Вернувшись на место, андроид продолжал:
— Ваши космические порты, а также порты Трипланетного альянса немедленно должны открыться для наших кораблей. Нашим агентам, прибывшим сюда заранее, необходимо дать полномочия контроля над коммуникациями и возможность инспектировать армейские арсеналы, чтобы предотвратить измену людей. В согласованное время все оружие должно быть передано нам для размещения в безопасном месте.
— Передано? — шеф полиции побагровел от возмущения. — Никогда!
Машина ласково обратилась к нему:
— От вас мало что зависит. Окончательное решение для всех планет было принято несколько десятилетий назад одним безумным человеком в физической лаборатории. Он открыл теоретическую возможность цепной ядерной реакции в ураново-графитной массе. Однажды он рискнул провести опыт и таким образом продемонстрировал процесс расщепления, исход которого был известен. Тем не менее вы все еще свободны и можете обсудить ситуацию.
Внимательно глядя на президента, гуманоид снова замер в неподвижности, как темное воплощение безграничной благожелательности. Отвечая ему улыбкой, престарелый глава республики дрожащим голосом предложил начать обсуждение. Оставаясь глухим к последовавшим бурным дебатам, Форестер сидел в кресле, дрожа от холодного потока воздуха, исходившего от вентилятора. Доктор размышлял над тем, что ему следует делать. Он едва сдержался, чтобы не рассказать присутствующим о предупреждении Уайта — но таким образом он не мог не раскрыть тайну проекта «Молния». Наконец, Форестер послал записку министру обороны, в которой просил о приватной беседе с президентом.
Блестящая машина снова заговорила:
— Джентльмены, вы должны осознать необходимость немедленного соглашения. Сейчас лидеры Трипланетного альянса встречаются с другими нашими посланниками и выражают сильные подозрения и опасения. Чрезвычайно сложно будет не дать им возможности взорвать вашу планету в самые кратчайшие сроки.
Однако президент согласился на некоторое время прервать совещание и переговорить с министром обороны и своим научным советником в соседней комнате, защищенной от подслушивания. Здесь на Форестера снова пахнуло сохнущей краской, на этот раз желто-зеленой. Вентилятор не работал, и доктор чувствовал, что сходит с ума от едких паров. Он с трудом доложил присутствующим о предупреждении Уайта. Свою речь он завершил словами.
— Господин президент, мне кажется, что пока нам надо удерживать гуманоидов от управляющих структур — по крайней мере, пока мы не узнаем как можно больше о них самих и их так называемой службе. Смею напомнить вам, сэр, что у нас есть проект «Молния». Вместо того чтобы передать его гуманоидам, я предлагаю совершить предупредительный взрыв одного из близлежащих ненаселенных спутников и послать ультиматум Трипланетному альянсу.
Президент явно колебался, сцепив желтые пальцы и не находя слов для ответа. Форестер знал, что он страдает от отсутствия компетентного совета майора Стила.
Влажные глаза главы республики нерешительно моргали.
— Я опасаюсь войны. Боюсь, ваш демонстрационный взрыв либо вызовет ее начало, либо активирует детонаторы на нашей планете.
Форестер неохотно согласился:
— Возможно. Но, в конце концов, сэр, надо тянуть время, чтобы вы успели назначить комиссию по изучению деятельности гуманоидов на одной из тех планет, где они уже предложили свои услуги.
Пожилой человек нервно потирал руки.
— Даже не знаю. Надо спросить Стила…
Форестер нетерпеливо прервал его:
— Минутку, сэр! Я категорически против того, чтобы гуманоиды узнали о существовании проекта «Молния» — вполне возможно, что нам придется использовать его против них.
Президент неуверенно покачал головой.
— Возможно. Но я просто не знаю, что можно сделать.
Секретное послание, принесенное офицером-секретарем, положило конец его нерешительности. Спутниковые наблюдательные станции прислали рапорт о массированном проникновении в их космическое пространство неопознанных кораблей, с бешеной скоростью приближающихся из сектора Ксантик. Президент зачитал послание дрожащим голосом, а затем произнес:
— Стил говорил, что у нас нет времени на колебания. Должно быть, в наше пространство вторгся Трипланетный флот. — Бумага выскользнула из беспомощных пальцев президента.
Форестер спокойно возразил:
— Я так не думаю, сэр. Имея новые детонаторы, наши враги не нуждаются в тяжелых космических кораблях. Кроме того, путь с Крыла IV к нам лежит как раз через сектор Ксантик. Я уверен, сэр, что в наше пространство вторглись корабли гуманоидов. — Голос доктора дрогнул.
Президент непонимающе моргал подслеповатыми глазами, находясь в полном трансе:
— Вторжение? Тогда я должен послать за Стилом…
Форестер едва не взорвался:
— Подождите! Простите меня, сэр, но у нас есть возможность уничтожить эти корабли с помощью проекта «Молния». Я предлагаю вам предъявить им ультиматум. Стил наверняка поддерживает связь с остальными гуманоидами. Почему бы не приказать ему остановить корабли до тех пор, пока мы не изучим деятельность гуманоидов?
— Но я боюсь…
Форестер нетерпеливо прошептал:
— Я тоже. И именно поэтому хочу сохранить проект в тайне. Наши ракеты способны легко уничтожить их корабли. Если этого недостаточно, я смогу модифицировать оружие, и оно достигнет Крыла IV. Мы разнесем их центральный аппарат и остановим все существа, которыми он управляет. Не раскрывайте проект, сэр!
— Даже не знаю… — Президент облизнул губы, дрожащие от нерешительности и одолевающих его сомнений. Его огромные глаза обратились к двери в соседнюю комнату, где андроид ожидал их решения, но в конце концов глава республики произнес: — Хорошо, Форестер, мы прибережем ваше оружие, хотя мне кажется, этого не стоит делать. Идите и займитесь подготовкой трех ракет к запуску в направлении Крыла IV, держите персонал в полной боевой готовности. — Его выпуклый кадык нервно дернулся. — Но я все-таки верю Стилу!
Они вернулись в комнату совещаний.
— …приближающий флот принадлежит нам, — журчал мелодичный голос маленькой темной машины. — Они надежно защищены от любой неразумной атаки вашего примитивного оружия, но на кораблях нет наступательного вооружения. Они вылетели с Крыла IV, чтобы предложить свои услуги, если вы позволите им приземлиться.
Несколькими минутами позже Совет безопасности проголосовал за то, чтобы временно приостановить действие статей законов, направленных против андроидов, и открыть космопорты для флота с Крыла IV. Форестер поспешил покинуть сырую подземную комнату, чтобы найти хоть немного соды. Он чувствовал себя больным и изможденным.
