслать эпидемии, аварии, пожары, наводнения, как навести порчу, как превратить желающих в колдунов и ведьм, сделав их своими слугами, как убрать озоновый слой, как погубить урожай и прочее, и прочее. Знание раскладывалось по полочкам, раскладывалось основательно и надежно, чтобы после чистки, которая являлась прерогативой Хирурга, в любой момент можно было не мешкая воспользоваться им. В связи с этим та часть Вадима, которая была нацелена в Тайный Мир, разрасталась с увеличением объема Знания, та же часть, что была ориентирована на мир физический, напротив, уменьшалась, обрастая искрящейся оболочкой, и в то мгновение, когда Знание полностью всосалось, оболочка сформировалась окончательно. В этой маленькой сфере сидел малюсенький Вадим. Вадим-Хозяин, который был на грани перехода в Тайный Мир, в земном мире имел весьма плотную газообразную структуру, невидимую для постороннего наблюдателя. Он был связан неразрывной нитью с газообразным Хозяином Завехрищевым, у последнего также имелась сфера-спутник, в которой метался крошечный пьянющий Витька. Маленькие сферы были связаны между собой еще крепче, чем сами Хозяева. Получилась замкнутая система, и вполне естественно, что излишек, выпитый Завехрищевым, мгновенно перераспределился таким образом, что у всех в зависимости от объема стало поровну. Вадим закосел, а Витьке вдруг стало мало.
Через несколько секунд после того, как Знание всосалось окончательно, они перешли в Тайный Мир, а еще через мгновение две «заглушки» разнесли овраг вдребезги.
* * *
Две ракеты с ядерными боеголовками с интервалом в одну секунду ушли в цель, после чего пилот спешно развернул машину и устремился к Городу. Двойной взрыв, сопровождаемый ослепительной вспышкой, оказался настолько силен, что вертолет подбросило и какое-то время несло боком, как невесомый воздушный шарик, болтая из стороны в сторону. Но вот наконец он выровнялся, и Епихин сказал пилоту:
— Ну-ка, развернись. Что там у нас в итоге?
В итоге имелся огромный гриб с двумя шляпками и какое-то крутящееся месиво у его основания, которое поднималось все выше и выше, разрастаясь при этом во все стороны. Оно уже накрыло Марьевку и часть луга со стороны болота. Потом к этому добавится вся масса грунта и пыли, имеющая сейчас форму гриба, а когда гриб начнет разваливаться, из-за пыли будет невозможно дышать.
— Эй, лейтенант, — вдруг громко и внятно позвал Хмурый и, когда тот подошел, сказал: — Молодец, лейтенант, флажок тебе на палочке. Теперь процесс ничем не остановишь.
— Какой процесс? — прошептал Епихин, почуяв неладное.
— Цепная реакция, — ответил Хмурый бесстрастно. — Попался-таки на провокацию, мальчонка. Брожение уже заканчивалось, но ты вовремя добавил закваски.
— Какое брожение, какая закваска? — слабо спросил Епихин. — Вы имеете в виду розовое образование? Так это была липа, лапша?
Хмурый не ответил.
— Врете, — бросил Епихин. — Откуда вам знать? Вы тут лежите привязанный и болтаете всякую чушь.
Он выглянул в иллюминатор, увидел серое облако, скрывшее двойной гриб, и застонал от бессильной ярости.
Тут же заработала рация, и встревоженный голос дежурного офицера забубнил:
— «Тетерев», «Тетерев», что там у тебя? Почему молчишь? Что за облако?
— «Беркут», я «Тетерев», — обреченно произнес Епихин, надев наушники и отключив динамик. — Вынужден был воспользоваться «Заглушкой».
— Господи, — пробормотал офицер. — Там же болото. Там же осадки с Объекта, слив с Объекта.
— Нет, это в районе Марьевки, — мрачно возразил Епихин. — Повторяю, действия были вынужденными. Рация в тот момент не работала.
— «Тетерев», сукин ты сын, — сказал уже не офицер, а генерал Полиносов. — Сколько «Заглушек» выпустил?
— Две, — ответил Епихин. — С интервалом в одну секунду.
— Чтоб у тебя это дело отсохло, — пожелал в сердцах генерал. — Моли Бога, чтобы все обошлось.
— Ситуация сложилась по версии ноль, — произнес Епихин. — С угрозой для Города и станций наблюдения. Стал однозначен разброс спецпродукта с Объекта с сильным загрязнением местности. Кроме того, подполковник Лосев фактически дал команду использовать «Заглушку».
— Дай Лосева, — приказал генерал.
Епихин пожал плечами и надел на голову Хмурого массивные наушники с прицепленным к ним микрофоном.
Хмурый никак не отреагировал. С полминуты он лежал, глядя пустыми глазами в потолок, но когда Епихин вознамерился снять с него наушники, заговорил вдруг вполне нормальным бодрым голосом.
— Вот теперь слышу, — сказал Хмурый. — Приказа стрелять я не давал, да я и не вправе. Да, да, совершенно верно. Так что лейтенант взял на себя всю ответственность. Что? Боюсь, уже началось самое худшее. Да, я уверен. Убежден. По всем признакам. Боюсь, сделать уже ничего нельзя. А какой смысл теперь наказывать?
Он вновь замолчал, вновь сделался бессловесной куклой, и Епихин снял с него наушники, в которых, как муха в паутине, бился генеральский рев.
