Павлюк предложил дать острову имя. Степа, ссылаясь на то, что первым увидел остров, требовал права первым предложить название. С ним согласились.
Юноша нахмурился и стал напряженно думать, но ни одно хорошее название, как нарочно, не приходило в голову.
- Назовем его островом Лунной Ночи, - крикнул наконец юнга.
Все подхватили так дружно, словно ожидали именно этого крика:
- Пусть будет островом Лунной Ночи!
- Слава острову Лунной Ночи! - закричал Вершомет.
Высоко в небе холодно-стального цвета равнодушно плыл лунный диск. Над бескрайным ледяным полем спала замороженная тишина. Бледный, едва заметный столб северного сияния мерк над небосклоном. А вдали чернел обрывами скал берег острова Лунной Ночи.
Степа и Павлюк жадно всматривались в него. По-видимому, их обуревало одно и то же желание, потому что они вместе обернулись к штурману и сказали одно и то же, хотя и разными словами:
- Отто Рудольфович, этот остров совсем близко. Вот бы узнать, что там!
- Товарищ капитан, разрешите махнуть туда на разведку.
Все моряки повернулись к штурману.
Кар ответил не сразу. Он задумчиво смотрел на остров.
- Думаю, что можно пойти туда, пока светит луна. И следует поторопиться. Здесь, наверное, не больше мили. Кто хочет двинуться в разведку? Поднимите руки.
Вверх поднялось одиннадцать рук, потому что Степа поднял обе.
- В таком случае, я назначаю лучших лыжников: Вершомета, Павлюка и Степу.
- А меня? - выпрямляясь, спросил гидролог.
Это заявление было встречено громким смехом, потому что все вспомнили, что во время соревнования он не получил премии.
Не смеялся только Кар. Он подождал, пока перестанут смеяться, и сказал серьезно:
- Я не считаю вас лучшим лыжником, но надеюсь, что товарищи помогут вам. Поскольку в эту экспедицию нужно включить и научную часть, присоединяйтесь.
Обрадованный гидролог сразу стал перечислять, что нужно взять в экспедицию:
- Фотоаппарат, бинокль, компас, барометр, психрометр, шагомер...
- ...ружья, сухари, медвежий окорок, тюлений жир... - перебил гидролога Вершомет.
Наконец договорились. Кар приказал вернуться не позже чем через три часа.
Был одиннадцатый час, когда экспедиция отправилась на берег. Кар никому не разрешил провожать экспедицию.
- Увлечетесь и забежите кто знает куда, - ответил он на просьбу позволить пробежать несколько сот метров с товарищами.
Начальником разведывательной партии Кар назначил Запару, а главным проводником - Вершомета.
Охотник захватил с собой карманный компас и выверил направление от парохода на остров.
Наконец двинулись.
Идти первые несколько минут было легко. Гигантская льдина, в середину которой вмерз "Лахтак", была почти ровной. Устланная снегом, она представляла собой прекрасную дорогу. Но, пройдя эту льдину, сразу же попали в торосы. Вокруг, словно волны, замерзшие во время шторма, торчали обломки льдин. Торосы обходили, а иногда приходилось и перелезать через них.
Чем ближе подходили к берегу, тем пароход становился все менее заметным среди льдов. Немного погодя уже нельзя было различить мачты, дымовую трубу, корму и бак, - на их месте над льдинами чернело пятно.
- Не попасть бы нам в полынью, - сказал Запара, спускаясь с невысокой ледяной скалы, через которую пришлось перелезать, потому что она преграждала дорогу на несколько сот метров.
- Разве в такой мороз можно думать о полынье? - удивился юнга.
- В Полярном море есть трещины и полыньи даже в самые сильные морозы, - ответил Запара. - Это доказано наблюдениями многих выдающихся путешественников по Арктике. Но мы можем спросить Вершомета. Скажи, охотник, встречаются ли в полярных морях даже в сильные морозы трещины и полыньи?
Вершомет, слышавший их разговор, ответил, обращаясь к Запаре:
- Степан молодой парень, в полярных льдах он не бывал, а когда побывает - перестанет удивляться. Открытую воду среди льда мне самому приходилось встречать в самые трескучие морозы.
Идти становилось все труднее, и Степа почувствовал, что разогрелся. Они шли уже полчаса и берег был совсем близко, но теперь разведчики продвигались вперед очень медленно.
Наконец утомленный юнга заметил в нескольких метрах от себя береговые скалы. Степа с волнением побежал к этим скалам и первым оказался на берегу.
Четыре лыжника стояли на никому не ведомом острове.
Г л а в а VII
Толстый слой снега покрывал остров. Из снега торчали обледеневшие скалы - единственные свидетели того, что здесь начинается берег. В трехстах - четырехстах метрах от лыжников поднималась гряда холмов, закрывающая внутреннюю часть острова. Кто знает, какой величины этот остров? Запара думал, что он небольшой. Милях в пятидесяти или ста к югу от этого места много лет назад продрейфовал во льду пароход "Фрам" и не встретил никакой земли.
- Пойдем на вершину холма, - предложил гидролог.
- А я советую поспешить на "Лахтак", - серьезным тоном ответил Вершомет.
Три товарища удивленно повернулись к нему.
- Смотрите! - сказал охотник и показал рукой на запад.
Все посмотрели в этом направлении. Западный край неба помрачнел - не то от туч, не тот от тумана. Темнота быстро затягивала бледные звезды и двигалась навстречу луне. Повеял легкий ветерок.
- С запада идет ветер, - сказал охотник. - Будет пурга.
Если она захватит их на льду между островом и пароходом, то вряд ли они найдут "Лахтак" в снеговой мгле. Если же ветер достигнет силы урагана и разобьет ледяное поле, а потом понесет его обломки в океан, тогда их безусловно ожидает гибель. А если случится так, что они останутся на острове, ветер может далеко отнести ледяное поле, а вместе с ним и "Лахтак". Пусть метель и стихнет через несколько дней - они останутся одинокими среди ледяных просторов, обреченными на смерть от голода и холода. Продуктов у них, даже если экономить, только на два дня. Два ружья и пятьдесят патронов вряд ли помогут им на этом острове в обстановке полярной ночи.
- А может быть... - сказал Павлюк, словно отвечая на общий вопрос, и показал под ноги.
При лунном свете на снегу виднелись отпечатки какого-то небольшого зверя.
- Песцы, - пояснил Вершомет. - Ими не прокормишься, если не будет хлеба, масла или хотя бы медвежатины.
Решили возвращаться на пароход. Делать это нужно было немедленно, не теряя ни единой минуты. Ураганы в Арктике поднимаются быстро и продолжаются долго. Запара и его товарищи поняли, какая страшная опасность им угрожает.
- Двигаемся! - скомандовал охотник.
И все молча повернули во льды.
А ветер усиливался, и уже слышалось скрежетанье первых льдинок, которые он срывал и катил по снеговому настилу.
