Наступила пауза, после которой Кент сказал:
— Благодарю вас. Я чувствую, что вы и ваш штат проделали огромную работу. Еще один вопрос: не обнаружили ли вы в ваших вычислениях чего-нибудь такого, что могло бы послужить ключом к Определению природы интеллекта, который мог произвести подобные катаклизмические разрушения?
— Я не успел поговорить по этому поводу с помощниками, но мне кажется, это исключено.
«Хорошо, — подумал Гросвенф, — что Мак-Кен так осторожен в своих ответах. Для геолога обследование этой планеты — только начало поиска, и незачем говорить, что перед тобой враг, когда ты еще и следа его не видел».
Нельзя заранее делать выводы, тем более придавать их огласке. Ученый и сам помалкивал, хотя давно уже догадывался, какое страшное чудовище обитает в этой галактике. И смутно, но все-таки представлял себе, чем может обернуться встреча двух интеллектов. Неторопливо он обдумывал, что надо предпринять в будущем.
Перед ним не было вопроса — быть или не быть. Он знал, что в жизни есть ситуации, когда невозможен компромисс. Ему было совершенно ясно, что те, кто не видит проблемы в совокупности, те, кому открыта область одной или даже двух наук, не могут себе представить размеры опасности, которая нависла над вселенной.
Четко понимая природу предстоящей борьбы, он был убежден, что его тактика должна быть тщательно продумана и отступать нельзя, довольно соглашательства, он должен быть решителен. Слишком велика ставка.
Приготовившись к действиям, Гросвенф написал Кенту письмо:
«Исполняющему обязанности директора.
Административный отдел.
Исследовательский корабль
„Космическая Гончая“.
Дорогой мистер Кент! Я должен сделать важное сообщение главам отделов. Сообщение касается всех обитателей галактики. Я располагаю фактами, важность которых трудно преувеличить.
Не будете ли вы так любезны созвать совещание с тем, чтобы я мог изложить свои выводы?
Искренне ваш Эллиот Гросвенф»
Он думал о том, как прореагирует Кент, услыхав его неопровержимые доказательства. Ожидая ответа он перенес кое-какие личные вещи из своей каюты в некзиалистский отдел. Это было последним звеном его плана защиты, который включал в себя возможность осады.
Ответ пришел на следующее утро.
«Дорогой мистер Гросвенф! Я связался с мистером Кентом вчера днем по поводу вашего меморандума. Он предложил вам сделать закрытый доклад по форме А-16-4 и выразил удивление по поводу того, что вы не обратились к нему лично. Мы получаем разные предположения и версии по интересующему вас вопросу. Ваша версия будет изучена наряду с другими.
Будьте любезны, как можно скорее прислать тщательно заполненный образец формы А-16-4.
Искренне ваш, Джон Фонрем за мистера Кента».
Гросвенф мрачно прочел ответ. Кент вынужден был отвечать вежливо. Научный этикет обязывал. Хотя, видимо, резервуар ненависти уже кипел в этом человеке. Если Корита прав, то кризис приближается. Это был «зимний» период настоящей человеческой цивилизации, и вся культура могла разбиться вдребезги под действием вспышек эгоизма отдельных индивидуумов.
Хотя Гросвенф и не намеревался предлагать фактическую информацию, он решил заполнить присланную ему секретную форму. Составив перечень фактов, он не стал ни рассматривать их, ни предлагать решение. В графе «Рекомендации» он написал:
«Заключение будет понятно каждому, обладающему необходимой квалификацией человеку».
Это был вызов. Он откровенно не хотел раскрывать тему своего выступления. Его наблюдений и выводов ждали на борту «Космической Гончей». О них говорили, и все эти данные давно должны были лежать на столе Кента. Но их там не было.
Гросвенф сам отнес форму. Он не ожидал немедленного ответа, но все же остался в своем отделе. Даже еду ему присылали туда. Прошло два двадцатичасовых периода, прежде чем он получил записку Кента.
«Дорогой мистер Гросвенф! Рассмотрев форму А-16-4, которую вы предоставили на рассмотрение совета, я отметил, что вы не указали своих рекомендаций… Поскольку мы получили другие рекомендации по этому вопросу и намерены соединить лучшие черты каждой, создав обширный план, мы были бы признательны вам за передачу детальных рекомендаций.
Будете ли вы так добры уделить этому вопросу решительное внимание?
Грегори Кент. Исполняющий обязанности директора».
Гросвенф воспринял личную подпись Кента, как прямой намек на то, что скоро он начнет действовать.
Он принял лекарства, которые вызывали недомогание, напоминающее грипп. В ожидании реакции организма, он написал Кенту еще одно послание, на этот раз о том, что он болен, и, к сожалению, не может подготовить рекомендации, в которых давно возникла необходимость, поскольку они должны были включать в себя значительное количество весомых доказательств, опирающихся на факты. Он написал также о том, что он считает разумным немедленно начать предварительную пропаганду среди членов экспедиции о необходимости провести в пространстве пять добавочных лет. Опустив письмо в почтовый желоб, Гросвенф позвонил в офис доктора Эгерта. Все произошло даже быстрее, чем рассчитывал Эллиот. Через десять минут вошел доктор Эгерт и поставил на пол свой чемоданчик. Когда он выпрямился, в коридоре зазвучали шаги. Несколькими секундами позже появился Кент с двумя крепкими работниками химического отдела.
— Хэлло, Грег, — произнес он своим звучным голосом и посмотрел на Гросвенфа. — Итак, нам известно, что у вас появились переносящие вирус насекомые, друг мой. Забавно! Какое бы внимание вы не оказывали защите корабля при этих приземлениях, некоторые бактерии все же проникают внутрь. Я забираю вас в изолятор.
— Я предпочитаю остаться здесь.
Доктор Эгерт нахмурился и пожал плечами.
— Что ж, заболевание у вас не серьезное, — он собрал свои инструменты. — Я пришлю присматривать за вами своего служащего. Нельзя рисковать, когда дело имеешь с бациллами, которые на земле неизвестны.
Кент хмыкнул. Гросвенф, поглядывающий на него с нарочитым смущением, при этих словах поднял на него вопросительный взгляд.
— А в чем, собственно, дело, доктор? — раздраженно проговорил Кент.
— Сейчас я не могу этого точно сказать. Посмотрим, что дадут лабораторные исследования, — он нахмурился. — Я взял пробы почти с каждой части его тела. Пока все симптомы указывают на лихорадку и жидкость в легких. Боюсь, что сегодня я не могу позволить вам беседовать с ним, Грег. Опасаюсь, что его заболевание может быть весьма серьезным.
Кент резко заявил:
— Придется позволить. Мистер Гросвенф владеет ценной информацией и… — он говорил подчеркнуто строго, — … я уверен, он еще достаточно силен, чтобы сообщить ее нам.
