- Хочешь блинок? - Баюн придвинул тарелку колобку.
Прежде чем съесть блинчик, колобок подозрительно его понюхал и покосился на Лависсу, вероятно, опасаясь, что ему опять подсовывают какую-нибудь малосъедобную гадость вроде помады. Но потом колобок все-таки решился.
- Блинчик? Хочешь-хочешь! - повторил колобок и запрыгал по столу. С аппетитом проглотив блинчик, колобок разнеженно заулыбался и забормотал что-то. Он принимал самые разные формы: блинчиков, сковородки и даже квадратной головы Баюна с антеннами. Очевидно, колобок припоминал все новое, что видел сегодня. Заодно он принял вид какого-то мудреного растения, похожего на кристалл, о котором даже в обширной резервной памяти робота-няньки не нашлось никаких сведений. Очевидно, это было расстение из какой-нибудь очень дальней, еще не исследованной части Вселенной.
Но вдруг, когда друзья чувствовали себя вполне счастливыми, в недрах базы возник и разросся какой-то жуткий гул. Космическая база вздрогнула.
Мордочка колобка перекосилась от ужаса. На секунду он принял форму какого-то помятого будильника с бешено вращающейся стрелкой, и исчез.
ВОРОНКА ВРЕМЕНИ
В первые годы звездоплавания только один из трех кораблей долетал до конечного пункта назначения. О судьбе остальных ничего неизвестно, если звездолет исчезает в космосе, то уже навсегда. Причины исчезновения могли быть самыми разными: или сбились с курса и угодили в черную дыру, или разлетелись в яркой мгновенной вспышке, столкнувшись с каким-нибудь небесным телом, или радиационный фон близкой звезды уничтожил на звездолете все живое, или произошла разгерметизация, да мало ли что могло подстерегать звездолет в дальнем космосе.
Но во все времена существовала угроза, которую звездолетчики боялись больше всего и о которой меньше всего было известно - воронка времени.
Природа этого явления до сих пор мало изучена. Считается, что в определенных точках бесконечного пространства, под влиянием неизвестных причин происходит как бы завихрение времени.
Заброшенная база вздрогнула, по ее пустым отсекам пронесся неясный гул. Колобок исчез, лампы замерцали, одна из них с треском взорвалась, осыпав друзей кусочками фосфорисцирующей пыли.
Первой мыслью робота-няньки было, что произошло столкновение, но тут он сообразил, что это мало вероятно. База висит в космосе неподвижно, разве что внезапный метеоритный поток?
База больше не вздрагивала. Гул прекратился. Казалось, ничего страшного не произошло. Только рассыпанная мука и тусклое освещение говорили о том, что толчок им не померещился.
- Что это было? - Андрей подбежал к раздвижным дверям пищевого отсека, собираясь открыть их и посмотреть, все ли в порядке.
- Постой! Нужно проверить, вдруг там разгерметизация! - предостерег Баюн. Опасения робота были вполне обосноваными. Произойди в соседнем отсеке разгерметизация, входить туда было бы смертельно опасно.
Но в это мгновение, хотя никто и не прикасался к дверному пульту, створки сами раздвинулись и вбежал высокий человек в светлом комбинезоне. На рукаве его комбинезона была эмблема: серебрянная ракета и надпись: "Старший помощник - "Вселенский орел".
Лицо старшего помощника было перекошено, а в руках он сжимал лучевое ружье старинного образца.
- Не стреляйте! Это дети! - крикнул было Баюн, но тут произошло нечто совершенно необъяснимое. Старший помощник резко обернулся и выстрелил из лучевого ружья в открытую дверь.
В отсек впрыгнули два странных существа, похожие на больших синих жаб с красными пятнами на спине. Это были лягуши - наемные воины с планеты Аквариус. Несмотря на свой неуклюжий и совершенно невоенный вид лягуши были очень опасны. Их длинные, до нескольких метров языки были их главным и смертельным оружием. Языками лягуши душили свои жертвы, а их прочная плотная кожа помогали им избегать травм и ранений. Другим оружием лягушей, не менее грозным, были таранные прыжки. Лягуши с огромной силой отталкивались мощными задними лапами от пола, налетали на человека и легко сбивали его с ног.
Один из ворвавшихся в отсек лягушей напрыгнул на старшего помощника "Вселенского орла", выбив у него бластер, а другой обвил его длинным языком.
Лягуши развернулись и поскакали из отсека, волоча за собой, как на аркане старшего помощника.
- Помогите! Кто-нибудь помогите! - звал тот, пытаясь освободиться.
Баюн не мог нарушить закон робототехники. Когда человек зовет на помощь нужно спешить. Робот попытался удержать старшего помощника, обхватив его за плечи, но руки Баюна прошли сквозь человека и сомкнулись в воздухе. Робот замер в замешательстве. Попробовал еще раз, думая, что промахнулся, но руки вновь прошли насквозь, словно через голограмму.
- Вот тебе! - Андрей швырнул в лягуша пустым ящиком. Ящик попал в цель, но пролетел сквозь лягуша и ударился об пол. Лягуши, ничего не замечая, запрыгали дальше, таща за собой старшего помощника.
- Как это возможно? - мальчик остолбенел. - Я же в него попал!
- Баюн, откуда взялись эти лягушки? Ты же говорил, мы одни на базе, Лависса на всякий случай схватила доску от ящика, собираясь защищаться.
- Думаю, мы одни. Не бойся. И перестань размахивать этой деревяшкой, Баюн взял у Лависсы доску и отшвырнул ее.
- А они откуда? - Андрей кивнул на дверь, за которой скрылись лягуши.
- Похоже, мы попали в воронку времени, - объяснил робот. - Из огня да в полымя.
- В воронку времени? В какую еще воронку?
- Произошло наложение настоящего и части прошлого. Мы можем видеть мгновения из прошлого, будто все происходит на самом деле. Наши пространственные координаты пересекаются, а временные нет.
- Все это мило. Только я ничего не поняла, - Лависса как всегда интересовалась не теорией, а практикой. - Лучше скажи, они могут причинить нам вред?
- Не могут. Ты же видела, они проходят сквозь нас, будто мы призраки. Они живут в своем времени, а мы в своем, - Баюн закрыл аварийную плиту и убрал посуду.
- А бой? Он на самом деле был на корабле? Откуда взялись лягуши? Давай посмотрим! - Андрей выбежал из кухонного отсека.
Бой уже заканчивался. Очевидно, поток прошлого шел стремительнее, чем настоящее.
Через иллюминатор отсека, Андрей видел, как уцелевшие члены экипажа "Вселенского орла" торопливо грузятся в спасательные капсулы и покидают базу, спасаясь от вторжения. Лягуши и не пытались их преследовать. Видимо, у них было задание захватить базу, а не уничтожить экипаж.
Получив приказ, лягуши разом развернулись и запрыгали в одну сторону - по направлению к четвертому ярусу базы.
- Пойдем посмотрим, - Андрей потянул Лависсу за руку вслед за стремительно удалявшимися лягушами.
