— Да уж. — Я был потрясён. — А я ведь знаю про кого тот контролёр говорил.
— И про кого же?
— Про Чёрного сталкер — наместника хозяев зоны. Только вот не в иллюзиях дело. Просто кто-то скрыл смерть этих сталкеров… Я вижу лишь один выход — надо поговорить с Султаном.
* * *
Свирепый ветер вновь прошелся над озером Янтарь, донеся до путников тлетворный запах разлагающейся плоти.
Идущий впереди Сироп опустил на глаза датчик движений и принялся всматриваться в непроглядную пелену тумана, плывущую над буроватыми краями оврага. Там находился малый лагерь учёных.
— Пусто. — Наконец произнёс сталкер.
— Либо они мертвы, либо затаились. — Прошептал Винт, указывая остальным на перевёрнутый УАЗ. Двое тут же достали из карманов болты и принялись швырять их в груду ржавого металла.
— Чисто. — Проговорил Шумер, и перебежками направился к машине.
Добравшись до укрытия, сталкер достал автомат и занял позицию.
— А может датчик не работает из-за помех? Здесь ведь полно чёртовых аномалий.
— Возможно. — Сироп спрятал прибор в рюкзак и залёг за грудой мусора в нескольких метрах от Шумера.
Командир квада — Дрейк указал на небольшую возвышенность, по правую сторону от дороги, и Винт, вооружившись электромагнитной винтовкой, занял позицию на ровном плато.
Площадка нависала над самой дорогой. С неё открывался вид на неровные холмы, резко переходящие в котлован. Там, за полосой тумана, виднелась крыша научного комплекса, окрашенная в ярко-жёлтый цвет.
— Что за чертовщина? — Пожаловался Сироп, когда Дрейк и Шумер оказались поблизости, — Там только что кто-то был, но стоило мне отвлечься, сигнал исчез. Наверное, маячок, или что-то в этом роде. Может даже полтергейст.
— Ладно, ребята. — Скомандовал Дрейк. — Надо разобраться, что здесь творится.
Все четверо двинулись к комплексу, прячась от каждого шороха.
Через пару минут они миновали бетонный забор, окружающий лагерь учёных, и вошли в основной комплекс. В коридорах лаборатории царила гробовая тишина. Лишь в дальней комнате нервно попискивал спасательный маячок, оставленный, или забытый кем-то из учёных.
— Что за чертовщина? — Удивлённо проговорил Шумер, поднимая маячок.
— Будто они все разом испарились. — Отозвался Дрейк. — Не зевать, ребята.
— Похоже тут следы. — Раздался голос Винта из противоположного конца комнаты. — Такое ощущение, что здесь кого-то неслабо впечатали в стену.
— Да, похоже. — Отозвался Дрейк.
Пока сталкеры разглядывали кровавый след, оставленный на стене, Сироп принялся копаться в ящиках стола, стоящего в дальнем углу.
— Эй, Дрейк, подойди, пожалуйста, сюда.
— Что-нибудь есть?
— Сам увидишь.
Сталкер держал в руке кипу фотографий какого-то странного барака, обшитого жестью, поля, усеянного артефактами, кровососов, доедающих какого-то бедолагу. На некоторых снимках была видна Скрученная в штопор вышка, полосы колючей проволоки и прочие прелести сталкерской повседневности.
— Что это за место? — Поинтересовался Сироп.
— Это место называется проклятой топью. Сюда боятся ходить даже опытные ходоки. Говорят, где-то в этих местах пропадает сигнал ПДА и люди начинают исчезать.
— А зачем научникам фотографировать эти места?
— Не знаю. Пошарь в столе, может, ещё чего нароешь.
Сироп покопался в нижнем ящике и извлёк из него увесистую папку с какими-то отчётами.
— Генералу Заречному, особый отдел ФСБ. — Прочитал Дрейк. — Не простые, видно, были эти учёные.
Он пролистал ещё несколько листов и с удивлением прочёл:
— «…Сегодня в пятнадцать десять нами перехвачено сообщение, отправленное некоему Расмусу. „Старик не доволен. Лукаш нервничает. Необходимо встретиться“. Отправителем письма является некто Омут. В базе данных значится как боец группировки Свобода. Раньше Омут состоял в рядах военных сталкеров. Похоже, опасения подтверждаются…»
— И что? — Не понял Винт.
— Я тоже ничего не понимаю. Похоже, эти ребята следили за Лукашом, вот только больно далеко они забрались. А вот это уже поинтереснее: «Под видом учёных прибыли на объект. Потерь среди бойцов нет. Прошлая группа бесследно исчезла. Оборудование уничтожено. Утеряна часть архива. По нашим данным имел место саботаж. Принято решение внедрить в группу Султана своего человека. Командир группы — капитан Лапин»…
— Читай дальше. — Проговорил Сироп.
— А дальше ничего нет. Видимо, это последнее, что они успели написать. Эта запись сделана позавчера. Думаю…
Дрейк замер на полуслове, услышав, как хлопнула дверь, ведущая на улицу, и половицы заскрипели под чьим-то весом.
— Спрячьтесь. Если это враги, я дам знать, а если друзья — я договорюсь.
Повинуясь приказу командира, сталкеры заняли позиции.
— Останься здесь. — Раздался из коридора хриплый голос. — А вы — проверьте комнаты.
— На кой чёрт нас отправили сюда? — Заговорил второй.
— Маячок сработал. Его кто-то трогал, а значит, здесь кто-то есть.
— Полтергейст или зомби. Турок, поверь, нам не стоило соваться сюда.
— Заткнись и работай.
— Понял.
Дрейк подошел к двери. Сквозь узкую щель между дверью и стеной он прекрасно видел стоящих в коридоре.
Спиной к нему расположился Грей. Справа от него — Лорд. Чуть поодаль примостился у оконного проёма Кольт. Четвёртый, который отдавал приказы, был за пределами видимости.
Внезапно кто-то дёрнул дверь, и Дрейк оказался в коридоре.
Его держали под прицелом.
— Здорово, мужики. — Попытался разрядить обстановку Долговец, но никто и не пошевелился.
— Грей, старина, помнишь, как я спас тебе жизнь. А ты, Кольт, ведь тоже не раз становился моим должником. Давайте успокоимся и поговорим. Я не ваш враг.
— Нет. — Раздался сзади хриплый голос. — Но ты слишком много знал.
Не успел Дрейк отреагировать на слова незнакомца, как тот нажал на курок.
Мёртвый Долговец повалился на пол, который тут же отозвался протяжным скрипом.
Отреагировав на смерть командира, трое Долговцев выскочили в коридор, щедро поливая свинцом ненавистных Свободовцев.
Не сообразив, в чём дело, под огнём мстителей рухнул Лорд, повалился на пол долговязый Грей, попав под луч энерговинтовки Винта. Отброшенный к стене Кольт несколько раз выстрелил, и осел на груду мусора, получив в грудь заряд дроби. Воспользовавшись перестрелкой, незнакомец швырнул в Винта две гранаты и выпрыгнул в окно за доли секунды до взрыва. Долговцы были обречены.
Яркое пламя метнулось навстречу полуденному небу.
