Ронг подошел вплотную к экрану, словно надеялся с близкого расстояния разглядеть что-нибудь новое.
– Ну, один атом еще ни о чем не говорит… - проворчал он. - Дайте задание машине подсчитать количество таких нарушений, скажем, в кубическом миллиметре вещества, тогда посмотрим.
Кленов, манипулируя клавишами пульта, набрал нужный код команд. Скорость, с которой машина меняла глубину среза, как всегда, оставалась за порогом человеческого восприятия. Теперь нужно было только ждать. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем звонок известил об окончании программы и на контрольном табло засветился ряд семизначных цифр.
– Восемь в шестнадцатой степени?… Вы правы. Это не может быть случайным. Давайте снова тот срез. Вы проанализировали топологию всех внешних треков?
– Да, получается очень любопытная картина. Похоже, облучение шло с одной стороны. Сорок два градуса от полюса на топокарте.
– Иными словами, это результат выстрела нашей пушки.
– Совершенно верно. Но обратите внимание на энергию воздействий. Она очень ослаблена. Такое впечатление, как будто взрыв был, по крайней мере, километрах в десяти.
– А на самом деле?
– Тысяча триста метров. Обшивка должна была оплавиться.
– Любопытно… Пожалуй, стоит провести один небольшой эксперимент. Пойдемте к навигаторам. Нам понадобится их помощь.
В рубке дежурил стажер. Увидев начальника научного отдела, он даже встал с кресла, только что не вытянулся по стойке “смирно” от почтительности. Ронгу не хотелось, чтобы у мальчишки были потом неприятности, разрешение на запуск зонда, который ему потребовался, нужно было получить у кого-нибудь постарше.
– Где Танаев.?
– Вы разве не знаете? - стараясь предотвратить неловкий разговор, вмешался Кленов.
– Подождите, - остановил его Ронг, - мне нужен Танаев.
– Пилот Танаев отстранен. Так решил координатор.
– Это еще что за новости? Мне нужен Танаев! Вызовите координатора.
Не дождавшись, пока практикант наберет код, Ронг нетерпеливо шагнул к видекону.
– Говорят, ты отстранил Танаева?
– А в чем дело? -Координатор смотрел с экрана своими маленькими сонными глазками куда-то в сторону, но Ронг по опыту знал, что этот его неопределенный, направленный в сторону взгляд замечает куда больше любого из них.
– Мне нужен Глеб!
– Ну так и вызови Глеба. Если ты забыл его личный код, посмотри в справочнике.
– Он мне нужен здесь, в рубке!
– Ну, знаешь, Ронг! Я не вмешиваюсь в дела твоего отдела, так что позволь и мне самому решать, кто должен быгь в рубке, а кто нет. Что тебе, собственно, понадобилось?
– Ракетный зонд!
– И только-то? Тебе его запустит любой сталсер. Дзнов, возьмите координаты, заказ оформите как обычно, по разделу научного отдела.
Секунду Ронг с интересом смотрел на погасший экран.
– Он забыл спросить у меня, куда именно собираюсь я запускать этот зонд… Может быть, это и к лучшему. История с Глебом, видно, совсем выбила старика из колеи.
Ронг повернулся к стажеру, все еще навытяжку стоявшему перед пультом.
– Есть у вас на складе термитные снаряды?
– Термитные?… Не знаю… Я сейчас проверю… Я никогда не слышал про такие…
– Еще бы вам о них слышать… В крайнем случае закажите начинку химикам. Это может быть на обязательно термитная смесь, любая, способная медленно гореть в безвоздушном пространстве.
Заранее рассчитывая точку посадки зонда, Ронг выбрал лощину, вклинившуюся в зону разрушений таким образом, что корабельные телескопы могли наблюдать за местом посадки. На обзорных экранах появилось изображение ровной, покрытой слоем пыли поверхности.
– Это самый край зоны. Возможно, здесь толщина пылевого покрова не так велика и зонд не провалится, тогда мы что-нибудь увидим… Вот она, смотрите!
На экране мелькнуло узкое длинное тело ракеты. Тормозные двигатели частично замедлили ее падение, но она потеряла ориентировку и падала, беспорядочно кувыркаясь. Видимо, Кленов ошибся в корректировке, потому что ракета явно не дотянула до песчаной лощины. Она ударилась о камни на самом краю пылевой зоны. Корпус раскололся на несколько частей, из него выкатился удлиненный цилиндр термитной бомбы, подпрыгнул несколько раз и остановился у линии, за которой начинался песок.
– Извините… Двигатели выключились слишком рано, иначе я бы смог откорректировать…
– Не беспокойся! - Ронг обнял практиканта за плечи. - Все получилось как надо, только бы взрыватель сработал!
– Что здесь происходит? - послышался у них за спиной недовольный голос координатора.
– Запускаем зонд. Как видите. Тот самый, о котором я вас просил.
– Зонд я вижу! Но кто вам позволил направлять его в зону?
– Поверь, Рент, это было необходимо. К тому же он не в зоне. Рядом, но не в зоне. - Не отрываясь, Ронг смотрел на секундомер. - Вот сейчас, сейчас должен сработать…
– Что еще вы задумали?! Что там у вас такое?
– Всего лишь термитная бомба. Детская хлопушка, не более, успокойтесь. Это просто эксперимент с пиротехникой. Вот! Смотрите! Дайте самое большое увеличение! Да направьте же объектив точнее на самый цилиндр!
Цилиндр теперь заполнил весь экран, его оболочка треснула, изогнулась, выворачивая наружу кипящую и бурлящую начинку,
– Так я и думал! Разве это горение?! Она едва светится. Измерьте температуру! Быстрее!
Ленов включил дистанционный пирометр, навел его перекрестие на разлившуюся вязкой лужицей желтоватую массу и щелкнул тумблером. Стрелка на шкале подпрыгнула и остановилась у отметки “шестьсот”.
– Шестьсот градусов вместо двух тысяч! Всего шестьсот…
Масса на экране уже не пенилась и не светилась, теперь она застыла бесформенной глыбой, стрелка пирометра стремительно откатывалась назад.
– Все. Фейерверк окончен.
– Так, может быть, ты все же объяснишь, для чего тебе понадобилось устраивать этот спектакль?
– Мм? Ах, да это… Подожди, Рент… - Не обращая никакого внимания на координатора, Ронг стремительно метался по рубке. Рент терпеливо ждал. Наконец, в очередной раз наткнувшись на боковое кресло, Ронг остановился.
– Все сходится. - Он достал карманный калькулятор и с полминуты что-то подсчитывал. Потом взглянул на результат, на Рента, прищурился и тихо присвистнул.
– Кажется, я знаю, что там происходит, Рент. Скорость накопления энтропии увеличена примерно в тысячу раз. Может быть, даже в десять тысяч. Степень увеличения, очевидно, меняется в зависимости от расстояния до центра зоны.
Кленов остолбенел. Он вместе с Ронгом проделал все исследования, но этот вывод казался ему слишком фантастичным. Он хотел везразить, но его опередил координатор.
