— Кажется… понимаю, — пробормотала она.
— В чем состоит твое задание здесь?
— Открыть школу.
— Учебная программа?
— Фрейд, Дарвин, Кант. Санитария, противозачаточные средства, политология, биология…
— Еще свободная любовь, атеизм и непогрешимость Папы Римского, — подхватил я. — Вот откуда деготь и перья — ничего удивительного. Или предполагался позорный стул?
— Всего только публичная порка. Я думала…
— Ну конечно. Благородные задачи, все до одной: нести просвещение варварам, процветание неимущим и свет истины застигнутым ночью невежества. Хорошо карг промыл тебе мозги.
— Но что плохого в такой работе? Если научить людей относиться разумно к своей жизни…
— Если бы кто планировал задание с фатальным исходом для агента… Лучше не придумаешь.
Где-то рядом послышались знакомые шаги. В который раз.
— Возможно, мне удастся решить загадку, — раздался в проеме кухонной двери знакомый елейный голос.
Вот он, карг, — в местном грязно-коричневом сукне, глядит безмятежно. Подойдя к столу, робот сел напротив меня. Так уже было когда-то.
— Являться без приглашения входит у тебя в привычку, — сказал я.
— Но почему бы и нет, мистер Равель? В конце концов, это мой пикничок.
Карг вежливо улыбнулся Мелии, но та глядела холодно.
— Это вы отправили меня сюда? — спросила она.
— Как и предположил агент Равель. Вы навлекаете на себя неприятности; избавление от них — задача мистера Равеля.
— Но чего ради?
— Объяснение было бы очень сложным, мисс Гейл, — Карг развел пухлыми ручками. — Мистер Равель, пожалуй, мог бы разобраться — коль скоро он тонкий знаток подобных вопросов.
— Манипуляция, — скривился я. — Многое приходится учитывать, когда собираешь главную темпоральную последовательность заново. За каждым событием должна быть причинная цепь: без этого нет энтропийной стабильности. Сбрасывать нас сюда без толку — хотя бы и силами карга, всегда готового помочь.
— А где он был, когда мы встретились на Берегу Динозавров? В тот самый вечер? Почему не появился тогда?
— Ответ простой. Карг не знал, где мы.
— Я разыскивал вас. Десять лет вы никак не давались в руки, — объяснил карг. — Но у меня, мистер Равель, времени всегда достаточно.
— Тогда, на заброшенной станции, где мы нашли старую даму, — ты был рядом.
— Да, — кивнул карг. — Я ждал полвека — и промахнулся на несколько секунд. Но сейчас это не имеет значения. Мы здесь и вместе — в полном соответствии с моими планами.
— Твоими планами?.. — отозвалась Мелия и замолчала надолго. Карг выглядел довольным. Может, он и вправду испытывал удовольствие. Карг — машина хитрая.
— Разумеется. Мои действия редко когда бывают случайны, мисс Гейл. Иногда действительно приходится полагаться на статистические методы — разбрасывать тысячу зерен, чтобы дать одному взойти, — но в конечном итоге результат всегда предсказуем. Я создал условия, чтобы мистер Равель смог найти вас, позаботился о мотивации — и последовал за ним.
— И чего же ты хочешь теперь — когда мы здесь? — спросил я.
— У меня есть для вас задача, мистер Равель. Для вас обоих.
— Опять?..
— Мне необходимы два агента, обязательно люди, для участия в процессе калибровки одного деликатного аппарата. Причем годятся лишь два человека, связанные достаточно тесными узами. Вы с мисс Гейл прекрасно подойдете.
— Ты ошибаешься, — отрезала Мелия. — Агент Равель и я — коллеги, не более того.
— Правда? Позволено ли мне будет заметить, что именно эти узы вовлекли его — и вас — в поставленную мной ловушку, где вы, мисс Гейл, выступили в роли приманки.
— Не понимаю…
— Все просто, — пояснил я. — Старая дама. Тупичок на Берегу Динозавров — его рук дело. Он же заманил тебя туда на полвека. Дождался-таки, когда я клюну, но опоздал немного.
Мелия глядела так, будто карг — это червяк, выползающий из только что надкушенного яблока.
— Еще когда ты выудила меня из грязевой ловушки — в тот раз. — Я начал недоумевать. Целая вечность на выбор, но занесло почему-то именно туда. Это все ты, любимая: меня затянуло, как магнитом. Сначала туда, потом сюда — в день и час, когда ты во мне нуждалась.
— Сроду не слыхала таких глупостей! — возмутилась Мелия, но без особой убежденности. — Не меня ты любишь. Ты любишь…
— Довольно. — Властным жестом карг поднял руку, напоминая, кто здесь хозяин положения. — Суть и мотивы моих поступков не имеют отношения к делу. Речь идет лишь о долге перед Исполнительной администрацией, который вам предстоит исполнить.
— Мне ничего не предстоит! — Мелия порывисто встала. — Я сыта по горло! Вами обоими! Не собираюсь выполнять ничьих приказов…
— Сядьте, мисс Гейл, — холодно произнес карг.
Мелия решительно отвернулась, но не успела сделать и шага; карг ухватил ее за запястье и силой вернул на деревянную скамью.
В испуге она посмотрела на меня.
— Если вы удивляетесь, почему мистер Равель не спешит на выручку, могу объяснить: имплантированный арсенал нейронного оружия, которым располагает мистер Равель, при всем своем разнообразии совершенно бесполезен в данном локусе. Мой выбор подходящего места, разумеется.
— Бесполезен?..
— Прости, куколка, — перебил я поспешно. — Выбор и правда безошибочный. Ближайшая энергетическая подстанция ровно за пределами досягаемости. Единственная мертвая зона на двести тысяч лет.
— Все впустую… — Голос Мелии дрогнул. — Столько трудов… жалко.
— Едва ли впустую, — успокоил карг. — Уверен, в ближайшее время вы докажете, что я не ошибался. Докажете мне и себе. А теперь мы отправляемся туда, где у вас будет возможность внести свой вклад в начинания Исполнительной администрации, — сказал карг, вставая.
— Мы не успели пообедать, — возразил я.
— Мистер Равель — сейчас не время для глупых шуток.
— М-м-м… Не люблю холодную баранину. — Я кивнул, выходя из-за стола.
Мелия поднялась на ноги медленно, не сводя с меня глаз.
— Сдаешься? Вот так, легко и просто?..
Я пожал плечами, улыбаясь извинительно. Побледнев, Мелия презрительно осклабилась — насколько можно осклабиться с таким-то прелестным ротиком.
— Осторожнее, — предупредил я. — Наши узы могут не выдержать.
Карг поколдовал над небольшим кубиком, вытащив его из кармана. Прежде чем над нами сомкнулся вихрь, подобный тому, что унес Дороти в страну Оз, я успел заметить карлика-хозяина, остолбенело глядящего из кухни.
Глава 29
— Красиво, не правда ли? — произнес карг, широким жестом обводя сотню квадратных миль джунглей из стали.
