— Девочки, погуляйте, мне тут с Димой надо перекинуться парой слов.
Они что, сговорились заранее? Ююми насторожилась, но юили уже подхватила её за руку и потянула с открывшуюся в стене незаметную до этого дверцу:
— Пойдём, покажу тебе кое‑что!
Нехотя поднялась со своего кресла, шагнула с женой человека за порог и ахнула — за стеной был настоящий цветущий сад. Не веря своим глаза, осмотрелась — и тут сообразила: это была огромная оранжерея. А Ооли с гордостью произнесла:
— Как тебе? Атти очень меня любит, и вот… Только закончили. Подарок мне на Новый Год!
— На… Новый Год?
— Ах, да. Ты же совсем ничего не знаешь.
Брови принцессы иронично изогнулись:
— Военный минимум, не так ли?
Нехотя Ююми кивнула в знак согласия.
— Вот! У людей есть праздник. Нечто вроде нашего Дня Первого Листа. Только зимой, и называется Новый Год. Отмечается наступление следующего года. Все веселятся, поздравляют друг друга, делают подарки. Кстати, Дима тебе уже вручил свой подарок?
Ротик девушки приоткрылся от изумления:
— Подарок? Мне? От человека?!
Ооли весело рассмеялась:
— А что такого? В конце концов, вы коллеги. Работаете вместе. Атти, кстати, очень доволен тобой, хотя и отработала ты всего ничего. Зато уже сэкономила столько средств!
— Я не понимаю, светлая… Как это — подарок?
— Очень просто! Смотри — мой муж подарил мне зимний сад…
Осторожно коснулась своего, ещё плоского животика.
— А ему подарю ещё одного ребёнка. Через шесть месяцев.
— Ах…
Ооли быстро поднесла палец к губам, почему то обернулась по сторонам, потом вдруг приникла к ушку юили:
— Тс–с. Никому не говори. Атти ещё не знает, но у него скоро появится братик или сестра.
— Как?!
— А ты что, не знаешь, что его матушка стала императрицей Русской Империи?
- …
Новость была с ног сшибающая. Но долго над ней раздумывать не пришлось — Ооли была неугомонна:
— Ну так что ты подаришь Диме?
— Это обязательно?
Супруга Атти пожала плечами:
— Не знаю. Но это будет просто невежливо. И по их обычаям, и по нашим.
— Но… Я не знала…
— Я так и думала. Ладно. Это дело поправимо. Идём за мной.
— А… Мужчины?
Впервые саури заставила себя так назвать людей. Молодая женщина в ответ беззаботно махнула рукой:
— Не смертельно. Мы только туда, и назад.
Быстро провела её через сад, затем обе прошествовали по пустынному коридору и оказались в большой зале, увешанной оружием. Самым настоящим, но очень и очень древним. Ооли обвела вокруг рукой:
— Вот. Выбери и подари. От себя, разумеется.
Девушка осмотрелась — какая древность! Мечи разных форм, сабли, кинжалы всех видов. Её внимание привлёк слегка изогнутый клинок в две ладони длиной, в простых, алых ножнах из натуральной кожи. Несмело указала пальчиком:
— Вот.
— Хороший выбор! Дима давно такой присматривал!
— Вы так хорошо знаете человека?
И не сдержала своего природного любопытства:
— А почему он к вам относится так…
— Как?
Не выдержала, отвернулась к заиндевевшему окну до самого потолка, но всё же закончила фразу:
— Совсем не так, как ко мне? Когда он с вами говорит, у него даже лицо меняется. Становится живым. Добрым. А со мной — словно маска. И смотрит так… Словно прицеливается.
— Ого!
Теперь и Ооли прищурилась, внимательно всматриваясь в неё. Чуть помолчала. Потом вдруг, видимо решившись на что‑то, показала своей головкой в сторону выхода:
— Пойдём со мной. Разговор, похоже, предстоит долгий. Впрочем, время у нас есть, так что пока можем выпить по чашечке кофе.
И вдруг резкий переход, так характерный, как уже поняла Ююми, для неё:
— Ты не представляешь, какие плюшки пекут наши повара!
Быстрым движением сняла присмотренный кинжал со стены, затем буквально потащила девушку за собой. На этот раз путь был намного длиннее, и саури окончательно запуталась в многочисленных переходах и галереях, по которым они шли. Но всё же и эта дорога окончилась, они оказались в небольшой, но удивительно уютной комнатке, убранной в смешанном стиле Кланов и людей. Ооли усадила девушку на привычную той мягкую тахту, захлопотала у небольшой плиты. Несколько движений, и вот на низеньком столике уже парит ароматом высокий блестящий кофейник, стоит большое блюдо с незнакомыми Ююми изделиями из теста. Императрица привычно наполнила чашки, ухватила незнакомую еду, откусила, зажмурилась от наслаждения. Затем удивлённо взглянула на свою гостью:
— Ты чего? Попробуй!
Саури очень осторожно сделала маленький укус, но распробовала, и не заметила, как смолотила плюшку в мгновение ока.
— Ой! Как здорово! А как вкусно! Это местное блюдо?
— В смысле — фиорийское? Нечто среднее. Продукты, естественно, местные. Самые натуральные из натуральных, кстати. А вот рецепт — с Земли. Очень и очень древний.
— С Земли? Прародительницы людей?!
— Да. Но, ладно. Ты спрашивала, почему Дима относится к тебе совсем по другому? Иначе, чем ко мне? По нескольким причинам. Самая важная — я жена его друга детства. Атти, точнее, Максим, его альфа, и Дима были знакомы очень давно. Вместе учились в военной школе. Потом служили долгое время в одном подразделении. Именно Дима вытащил раненого Атти во время одной из операций. Не против нас, кстати. Против какой‑то человеческой державы. Они там всё время воюют между собой. Совсем, как мы.
Глаза Ююми округлились от удивления. Она едва удержалась от вопроса, поскольку перебивать Ооли было просто неприлично. Вместо этого ухватила ещё одну плюшку, стала жевать, не забывая делать небольшие глотки удивительно ароматного кофе. А хозяйка дворца продолжила:
— Так вот, это первое. Хотя он тоже очень долго косился на меня, и оттаял совсем недавно. Я же саури. Но Дима просто понял, что и я, и мой супруг любим друг друга, и принял это, как должное. Вот, собственно говоря, и всё.
— Вы… Воевали против людей, светлая юили?
— Опять за этикет? Бросай это. Мы, в конце концов, две саури здесь. И нам надо дружить. Ты, кстати, как оказалась здесь? Только не говори, что у тебя не было веских причин покинуть Кланы.
Ююми вздрогнула — в проницательности хозяйки дворца не откажешь. А та, словно не замечая её волнения, продолжила:
— Впрочем, можешь не волноваться. Если, конечно, мой отец не потребует твоей выдачи за какое‑нибудь страшное преступление. Убийство, подлог, предательство…
— Я не предавала Кланы! В отличие…
И осеклась, спохватившись. Но Ооли уже прищурилась:
— В отличие от меня? Ты это хотела сказать?
