не на живую плоть, а на камень, хотя при жизни их тела, видимо, были достаточно гибкими. Открытые глаза Древних напоминали огромные стекляшки, твердые, как ограненные кристаллы.
Неожиданно у Гари возникло ощущение, что существа, тела которых он сейчас рассматривал, были иной ветвью развития человеческой расы. И судя по всему, в основе их жизни лежал не углерод, а, к примеру, кремний. Быть может, на заре времен такие создания обитали по всей Земле.
— Это Древние — великие творцы, которые обитали на нашей планете до человека. Они обладали силой и мудростью, которых человечество никогда не достигнет, — прошептала Ширани. — Но они были дружелюбны по отношению к людям и многому научили их. Они просвещали их до той поры, пока люди не стали слишком злыми. И тогда Древние разрушили свою цивилизацию, встряхнув Землю… Здесь, Гари, ты видишь останки последних представителей великой расы. Здесь они умерли по собственному выбору… И эта пещера стала их могилой. — А потом Ширани с нетерпение направилась вперед. — Пойдем, Гари! В дальнем конце этой пещеры-могилы дверь, которую откроет этот ключ, — дверь, ведущая в место силы.
— Место силы? — переспросил Гари, последовав за принцессой. Неожиданно у него родилась странная мысль. — Боже мой! Раз существовали Древние, то должно существовать место силы, или власти, как ты и говорила! И там и в самом деле можно получить власть, о которой ты говорила. Все это реально!
И он с трудом сдержал себя, чтобы заставить замолчать. Казалось, весь мир перевернулся. Все встало с ног на голову!
Только сейчас Гари начал понимать, что, быть может, в этом подземелье и в самом деле находится некий краеугольный камень структуры Земли, с помощью которого можно высвободить силы, которые встряхнут Землю так, что уничтожат все созданное людьми на поверхности планеты. А если все так и есть, то Ширани и в самом деле собиралась овладеть этой силой и использовать её, как она планировала. И тогда вся Земля содрогнется, города падут, и современная цивилизация будет уничтожена!
А Ширани вновь повернулась к Гари и позвала:
— Пошли, Гари! — голос принцессы пульсировал от нетерпения. — Я так долго ждала этого часа!
Ширани поспешила через колоссальную мертвую пещеру. Гари отправился за ней, то и дело спотыкаясь. Они быстро прошли мимо темных каменных блоков, на которых покоились окаменевшие нечеловеческие тела Древних. И остановилась принцесса, только оказавшись в дальнем конце пещеры. И Гари тоже остановился, вновь испытав сильное удивление. Ширани поставила лампу на пол и, сжимая золотую трубку в руке, указывала куда-то вперед.
— Вот двери, ведущие к месту власти! — воскликнула принцесса, и глаза её сверкнули.
— Двери? — тупо переспросил Гари, глядя перед собой.
В каменную стену пещеры были врезаны огромные двустворчатые двери из сверкающего металла! Они были футов пятьдесят в высоту и футов двадцать в ширину. На ровной серебристой поверхности дверей, не было ни ручек, ни засовов. Единственное отверстие, напоминавшее замочную скважину — крошечное иглообразное отверстие в шести футах от пола.
— Наконец, — голос Ширани аж дрожал. — Наконец я стою перед этими дверями с ключом в руках… Никакая сила на Земле не смогла бы прорваться сквозь них… Только этот ключ сможет открыть.
— Вы никогда не откроете их, нечестивцы!.. — этот дикий, безумный крик донесся откуда-то сзади. В изумлении американец и принцесса обернулись. Со стороны входа в их сторону, держа лампу высоко над головой и высветив при этом ряды мертвых Древних, бежал человек в черном плаще.
— Дримдим! — воскликнул Ширани. Её глаза буквально метали молнии.
— Да, это я — верховный жрец Древних, чьи законы вы пытаетесь нарушить! — закричал жрец, тяжело дыша. Он направился прямо к Ширани и Гари, но не стал подходить вплотную. Он остановился в нескольких метрах, поднял руку в странном мистическом жесте. Его лицо было перекошено от ненависти. — Вы уже совершили смертный грех! — прогремел он, обращаясь к Ширани. — Вы украли священный ключ, который сейчас сжимаете в руке!.. Да, я проснулся… обнаружил, что ключ исчез… и я понимал, что никто, кроме вас, не посмеет его взять. Поэтому я был уверен, что найду вас тут. — Его рука метнулась за пазуху, и через мгновение в руке его уже сверкал огромный кинжал. — Теперь, принцесса, вы умрете за свое ужасное святотатство! И твой пришелец погибнет вместе с тобой.
Дримдим шагнул вперед. А Ширани, вместо того чтобы отступить, сделала шаг ему навстречу. А потом она словно тигрица прыгнула на него, одновременно выхватив из-за пояса свой кинжал.
Гари хрипло вскрикнул, когда увидел, как жрец отшатнулся от принцессы, схватившись за грудь. Жрец покачнулся, так и не сознавая, что принцесса нанесла ему смертельную рану, невидящим взглядом уставившись на свою окровавленную грудь. Затем он застыл и поднял взгляд на Ширани.
— Вы убили верховного жреца Древних в их присутствии, во имя собственного безумного честолюбия. — Его тело на мгновение застыло, его бледные глаза полыхнули от ненависти. — К списку своих прегрешений вы добавили ещё один грех, — задохнулся он, обращаясь к дрожащей принцессе. — Услышь меня, Ширани! — продолжал он. — Вы пытались добраться до власти над миром через смерть и грех. Я знаю, что за все содеянное вас ждет ужасная смерть, — его глаза почти вылезли из орбит. — Да, я вижу ужасную смерть, подбирающуюся к тебе… из самой гробницы.
Дримдим пошатнулся и упал на каменный пол.
Ширани вернулась к Гари. Она дрожала всем телом. Резким движением она отшвырнула окровавленный кинжал.
— Гари! — выдохнула она. — На мгновение мне показалось, что я увидела то, о чем говорил Дримдим: я видела, как что-то темное и опасное выбралось из той пещеры… — тут она замолчала, застыла, словно истинная королева. — Он бы убил меня и тебя тоже! — воскликнула она. — Я дала ему лишь то, к чему он сам всегда стремился.
— Ширани, давай выбираться из этого адского места! — оторопев, проговорил Гари. — Это поистине ужасное место.
— Мы уйдем отсюда, Гари, но сначала я открою двери и войду в место власти, — объявила Ширани. — Я должна убедиться, что силы, которые позволили Древним встряхнуть Землю, все ещё существуют.
Переступив через тело Дримдима, принцесса шагнула к огромным серебристым дверям, подняв золотую трубку. Гари последовал ней. Но когда Ширани подошла к дверям, произошло нечто ужасное… Много ужаснее, чем все, что Гари видел раньше. Глубокий, могучий голос наполнил пещеру ужасным эхом — могучий голос, странный и чуждый из-за нечеловеческого акцента, но слова были сказаны на древнем языке Кума.
— Вы, кто стремитесь открыть эти двери, трепещите! — принцесса и американец переглянулись, в то время как голос зазвучал снова и эхо подхватило его.
