— Так все равно… — но видно, что он все-таки смутился.
— Этой технике уже почти двадцать лет, — замечаю я. — Свет! — и новый коридор, ничем не отличающийся от предыдущего, теперь освещается неяркой белой полосой под потолком.
— Ага! Двадцать лет, а будто вчера запущена.
— Тебе не все ли равно? Когда спустимся вниз, тоже будешь говорить: это допотопные роботы, я не привыкну…
— Макс… заткнись, а?
— Да пожалуйста!
— Эй, вы там, горячие парни! Поумерьте-ка ваш пыл! — доносится по кóму[3] голос Конрада.
— Да ты не волнуйся, командор, — отзываюсь, — без причины я никого убивать не стану.
— Ты и с причиной поосторожнее. Я не допущу, чтобы мы повторили печальный опыт наших предшественников.
— Ладно, замяли. Видимость нормальная?
— Да, все о'кей. Продолжайте идти так же.
Джо бросает на меня красноречивый недовольный взгляд из-под не по-мужски длинных ресниц. Нет уж — нечего возмущаться! Если умеешь делать свою работу так, как сам утверждаешь — вот и делай! Моя же работа несколько другого рода и тебя совершенно не касается, так что изволь терпеть.
Джо Тремп — красавчик; недавно меня занесло в виртуалку по мотивам древнего-древнего фильма о каких-то космических войнах, и он показался мне до ненормальности похожим на тамошнего светлого рыцаря Люка. Девчонкам часто нравится такой тип внешности — я же этих наивных смазливых юношей на дух не переношу. Впрочем, понятно, почему: мной-то можно пугать непослушных детей, когда они не хотят спать. Ночью поцепить флаёк[4] и заглянуть в чье-то окно: огненного цвета волосы и такие же горящие глаза — уже мало не покажется, не говоря обо всем остальном.
Из всех органов, наверное, глаза у меня больше всего отличаются от обычных человеческих. А сколько еще таких отличий внутри? Скорее всего, я никогда этого не узнаю… да уже не очень-то и хочется.
Гады, вы ведь даже не подумали спросить разрешения, поинтересоваться, нужно ли мне все это или нет. Хотя — что можно спросить у человека, тем более — ребенка, пролежавшего труп трупом почти целые сутки?
Что ж, главный виновник уже получил по заслугам…
Снова дверь — но уже не крестовая, а вертикальная. Хотя знак «Интергалактик» все так же блестит на матовом фоне.
— Лифт! — на этот раз подает команду Джо. Привыкает, значит.
Если он когда-нибудь меня разозлит — буду называть его Люком.
Едва слышное далекое гудение. Потом свист — и дверь плавно уходит вверх. Вот мы уже внутри. Строители были не оригинальны — стены лифта сделаны в таком же «серебристом стиле», как и коридоры. Под потолком угадывается круглый светильник. Слева от двери — слегка выступающая панель: под ней скрыты кнопки ручного управления. Это на случай непредвиденной ситуации, если вдруг голосовое откажет. Хотя, вообще-то, гораздо легче представить вариант, при котором откажет сразу и то, и другое.
Но нам ведь это пока не грозит, правильно?
— Вниз. До конца. В шахту.
Ага — Джо не уверен, правильно ли поймет его VRc[5] лифта, и дает команду в нескольких вариантах. Что ж, логично. Куда-нибудь да приедем. Дверь закрывается, толчка от ускорения почти не слышно, и мы плавно опускаемся вниз.
— А лифт хороший, — говорит Джо. — Гравикон[6] небось поставили.
— Да не было тогда еще гравиконов, — вообще-то я не уверен в своей правоте, но почему-то хочется поспорить.
— А ты типа знаешь? Я те говорю, он бы так плавно не стартанул!
Когда Джо волнуется, его язык вдруг становится более просторечивым. А рядом со мной он волнуется — потому что боится меня. Так-то оно лучше. На таких, как он, проще всего влиять посредством страха.
— Дались мне твои гравиконы! Мы, между прочим, не лифты смотреть сюда пришли.
— Че, уже и поговорить нельзя?
— Поговорить? Да на здоровье… Люк!
Он смотрит на меня недоуменно. Я не отвожу взгляд, и Джо отворачивается первым… сопляк!
— Но-но-но! — это снова Конрад-командор. — Вам еще только подраться не хватало.
— А мы еще успеем! — огрызаюсь я невольно.
Постой, Макс, зачем это все? Мы же, в конце концов, прилетели сюда по делу, а не выяснять отношения! Или ты собрался с самого начала настроить против себя всю команду?
Ну и дурак! Свое превосходство, между прочим, можно демонстрировать и другими, более эффективными способами. А можно и вообще обойтись без демонстраций.
— Люди, ну я вам просто поражаюсь! Ну вы же не дети уже, в конце концов! Макс! Я к тебе в первую очередь обращаюсь.
— Ладно, командор, все под контролем.
— Я понимаю, здешняя обстановка всем нам на нервы действует, но мозги вам на что даны?
— Я сказал — все под контролем. Джо, извини, если что.
— Да не за что, Макс.
— Ладно уж…
Эх, как меня достала вся эта жизнь!
А тем временем дверь с шипением открывается. Впереди — широкий зал. Из-под потолка доносится приглушенное уханье — где-то неподалеку находится сердце вентиляционной системы. Сам потолок слегка округлен и имеет куполообразную форму. Все те же серебристые оттенки — сколько можно уже!
Напротив нас — большие ворота, в которые запросто проехал бы грузовик. Вот там и расположена шахта, куда мы так стремимся. Если верить Роберту Престону, чье сообщение было последней весточкой от экспедиции, где-то в ней находится нечто такое, о чем человек не мог даже и мечтать. Нормальные люди, конечно, ему не верят. Только ненормальные вроде нашей компании могли воспринять это всерьез — настолько, чтобы отправиться сюда, действительно на что-то надеясь.
Впрочем, на что надеюсь я? Не потому ли я присоединился к Конраду, что любая, даже самая безумная перемена в моей жизни сейчас, как мне кажется, к лучшему?
Джо тем временем уже суетится у пульта рядом с воротами:
— Все в норме! Я запускаю оксигенератор для шахты.
— Сколько это займет времени? — голос Конрада.
— Расчетное время — сорок одна минута. Вообще-то можно входить минут через двадцать пять, не обязательно ждать до конца.
— Джо, нам спешить некуда. Подождем.
Мы ждем. Я подхожу ближе к воротам и присаживаюсь на холодный сероватый пол. Джо расположился на кресле возле пульта и нервно теребит в руках снятый шлем. Это вообще его дурная привычка — все время что-то вертеть в руках. Мой шлем на своем месте, но сейчас он открыт — незачем расходовать драгоценные ресурсы, которые еще могут понадобиться в будущем.
— Джо, что ты здесь делаешь?
— В смысле? — он поднимает на меня голову.
— Зачем ты сюда отправился? На этот богом забытый Делириум?
