Подхватывая на ходу свои вещи, бранясь, толкаясь, вовлекая меня в свой единый поток, они спешили покинуть кабину. Кем были все они? Там за дверьми нас ждал Мидлтаун. Хотелось бы мне знать, чем эти люди будут заниматься здесь. Выйдя из лифта, никого из своих попутчиков я уже не увидел. Все они, будто незримые призраки, растворились в шумной толпе.
Освободившись от оков сдавливающих меня в лифте чужих тел, я огляделся. Мидлтаун был совершенно не похож на «Низ». Он встретил меня невероятным грохотом и шумом. Казалось каждая стена, каждый кирпичик, каждая песчинка здесь дребезжала. Воздух разрывали звуки скрежещущего металла. Только позже я понял, что этот рев исходил от многочисленных железнодорожных путей. Громыхали изношенные ступени эскалаторов, гремели вагоны подвесных дорог.
На улицах здесь царило небывалое оживление. Мужчины и женщины, одетые в одинаково серого цвета деловые костюмы, проносились передо мной. Уже через несколько секунд их бледные лица и тощие фигуры слились для меня в единую толпу. Куда все они так спешили? Не обращая внимания ни на что вокруг, не меняя выражение своих важных лиц, деловито торопились они куда-то. Похоже, те, кого в Аптауне считали заурядными, рядовыми служащими, офисными крысами, ничем не примечательной серостью, с значимостью людей, от которых в этом мире зависит всё, суетились. Изредка эти люди в однотипно строгих пиджаках бросали на меня свои презрительно-удивленные взгляды. Я оглядел себя. Вымазанный грязью джемпер, порванная сумка, испачканная чей-то кровью штанина брюк… Мой внешний вид в Мидлтауне воспринимался крайне настороженно. На меня смотрели, как на последнего проходимца.
Мне надо было убираться отсюда. Я достал измятый, подготовленный для меня Майком листок. Время отправления моего поезда – «16.45». Я попытался определить время суток. Мои наручные часы остались внизу у нелюдей, вокруг же был полумрак. Солнце никогда не заглядывает сюда. День ли был сейчас, ночь? Люминесцентное уличное освещение делало нынешнее время суток похожим на глубокий вечер. Я вынул из сумки первый попавшийся под руку электронный гаджет, его экран показывал время – «17.25». Я опоздал. Теперь мне как-то нужно было узнать, когда отправляется следующий поезд в Квебек. Я знал только один способ, которым бы мог сделать это, для него мне был нужен выход в сеть.
Пренебрегнув предостережениями Майка, я достал свой планшет. Первое же сообщение, которое увидел я на нём, заставило меня понять, что моим неприятностям не будет числа, «сеть не обнаружена» – гласило оно. Мой кошмар продолжался! Сеть, которая в Аптауне присутствовала в любой точке, в любом месте города, к которой автоматически были подключены любые электронные устройства, на этом уровне отсутствовала. Забыв о приличии, опустившись прямо на бетонную поверхность улицы, я принялся терзать свой планшет. Ни одна из нужных мне страниц не открывалась, не горел индикатор сети. Эти нижние уровни «ломали» всё, что было у меня. Я не знал, что делать дальше, я поднял вверх глаза. Мой взгляд столкнулся с десятком недоумевающих глаз. Надо мной стояла толпа. Бледнолицые мидлтаунцы, бросив все свои дела, молчаливо таращились на меня. Изредка проносящийся в толпе шепот, бросаемые на меня недобрые взгляды… Я вызывал у этих людей неприязнь и протест… Грязный, бродяга в перепачканном джемпере, сидящий прямо на тротуаре… Я и сам понимал, что для них я очень странный субъект. Поспешно встав и попытавшись отряхнуться, я решился… Я обратился к первому попавшемуся человеку в толпе окружающих меня зевак:
– Мне нужна сеть. Как вы подключаетесь к сети?
Бледный парень в сером костюме удивленно смотрел на меня.
– Сеть… Понимаешь сеть. Данные… уууу… компьютер… – размахивая руками в воздухе, изображая сеть, продолжал допытываться я.
– Вам что ли нужен интернет? – спокойно спросила стоящая рядом с парнем девушка.
Я удивился, она говорила совершенно свободно, а в её глазах не было ни удивления, ни неприязни.
– Да, да… – обрадовано замотал я головой.
– Так это вам надо в интернет-комнату, – пояснила она.
– Вы из Аптауна, – провозгласил мужчина лет сорока. Гордо держа в руке коммуникатор, он торжествующе смотрел на экран.
Коммуникатор был старенький, потрепанный, устаревшей модели, но, появившись в руках своего владельца, он заставил окружающих с уважением расступиться перед ним. Видимо, в Мидлатуне обладание подобным техническим устройством было символом особого престижа. Мужчина лет сорока сразу же стал героем толпы. Прочитав с экрана своего коммуникатора мои данные, он вызвал тем самым в толпе бурный восторг. Я же догадался, что это мой планшет автоматически выполнил стандартную операцию рассылки визиток всем находящимся близ него устройствам. Обычная процедура знакомства жителей Аптауна, в Мидлтауне показалась всем чудом. Мужчины почтительно обступили счастливого владельца коммуникатора, мною же заинтересовались находящиеся в толпе дамы. Узнав о том, кем являюсь я, уже ничуть не смущаясь моего ужасного внешнего вида, они в один миг сменили настороженно-тревожные выражения своих лиц, на весьма дружелюбные. Гладко причесанные, в безликих узких серых костюмах, с тёмной помадой на губах эти худощавые работницы офисов были напрочь лишены индивидуальности и разительно отличались от тех холеных, одетых по современной моде женщин, к которым я привык. Каждая из них считала необходимым теперь улыбнуться мне и протянуть старомодную, напечатанную на бумаге визитку. Зачем они это делали? Чем они мне могли помочь? Мне же нужен был интернет. Через несколько минут я, наконец, добился от них разъяснений о том, как и где я смогу войти в сеть. Оказалось, что в Мидлтауне даже давно отжившими своё ноутбуками пользуются единицы. Заметив в моих руках дорогостоящую «новинку», каждый в этой толпе ломал теперь голову над вопросом – не вор ли я? Однако информация, зачитанная со старенького коммуникатора, сыграла свою роль. И здесь, и на этом уровне люди верили электронным данным больше, чем собственным глазам.
Как выяснилось, беспроводные устройства в Мидлтауне не использовались. Километровые кабели, проложенные по всему уровню, и образовывали местную сеть. Узнав о том, что компьютеры здесь являются стационарными, а связь проводной, я изумился. Наши новейшие разработки, призванные дарить человеку максимум свободы передвижения, здесь, в Мидлтауне не реализовывались никак. Похоже, сюда свозилось всё отслужившее свое старье. Здесь с удовольствием раскупались те устройства, которые были популярными в Аптауне лет десять назад. На этом уровне все они обретали «вторую» жизнь.
Я не знал, что мне делать. Когда одна из девушек вызвалась проводить меня до ближайшей комнаты интернет, я был только рад. Я понял, что Мидлтаун также непонятен мне, как и «Низ». Я ничего толком не знал об этом уровне и не мог ориентироваться в нём.
