Считалось, что вирус повержен раз и навсегда… до тех пор, пока какой-то умник не задался вопросом, откуда у пилотов сектора повсеместный насморк и слегка неадекватные реакции на команды диспетчеров. Ларчик открывался просто — вирус Виго вернулся. Он стал ласковым и почти безопасным, но от этого ничуть не менее заразным. Когда причину установили, было слишком поздно что-либо предпринимать — изолировать всех, кто успел заразиться новой версией Виго, означало бы закрыть космические перелеты. Кто-то сравнил Виго с морской болезнью, и со временем в обжитом космосе осталась одна планета, продолжавшая с ним бороться. Виго.
Вчера в новостях передали, что виговцы наконец победили свой вирус. На мою беду, Элли в курсе всех новостей. Вероятно, это семейное. Ее отец, прежде чем стать коммерсантом, занимался именно новостями. Причем теми, которые не торопятся поведать всему миру. И отец Элли тоже не тащил их в ближайший корпункт. На прежнем месте его работы, «в конторе», как он это ласково называет, отдают журналистам информацию только тщательно обработанную и не больше миллиграмма за раз. Стерилизованную. Во время официальных брифингов. Частями.
Кстати, благодаря бурному прошлому папы, и яхта у Элли не совсем обычная. За невинным названием «Фея» скрывается вооружение, которому мог бы позавидовать и какой-нибудь «колдун» класса «корвет». Вот на этой яхте мы и помчимся «увидеть этих людей», победивших вселенское зло — вирус имени их родной планеты!
* * *
Мне приходилось бывать на негостеприимных планетах. Разница в приеме там и на гостеприимной Виго — в количестве улыбок на человека. Может быть, что-то с мимикой? Может, они так брови хмурят — губами?
— Вам придется пробыть в карантине до двух недель, — и улыбка. Этот темно-зеленый карлик в униформе, сильно напоминающей банный халат, думает, что всю свою жизнь я мечтал о карантине. Двухнедельном. Конечно, разве смог бы я насладиться им в полной мере за каких-нибудь десять дней? Или, страшно подумать — за пять?!
— В одиночном карантине. — Еще одна улыбка, еще одна гадость. Конечно, держать нас вдвоем означает шанс на то, что нам может оказаться вполне сносно. Поэтому нас будут держать поодиночке. Я знаю, как они победили этот вирус, — они ему непрестанно улыбались, пока он не покончил с собой.
Нас выпустили через три дня. На одиннадцать дней раньше, чем собирались. У ребят появились причины отнестись к нам без соблюдения протокола. Первую причину звали Элли. В отличие от таможенников Виго, я в личное дело Элли не заглядывал, поэтому тоже немного удивился. Я подозревал, что у моей девушки хорошее университетское образование, но… Диплом микробиолога-вирусолога Императорского университета встречается значительно реже планет, подобных Виго. Как-то сразу стало понятно, почему ей так захотелось оказаться здесь и сейчас. Второй причиной было то, что вирусолог им был нужен. Очень.
Радость освобождения была неполной. Простая логика подсказывала, что, раз администрация планеты нуждается в залетном вирусологе, дело — дрянь.
Пока мы были в карантине, новый, до сих пор никому не известный вирус выкосил несколько десятков местных жителей и не собирался останавливаться на достигнутом. Каждый день количество зараженных увеличивалось. Слишком тяжело для победителей. Они были не готовы начинать все сначала с еще одним вирусом, у которого пока не было ни имени, ни лекарства. Еще и выкашивал новый вирус довольно выборочно — в основном как раз тех, кто занимался уничтожением предыдущего.
* * *
В карантине было не так плохо. Там не приходилось слушать о героическом достижении населения планеты — о победе над вирусом Виго. Говорили много, показывали фильм и дали послушать песню. Главное слово было — «навсегда». Иногда упоминалось «на века», но это исключительно для рифмы. Для победы над насморком — не много ли чести? Судя по тому, что Элли целыми днями пропадала в лаборатории вместе с наиболее шустро работающими мозгами Виго, — некоторые на этой планете занимались более важной вещью, нежели бесконечным чествованием самих себя.
Бледно-зеленая карлица, прикомандированная ко мне в качестве то ли гида, то ли надсмотрщика, каждый раз громко и отчетливо произносила свое имя. Ни запомнить, ни произнести. Я запомнил халат — малиновый, с целым хвостом ниток, волочащихся по земле. Выслушав очередную дозу восхвалений великого народа Виго, победившего ужасный вирус, терзавший всю Галактику, мне, наконец, удалось получить информацию о более конкретных размерах величия.
Как оказалось, оно носило сугубо местный характер, так как победа вируса на Виго — на Виго и останется. Зеленые карлики решили не заморачиваться традиционными методами создания антивируса… То есть они пробовали… но у них не получилось, с точки зрения любой другой планеты. На Виго решили — пойдет. У антивирусного препарата оказались кое-какие побочные действия. От вируса Виго избавлялись все, но не все при этом выживали. Как выразился мой зеленокожий гид — «буквально мизерный процент». В переводе на общечеловеческий — до десяти процентов.
Я начал понимать Элли. Вряд ли найдется еще один народ, который способен на этот десятипроцентный подвиг.
— А какой процент выживаемости у детей?
Подбородок карлицы устремился в неведомую точку над моей головой, а из улыбки словно вывернули несколько лампочек… Она не ответила.
* * *
Уже неделю все было просто — Элли заходила в номер и падала на кровать, чтобы замереть в позе бревна до рассвета. На рассвете, почти не меняя позы и не открывая глаз, она уезжала в лабораторию. Сегодня случилось чудо. Когда меня наконец-то отпустила моя провожатая — Элли уже была в номере и ждала меня. Она тихо сидела, не зажигая свет. Я приготовил местный кофе бентота и сел рядом. Этот напиток нельзя пить сразу. Он должен постоять, остывая и заполняя все вокруг специфическим ароматом. Некоторым хватает запаха.
Элли заговорила только после второй чашки бентоты:
— Знаешь, они так гордятся своей победой над этим вирусом, а ведь их планету знают только благодаря ему…
— Местная достопримечательность?
— Причем единственная…
— Может, новый вирус даст им еще один шанс для славы?
— Нет. Дело в том, что он не новый. Это тот же Виго… Тот же вирус, но его новое поколение, которое вакцина не берет, и если предыдущий вызывал насморк, то этот разрушает нервную систему и делает это очень быстро… Виго снова изменился.
— Нужно снова звать имперских медиков?
— Знаешь, быть может, на этот раз медикам нужно держаться подальше. Такое чувство, что мутация вируса мстит. Они почему так за меня вцепились — первыми заразились как раз те, кто занимался вакцинацией. Как тебе — месть вируса?
