Зверёк, вереща, спрыгнул с люстры на большой стеклянный шкаф, в котором помещалось чучело плезиогимпиоса. Тотчас к шкафу метнулась старуха. Сторож и глазом не успел моргнуть, как прочное стекло было разбито вдребезги. Старуха, перехватив палку, которая на конце была заточена, как бритвенное лезвие, стремительно вспорола чучело сверху донизу.
И тут произошло то, отчего сторож застыл в изумлении. Из внутренностей чучела вывалился массивный тупоносый аппарат, внешне похожий на крота, с восемью когтистыми лапами по бокам и двумя на носу. В длину аппарат достигал двух метров, толщиной был около метра. Вместо морды у него было что-то вроде экрана, опутанного мелкой сеткой.
Зверёк, оттолкнувшись от шкафа, совершил длинный прыжок и упал точно на этот аппарат. Его лапки заметались по какой-то панели на задней части аппарата, и вдруг нелепый металлический "крот" вздрогнул. Замигали огни на его корпусе. Тусклым багровым огнём засветился экран…
Зверёк с визгом отскочил в сторону. "Крот" развернулся и приподнял свою тупоносую переднюю часть. Он словно принюхивался к чему-то. Затем, видимо, взял след: вновь опустил морду и двинулся направо. Сторож в панике кинулся прочь, давая ему дорогу.
"Крот" шёл по прямой, уничтожая всё, что попадалось ему на пути. Его экран обладал свойством аннигилировать вещество в десяти сантиметрах от себя, и всё перед ним мгновенно превращалось в молекулы.
Распахнутые двери были в полуметре от линии его движения, но "крот", раз и навсегда избрав направление, не свернул ни на миллиметр. Он ринулся прямо на стену, в которой при его приближении немедленно появилось круглое отверстие. Чудовищный аппарат вошёл в него и скрылся в соседнем помещении.
Зверёк прыгнул на плечо старухи и та бросилась вслед за "кротом", но только через дверь.
К музею начали слетаться патрульные аэромобили. Один из них опустился на лужайку у бокового выхода. Из машины выскочило четверо полицейских, вооружённых автоматическим оружием и огнемётами. Ещё только подбегая к зданию, они остановились в недоумении: в стене внезапно возникло круглое отверстие, из которого сначала высунулся "нос" какого-то непонятного металлического существа, а затем появилось и оно само.
Монстр двигался вперёд, не обращая внимание на стражей порядка.
Один из них решился выстрелить из бластера, но огненный луч отразился от корпуса кибера, не причинив ему вреда. Кустарник, который оказался на пути "крота", словно испарился.
— Ты видел? — Полицейский обернулся к напарнику. — Похоже, на морде этой твари установлен мощный аннигилятор!
— Да, а иначе как объяснить, что перед ней всё исчезает… — в замешательстве отозвался тот. — Нам с нашими бластерами, пожалуй, тут нечего делать…
— Эта штука может наделать беды, поэтому надо срочно вызывать сюда бригаду киборгов с аннигиляционными пушками, — решил сержант.
Кибер не пытался на кого-то напасть. Не двинулся он и в сторону жилых домов. Вместо этого он начал стремительно вгрызаться в землю и в считанные секунды исчез из виду. Земля затряслась в радиусе двадцати метров от того места, куда он врылся, а потом ещё целую минуту из-под земли доносился гул, который быстро затихал и как будто удалялся…
Наконец гул окончательно затих и трясение земли прекратилось. Полицейские подбежали к яме, оставленной странным существом. Монстр провалился под землю в самом буквальном смысле!
Полицейских вывели из замешательства гулкие шаги старухи, которая со зверьком на плече показалась в дверях музея.
— Держите её! — кричали сторожа.
— Стой! — гаркнул сержант. — Стой! Буду стрелять!
Но старуха, не слушая его, широким шагом двинулась через сквер к невысокой ограде. Её настиг бластерный луч; одновременно прозвучала очередь из автомата. Старуха пошатнулась, движение её замедлилось. Зверёк с пронзительным писком скатился с её плеча, юркнул в кусты и исчез. Полицейские даже не стали его ловить: всё их внимание было занято свирепой старухой.
Получив несколько пуль, она продолжала идти, но походка её сделалась какой-то вихляющейся, автоматической, как у испорченной заводной куклы.
— Это кибер, определённо кибер, — заговорили полицейские.
Они открыли по старухе стрельбу из всего оружия, которое у них имелось, и зловещее существо, так и не дойдя до ограды, рухнуло в траву, продолжая автоматически двигать ногами. Из пробитой спины повалил чёрный дым.
Внезапно полицейские увидели, как паукообразный зверёк снова вернулся к ней. Он подскочил к её безжизненно откинутой голове, и от прикосновения его мохнатой лапки в черепе кибера что-то звонко щёлкнуло Череп раскрылся, как две створки ореха. Зверёк что-то быстро из него вытащил.
Полицейские открыли огонь из бластеров, опаляя траву и окрестные кустарники, но зверёк, зажав в лапах какой-то предмет, запрыгал, уворачиваясь от лучей, метнулся к кустам у ограды и растворился в их темноте.
Блюстители порядка подбежали к распластанной "старухе". Теперь, когда на ней выгорели одежда и покрытие, имитировавшее кожу, в облике ночной посетительницы музея не было уже ничего человеческого. При свете звёзд виден был обгорелый металлический остов с оплавившейся электронной начинкой.
Неожиданно в кустах, где исчез зверёк, послышалось резкое шипение, похожее на звук взлетающего фейерверочного огня. Полицейские успели заметить, как из зарослей стремительно взмыл к небу огонёк, который спустя считанные секунды затерялся среди звёзд. За огоньком, как маленький шлейф, неслась чёрная тень.
Излишне говорить, что прибывшая к месту происшествия землеройная машина так ни до чего и не докопалась, хотя вырыла по следу "крота" внушительной длины туннель.
Глава 9. Операция "Сюрприз" оправдывает своё название, завершившись самым неожиданным образом
Шшшеа вызвал на крышу башни ещё одного кибера — двойника Карра. Они связали Дарта по рукам и ногам и отнесли в зал, где по приказу плазмоида подвесили вниз головой к крюку, торчащему в потолке.
Затем киберы вернулись в свои потайные шкафы, а Шшшеа, высыпав в камин изрядную порцию порошка и сделав пламя тёмно-фиолетовым, весь запрыгнул в него и удовлетворённо зашипел, впитывая опьяняющую цветную плазму.
Дарт сначала напрягал мышцы (или то, что у него теперь было вместо них), дёргался, пытаясь избавиться от пут, а потом затих, оглядывая пустынный зал, по которому плясали фиолетовые отсветы. Плазмоид ворочался, отдувался и шипел в камине; временами оттуда вытягивалось его огненное щупальце. За окнами чернела звёздная брельтская ночь. Вспоминая разговор двух бандитов, комиссар выстроил в уме логическую цепь, в которой нашли своё место и упоминания о неведомом кликлике, и о музее, и о мине, и о радужной пластинке. Операция "Сюрприз", наконец, представилась ему во всех её основных деталях.
