Мы, машины, считали, что невосприимчивы к таким вещам: слишком сложны. Некоторые вообразили, будто можно использовать эти кристаллы в своих целях, но опоздали – в круговороте предательства и насилия: мы поняли, что саму эту мысль заронили в нас отвратительные мелкие вирусы. У нас похитили нашу древнюю войну, превратили ее в гораздо более разрушительную, и сделала это лишенная интеллекта инфекция, питающаяся интеллектом.
У остальных воспоминания об этом могут потускнеть, но во мне они свежи. Поэтому я незаметно, но решительно действую, чтобы настоять на молчании? Нет.
Даже если остальные подверглись воздействию или заражению, я этого избежал. Меня защитила Цель. Она словно окружила меня броней.
Приветствующий, Ждущая и остальные становятся все настойчивей; отчасти их подталкивают недавние открытия Тор Повлов, отчасти воззвания, которые она продолжает передавать, а отчасти – крепнущие подозрения: люди что-то задумали. И не все открывается в их шумных сетях связи.
Приветствующий, Ждущая и остальные хотят узнать, так ли это, хотя это означало бы выход из укрытия. Они спрашивают, что значит быть преданным, если быть преданным некому.
Они еще не поняли, что даже между Верными есть различия. Громадные, как космос. Цель… моя Цель… всегда должна быть впереди. Даже если это значит предать товарищей, которые вместе со мной пережидали долгую-предолгую тьму.
НЕБО ОДИНОЧЕСТВАОдиннадцатое воззвание к затаившимсяМы могли бы остановиться на десяти. Но это было бы ограниченностью и выдавало бы шовинистическую предубежденность существ, в основе счетной системы которых – две руки с пятью пальцами на каждой. Для тех из вас, у кого в основе системы счисления одиннадцать, еще одна гипотеза. Причина того, что вы не отвечаете, в том, что вы невероятным образом не похожи на нас.
Вы ждете, пока на Земле разовьется более привлекательная разумная раса, похожая на тараканов?
Может, глядя на нашу разветвленную дорожную сеть, вы считаете господствующей формой жизни автомобили?
Или вы боитесь допустить нас в Галактический Интернет, потому что мы затопим его рекламным и порнографическим спамом?
Может, вы считаете, что люди хорошо выглядят в старости, а галактический уровень технологии продления жизни на века сохранит нам гладкую кожу, так что нам лучше обойтись без этого?
Возможно, у вас есть объяснение вроде того, что мы находим в документе группы, связанной с программой SETI:
Да, мы следим за вашими попытками связаться с нами, но пока не можем ответить. Эдикт государств Нодл предписывает все первые ситуации контакта развертывать в Высокий Сезон Джодара, который начнется через 344 года. Простите, но ваше первое радиосообщение мы перехватили всего через девять лет по окончании предыдущего сезона, а повелители Ванатока не любят, когда нарушается Эдикт. Возможно, это звучит так, будто мы толпа ограниченных религиозных фанатиков, но я думаю, вам следует самим посмотреть на все галактическое скопление, прежде чем делать такие выводы. Хвала Нодл, и пусть все ее семь щупальцев уберегут вас от зла!
Если ваши причины таковы… или вы гордитесь какой-нибудь другой особой странностью… могу сказать только одно: подождите, пока мы выберемся к вам отсюда.
Это себя вы считаете странными? У нас тут есть существа под названием «калифорнийцы». Они вам покажут, что значит быть странными.
Большой крейсер «Абу Абдаллах Мухаммед ибн Баттута» получил приказ отправиться в новую экспедицию. Вечером, после целого дня подготовки к полету, коммодор Джеральд Ливингстон обнаружил, что его ждет несколько секретных посланий.
Начал он с нового меморандума Бена Фланнери.
Весь мир увлечен снимками и репортажами Повлов с астероида. Особенно Розеттской стеной с ее выразительными изображениями древних космолетов. Здесь, на Земле, наиболее развитые ир, и ученые, и группы энтузиастов соревнуются, кто первым выдаст перевод.
Тем временем внимание общественности привлечено к несчастным колонистам – биоклонам далекой чуждой расы, которые погибли раньше, чем получили возможность высадиться на Землю. Я хочу сказать, Вишну уберег нас; как иначе это объяснить? Мумии в космосе! Может ли быть что-нибудь более странное?
Джеральд покачал головой. Напрасно Бен искушал судьбу, задавая такие вопросы. Несомненно, у Вселенной наготове бескрайнее море странного.
Как ты можешь догадаться, мы здесь, в Институте Артефакта, больше заинтересовались другими открытиями. Найденной там огромной грудой древних кристаллов. Даже не очень отчетливое изображение, присланное Повлов и Эйнсвортом – освещение намеренно тусклое, чтобы не активировать зонды, – даже этот беглый взгляд говорит нам многое.
Для начала многие типы для нас совершенно внове! Похоже, они на десять миллионов лет старше наших образцов. Руки чешутся до них добраться!
Джеральд уже понял истинность этого утверждения. Новые открытия всегда ведут к переоценке ценностей.
Маленький исследовательский корабль «Уоррен Кимбел», вероятно, не сможет привезти домой все сокровища, обнаруженные его экипажем. И вот спустя всего два дня после того, как группа Джеральда выполнила свое тайное задание – отправила шестьдесят четыре крошечных, способных самостоятельно двигаться зонда к орбите Нептуна, – «Ибн Баттута» получил новый приказ.
Теперь, когда их цель достигнута и Большой Глаз вышел на полную мощность, им приказано углубиться в пояс для рандеву с астероидом 4762а. Даже запустив ионные двигатели на полную мощность, они прибудут туда уже после того, как Тор Повлов с напарником отправятся домой с образцами новых зондов.
«Жаль, – думал Джеральд. – Я встречался с ней всего раз, на конференции. Но она со своими проворными конечностями робота и выразительным виртуальным лицом, голографически проецируемым на жесткий купол, произвела сильное впечатление. С тех пор наши пути не пересекались. Может, когда-нибудь у меня будет возможность поговорить с самым знаменитым земным киборгом».
Экипаж Джеральда получил приказ тщательнее исследовать астероид. Забрать все древние зонды. Взять все остатки реликтовых машин, которые не смог увезти «Уоррен Кимбел». А после тщательно прочесать весь район святого Грааля. Поговорить с кем-то помимо космических вирусов.
Фланнери взволнованно продолжал:
Эти новые кристаллы уже принесли определенную пользу еще до прибытия в нашу лабораторию. Я показал груду древних зондов некоторым из тех, что в нашем распоряжении. Их реакция была… продуктивной!
