— Хозяева остались довольны? — первым задал вопрос Таним.
Ротан пожал плечами:
— Откуда мне знать?
— Ты должен рассказать нам все подробно, — обратился к мальчику Ванэк. — Всем нам предстоит пройти через это, и я хотел бы знать, что скрывается под водой.
— Там нет ничего особенного, — вздохнул Ротан. — Пойдемте.
Он тяжело встал и медленно направился к дому, а Ларо и остальные последовали за ним. Вскоре к ним присоединился Лесандро, несколько рабов жуков-бомбардиров и Служительниц, которым тоже хотелось узнать о приключениях Ротана.
Но, как оказалось, мальчику и в самом деле не о чем было рассказывать.
— Я спустился под воду, прошелся по камням, обросшим водорослями, и вернулся на берег. Кстати, ходить по дну тяжело, камни очень скользкие.
Ротан замолчал.
Некоторое время все собравшиеся недоуменно смотрели на мальчика.
— И это все? — раздался удивленный голос Лесандро.
— А что вы еще хотели услышать? — удивился Ротан.
— И ты не испытал шока?
— Нет. Я ничего не почувствовал. Прошелся туда-сюда под водой… Выходить было особенно тяжело. Этот кокон такой неудобный.
— А куда делось копье? — поинтересовался кто-то из присутствующих.
— Я потерял его под водой. Оно выскользнуло у меня из рук и уплыло. Надо будет сделать на копьях петли и привязывать их.
* * *
В тот вечер, лежа в постели, Ларо долго разглядывал потолок. Ему казалось, что разводы на нем изображают укутанных в коконы людей, которые, покачиваясь, цепочкой бредут по морскому дну.
А на следующий день вновь появился Тирб. Его сопровождала толстая паучиха. Вновь собрав Избранных в комнате для занятий, паук объявил:
«Ваше обучение закончено. Вчерашние испытания прошли успешно, и теперь пришло время приступить к выполнению миссии, возложенной на вас Повелительницей. Теперь вы знаете, как обращаться с оружием, а умение читать пригодится вам, когда вы окажетесь внутри механических животных Древних. Чтобы заставить их повиноваться, необходимо каким-то образом воздействовать на их нервные окончания, а для этого — прочитать инструкции Древних, которые, согласно легендам, хранятся внутри каждого из существ. Ваша конечная цель — Левиафан — существо, которое может плеваться смертью на сотни миль. Повелительница надеется, что это чудовище поможет нам остановить Всадников. Но цель первого подводного похода будет иная. Вы должны обнаружить Подводный Дом. Советница Опирб расскажет вам об этом подробнее».
Паучиха даже не шелохнулась, когда Тирб назвал ее имя, но в голове у каждого зазвучал тонкий писклявый голос:
«Некогда воды этого залива были домом для множества механических существ. Согласно старинным записям, посреди залива есть Подводный Дом, где могли жить люди. Туда на кормежку приплывали механические существа. Если мы не можем точно сказать, где находится Левиафан, то место, где расположен Подводный Дом, мы определили. Над ним установлен буй. — Опирб сделала паузу, но, видя, что Избранные внимательно слушают ее, продолжала: — Завтра сюда приплывут лодки. Они отвезут вас в море. Вам нужно будет спуститься под воду, найти Дом, проникнуть в него и в том случае, если он не поврежден, доставить туда меня и несколько Служительниц, которые попробуют оживить механизмы Древних. Это будет особенно ответственный этап. Вам придется заняться этим, когда мы будем спать — таким образом, мы надеемся избежать шока при разрыве ментальных связей. У кого-нибудь есть вопросы?»
Избранные молчали. Каждый из них обдумывал только что услышанное.
— Если вопросов нет, — продолжала Опирб, — то все свободны. Лодки прибудут только завтра, а сегодня вы должны заняться вещами, выделенными вам Повелительницей. Вы возьмете их с собой в Подводный Дом, поэтому их следует хорошенько запаковать в шелковые коконы и залить смолой. Кроме того, вам необходимо позаботиться о запасе пищи и воды… А теперь можете идти и выполнять мои распоряжения. Слуги, находящиеся в этом доме, до завтра остаются в вашем распоряжении.
* * *
К вечеру перед домом выросла целая гора тюков белого шелка, обильно залитых желтой смолой.
Ларо прогуливался по берегу. Закат в этот день был удивительным. Солнце, садившееся в облака у самого горизонта, раскрасило небо во все оттенки бордового. Присев на большой камень, Ларо замер, обхватив колени руками. Он любовался небом, прислушивался к шепоту волн и старался не думать о том, что случится завтра. Он вообще старался не думать ни о чем. Быть может, Ванэк в самом деле прав и пусть Хозяева сами думают и принимают решения.
Неожиданно чья-то рука легла на плечо Ларо. Мальчик обернулся. За спиной у него стояли Ротан и Улиг.
— Любуешься закатом? — поинтересовался Ротан в своей обычной, чуть насмешливой манере.
— Да, — вздохнул Ларо. «Интересно, что связывает таких разных людей, как Ротан и Улиг? Раньше я никогда не видел их вместе». Мальчик сумел скрыть удивление.
Тем временем Ротан пристроился рядом с Ларо на соседнем камне.
— Завтра нам предстоит тяжелое испытание, — начал он. — Что ты об этом думаешь?
— Не знаю, — пожал плечами Ларо. Больше всего ему сейчас хотелось побыть одному. Завтрашний день рисовался в самых мрачных красках.
— Ты не очень-то разговорчив, — заметил Улиг. — Но мы все же хотим побеседовать с тобой. — Тут он неожиданно замолчал, подбирая слова.
— Мне все-таки непонятно, — произнес Ларо. — Может, вы разъясните мне: Ванэк и Тирб говорят, что все остальные люди, кроме нас — Избранных, — поддерживают постоянный контакт с Хозяевами. С этим я спорить не стану, но почему они теряют сознание, когда эта связь прерывается?
— Хозяева правят людьми. Мы с раннего детства привыкли к этому и перестали замечать очевидное, — ответил Ротан.
— А как же рыбаки? Когда мать брала меня к реке, я видел множество ныряльщиков. Меня тогда научили плавать, и я, играя, не раз погружался в воду с головой.
— Чтобы связь оборвалась, нужно, чтобы человека и паука разделял достаточно толстый пласт воды, — вновь заговорил Улиг. — На незначительной глубине лишь частично притупляется связь с Хозяевами, но, если контакт оборвется, человек потеряет сознание и захлебнется, так как не сможет управлять своим телом… Но нам такое не грозит, тут раскоряки правы.
Ларо встрепенулся. В голосе Улига прозвучало одновременно и пренебрежение и ненависть. Так можно было говорить о какой-нибудь нечисти, которой полным-полно в Пустыне.
— Почему ты с такой неприязнью говоришь о наших Хозяевах? — не выдержал Ларо. — Они — наши благодетели. Они спасли людей, после того как случилась катастрофа.
