К селу подлетали уже поздно вечером. Втиснувшись в кабину пилота, Ваня Южин вглядывался в кривые ниточки улиц, указывая направление.
- Вот! - он вскинул дрожащий палец. - Тут я когда-то жил. Дом-пятистенок, коровник... Садиться можно прямо в сад. Там лужаечка такая есть. И сарайчик мой в двух шагах.
- Да не волнуйся ты так, - майор повел аппарат на снижение. - Найдем твою лужайку. И сарайчик найдем.
Спустя пару минут вертолет уже стоял в траве. Рев двигателя смолк, винты замелькали реже, мало-помалу замедляя бег.
- Может, и нет уже никакого сарайчика? - предположил Матвей. - Зачем он твоей бабуле? Так - помеха одна...
- Нет! - Иван энергично замотал головой. - Это ведь МОЙ сарайчик. Пока я в армии, она и пальцем никому тронуть его не даст.
- Не даст, так не даст, - Матвей одобрительно кивнул. - Хорошая вещь - убежденность...
Прежде чем распахнуть десантный люк, Чибрин предупредил:
- Порядок следования не нарушать! Я с Южиным иду вперед. Матвей, ты прикрываешь нас с тыла.
- Да это же наш садик! Тут и забор кругом... - столкнувшись с суровым взглядом капитана, Южин умолк.
- Разумнее было бы переночевать в машине, - медленно начал капитан, но поскольку имеет смысл не терять времени, и рост вне вертолета доказан...
- Чего тут рассусоливать! - прервал его Матвей. - Вылезаем - и всех делов!
Чибрин сердито крякнул, но промолчал.
- Валяйте, ребятки! - из кабины высунулась голова Сергея. - Прожектор один еще есть, подсветим, если что.
Тяжелая дверца откинулась в сторону, десантники беззвучно спрыгнули на землю.
- Матвей, сзади! - еще раз напомнил капитан. На этот раз голос его звучал жестко, и Матвей не решился прекословить.
С металлическим щелчком вспыхнул вертолетный прожектор, разом отвоевав у мглы порядочный кусок пространства.
- Глядеть и слушать в оба!..
- Тут должно быть совсем близко. Вон за теми двумя яблонями... - Ваня Южин взволнованно крутил головой. - Окно еще светится. Бабушка, наверное, телевизор смотрит...
- Разговорчики! - капитан на ходу стиснул в пальцах толстый травянистый стебель, не без усилия сломал. А вскоре, обойдя полукругом разросшийся куст смородины, они разглядели в полутьме приземистый сарайчик с кривенькими стенками и дверцей, запертой на щеколду.
- Это и есть твоя крепость? - Матвей коротко хохотнул. - Славная дачка, нечего сказать!
- Ничего. Для нас будет в самый раз, - капитан оценивающее взглянул на щеколду. - Ну что, спортсмен? Сумеешь справиться?
- Чего же не суметь? Подсадите только... - Матвей залихватским движением перекинул автомат за спину.
Это походило на цирковой трюк. Южин взгромоздился на плечи капитана, а Матвей с легкостью акробата взобрался на спину Ивана. В реалиях подобное упражнение им было бы ни за что не повторить.
- Крепко же ты ее вбил! - Матвей уперся в щеколду плечом. - Да еще от дождя разбухла...
Однако в конце концов дерево поддалось усилиям, щеколда, больше напоминающая массивный отшлифованный брус, кувыркаясь, полетела на землю.
- Учитесь, студенты! - Матвей сиганул вниз и первый потянул на себя дверь.
- Гигант, ничего не скажешь, - Чибрин настороженно оглянулся. - Вроде тихо пока.
- Да тут ничего нет! - взволнованно зашептал Южин. - Ничего и никого. Раньше держали поросенка, но теперь и того продали.
- Жалко поросеночка! - Матвей отважно шагнул в дверной проем. - Ну и темнотища тут! Надо сообразить какой-нибудь факел.
- Сейчас придумаем, - капитан кивнул Южину, и тот зашарил по земле, подыскивая подходящий заменитель факелу.
В сарайчик зашли с огнем, подбадривая друг дружку голосами. Ваня Южин активно жестикулировал.
- Вот там я подвешивал пойманную рыбу, а здесь держал что-то вроде тайника. Крючки там разные, монетки...
- Ты и ночевал, наверное, тут?
- Два или три раза. Брал с собой фонарик и даже пытался разжигать примус. Заваривал чай, книжки читал.
- Чай - это замечательно! - Матвей прищурился. - А ну-ка, любитель чая, вопрос на засыпку! Ты сидишь перед телевизором и прихлебываешь чай. Последний глоток - и кружка пуста. Твои действия? С кружкой бредешь на кухню за добавкой или приносишь с кухни чайник и наливаешь прямо перед телевизором?
- Что еще за глупости? - Чибрин нахмурился.
- Это не глупости, капитан! - Матвей принялся загибать пальцы. - Сами считайте. С кружкой идешь на кухню, подливаешь и возвращаешься. Это две ходки. Во втором случае сначала приносишь чайник, потом относишь, а после возвращаешься сам - итого четыре. Разница, капитан!
- Разница!.. - Чибрин фыркнул. - Эта твоя разница - для лодырей. А кроме того...
Он не договорил. Сиплое рычание перебило его слова. Реакция всех троих была удивительно схожа. Остановившись, словно по команде, они вскинули автоматы. Ваня Южин попятился, Чибрин - напротив - порывисто шагнул вперед.
- Спокойно, капитан, это всего лишь крыса! - предупреждающе прошипел Матвей.
- Не похоже...
Горящая щепка потухла. Зверя, затаившегося в углу, угадывали теперь по дыханию, по светящейся паре глаз. Капитану даже почудилось, что он слышит биение чужого, более гулкого и более медлительного сердца.
- Черт побери, почему эта гадина не нападает?
Матвей ответил шепотом:
- Как ни крути, нас трое. А может быть, он примеривается.
- Или она...
Сделав неожиданный рывок, чудовище скакнуло в сторону, судорожно заскребло по дереву и исчезло.
- Куда эта тварь подевалась?!
Троица подбежала к стене. Матвей громко присвистнул.
- Нора! Да еще какая! Целая пещера.
- Сдается мне, это был хомяк. Очень уж толстый.
- Но почему он все-таки не атаковал нас?
Капитан Чибрин задумчиво прошелся вдоль широченной, в его рост доски.
- К счастью, мы уже изменились... - он ковырнул носком сапога землю, нагнувшись, поднял двухкопеечную монету. Монета напоминала величиной чайное блюдце. - Еще неделю тому назад этот хомяк навряд ли стал бы сомневаться. А теперь...
Матвей нервно рассмеялся.
- Растем, капитан! Еще как растем! - он задрал ствол автомата и коротко даванул спуск. Грохочущая очередь ударила по ушам. Пули ушли в ветхий потолок. На головы посыпалась труха.
- Какого черта!..
- Не серчай, капитан. Салют... Всего-навсего маленький салют, Матвей счастливо улыбался. - Ты пойми, Чибрин. На нас впервые не осмелились напасть! Значит, действительно растем. И гадом буду, если не вырастем!..
Ветви и листья дробили солнечный свет, камуфляжной россыпью пятная дощатую крышу сарайчика. Залетная птаха пряталась среди зелени, без устали распевая одно и то же. Задрав голову, майор старательно ее передразнивал. Более заняться было нечем. Басовито прогудело в воздухе, - черное, мохнатое приземлилось поблизости, энергично принялось потирать лапки. Константин перевернулся на бок, рукой подпер щеку.
