«Как тебе угодно, милая», – ответил компьютер. – «Отказ в сотрудничестве», «Отказ в сотрудничестве», «Опасность для жизни», «Отказ в сотрудничестве», «Угроза Котаботам», «Отказ…»
Патрик наклонился к компьютеру и скомандовал:
«Заткнись!»
«Пойдем со мной», – сказал он.
«Что?» – спросила она и посмотрела на него, все еще хмурясь.
«Давай поднимемся вместе на гарпии». «Я не могу», – возразила она. – «Котаботам это не понравится». – «Конечно, не понравится. Когда им что-нибудь нравится? Все равно, пойдем».
«Но они уже думают…» – начала она и остановилась, отвернувшись. Пат наклонился ближе.
«Так-то ты отговариваешь Дьявола от его орбитального облета?» – спросила внезапно появившаяся Скамбала. «Я прислала тебя сюда написать протест, а не флиртовать с представителем Адаманта. Я говорила и говорю тебе снова, что он ждет не дождется подходящего часа, чтобы изнасиловать тебя».
Мало того, что Котаботы были воинственно настроены, недоброжелательны и злобны – они к тому же отличались подлостью, и Скамбале здесь не было равных. Пат окрестил ее «Камбалой» (что означало «помойка») в тот же день, как она стала называть его «Дьяволом». Но ему хотелось бы переименовать ее в «Скалку» («Прячущаяся за спиной»). Она подкралась к конторе с наружной стороны ограды так, что никто не видел и стояла там, приклеившись к двери, неизвестно сколько времени. Затем она перелезла через ограду и вошла в контору вместе с младшей дочерью, грозя Джемме своим губкообразным пальцем.
«Я как раз составляю протест, Скамбала», – сказала Джемма.
«Да, конечно, ты составляешь его», – проговорила она, потрясая своим мухоморным пальцем перед самым носом Джеммы. Джемме следовало бы откусить его, подумал Пат. – «Я просила тебя разузнать, что ему нужно. Ты узнала? О, нет! Она составляет протест! И пока ты рассиживаешь здесь, он уходит. Ты сказала, что он губит нематею?»
Дочь Камбалы подошла к Джемме и встала рядом с ней. Она послюнявила палец и начала рисовать им на экране манитора.
«Джемма говорила мне», – сказал Пат. – «Я думал, что Котаботы считают нематею зловредным сорняком».
«Хочу картинку», – жалобно захныкала дочка Камбалы. «Пусть она нарисует картинку». – Она притопнула ножкой. – «Хочу картинку сейчас!»
Джемма сама вывела картинку на экран, очевидно, не доверяя больше своему голосу вести беседу с компьютером.
«Не такую!» – ныла девочка, – «Хочу другую!»
«Котаботы сами решат, какая трава сорная, а какая нет, без тебя», – заявила Скамбала. – «Ты, Дьявол, всего-навсего инженер Адаманта. В контракте сказано, что ты не будешь причинять вред нашему урожаю или нашей деревне».
Котаботы обожали цитировать свой излюбленный контракт, которого Пат в глаза не видел. Хотя, по слухам, документ был сногсшибательный. Дочка Камбалы стала яростно нажимать на клавиши компьютерного пульта.
«Я ничего плохого не сделал ни вашему урожаю, ни вашей деревне. Я ничего не сделал вашим нематеям. Пока».
«Угроза!» – взвизгнула Скамбала. – «Он угрожал мне! Ты слышала, Джеменка? Он угрожал мне! Заяви протест!»
Интересно, подумал, он как она собирается это сделать, если этот тупоумный ребенок бессмысленно молотит по клавишам пульта.
«Скамбала», – спокойно сказала Джемма, – «Я уверена, что он не собирался…»
«Вот как… Принимаешь его сторону? Я знала, что он подкупит тебя. Мы запрещаем совершать этот орбитальный облет. Скажи ему, Джеменка!» – Она махнула Джемме рукой. – «Скажи, что ты наш представитель!»
«Я говорила…» – начала Джемма.
«Я тоже просил ее не совать свой нос в дела Адаманта», сказал Пат. Он схватил свой гермошлем. – «Она не пойдет со мной, и это окончательное решение».
Скамбала взвилась, яростно глядя на Джемму: «Тебя никто не просил говорить, что ты собираешься идти с ним. О, я понимаю, не следовало пускать тебя сюда одну. Я видела, как ты на него смотришь! Хочешь остаться с ним наедине, не правда ли? Отвратительно! Отвратительно!»
Дочка Скамбалы бросила пульт управления и теперь взобралась на компьютер и стянула со стены шахтерский противогаз. Пат отобрал его: «Наедине? Ха! Она собиралась шпионить за мной на орбите, но предупреждаю, только через мой труп».
Дочь Скамбалы заныла.
«Ты возьмешь ее с собой!» – завизжала Камбала. – «Я сказала, возьмешь! Мы заявим протест!»
«Скамбала», – сказала Джемма. – «Не слушай его. Он…»
Дочка Камбалы тянулась за энергетическим ружьем, которое висело на стене над масками.
«Я ухожу», – сказал Пат. – «Можешь выразить протест, когда вернусь». Он взял плату блока управления для гарпии, еще один шлем и открыл дверь. – «А теперь все выходите!»
«Ты не можешь силой выставить нас из своей конторы!» – заявила Камбала, но на всякий случай она схватила дочь в охапку и потащила ее вниз по ступенькам, продолжая бушевать.
Джемма оставалась стоять у компьютера.
«Ты тоже», – сказал он и протянул ей шлем. Но она его не взяла и прошла мимо Пата к двери, а потом спустилась по ступенькам вниз.
Он закрыл дверь и зашагал к трапу гарпии, путаясь ногами в куче увядших листьев и веток нематеи. Дары, оставленные Котаботами… То ли они боялись кораблей, то ли благоговели перед ними – Пат не мог точно определить. Но они постоянно оставляли им приношения и пожертвования. Возможно, это нельзя было назвать пожертвованиями в буквальном смысле слова, хотя по мнению Пата, человеческие жертвоприношения могли бы вполне соответствовать духу мышления Котаботов. Особенно, если принять во внимание дочку Камбалы… У основания трапа он обернулся, чтобы посмотреть, была ли поблизости Джемма. Да, была. – «Я не возьму ее, Камбала, и покончим с этим», – сказал он.
«Возьмешь, или я разорву наш контракт!»
Пат сделал вид, что это произвело на него сильное впечатление. «Садись», – сказал он сурово и потянул Джемму наверх, в гарпию.
«Закрыть дверь», – последовал приказ компьютеру. Трап убрался, и дверь плавно опустилась. Пат бросил Джемме ее шлем и прошел вперед, чтобы вставить в компьютер гарпии плату блока управления. Скамбала начала молотить в дверь.
«Поспеши», – сказала Джемма, натягивая летный костюм.
Пат с удивлением взглянул на нее. – «Что ты сказала?»
«Ничего», – ответила она.
«Застегни ремни», – велел он и скользнул в кресло пилота. – «Мы взлетим очень быстро».
Он резко запустил стартовые двигатели. Скамбала и ее дочь отошли на почтительное расстояние. Пат вывел гарпию с места стоянки и рванул вверх.
На орбите Ботеа болталось большое количество аппаратуры, вся она принадлежала Адаманту: инфраскопы, картограферы, минные заградители, большая ретрансляционная станция, которая регулярно через Галактику посылала Джеммины протесты на Канделстоун, а оттуда на Адамант; различные спутники охраны и обороны. На Ботеа имелось два орбитальных атомных орудия и целый набор восьми-и пятнадцатитонных взрывных устройств. Все они были нацелены на того, кто попытается посягнуть на драгоценные IIIB алмазы Ботеа. Кристаллы, обладающие избирательной проводимостью; единственно, пригодные для изготовления многослойных компьютерных микросхем, были обнаружены и на других планетах, но везде на большой глубине (около половины ярда) и непременно в новокиберлитовых трубках, по твердости не уступающих алмазам. На Ботеа они грудами лежали практически на поверхности. Ну, не совсем, конечно, а на небольшой глубине в пластах мягкого желтого угля. И ничто не препятствовало их добыче, кроме этих нескольких угольных отложений, с которыми легко справлялись буравящие их механические черви. И, конечно, Котаботов. Система обороны планеты была рассчитана на защиту от пиратов и одиночных истребителей, но никак не от берсеркера, обладающего самым первокласным оружием. Но, по крайней мере, она существовала.
