- Да, я тоже так думаю, - согласился огромный северный скакун. - Но я слишком большой, меня и всадники могут заметить.
- А я их отвлеку, - предложила иир'ова. - Но мне кажется, они должны увидеть вас обоих - тогда они поймут, что Иеро им не враг, хотя он и человек.
- Да, так и сделаем, - откликнулся Иеро. - Действуй.
Перебежав за спиной отряда на другую сторону дороги, Лэса исчезла между дубами. Через несколько секунд из глубины леса донесся негромкий, но весьма устрашающий вой. Всадники насторожились, переглянулись и заставили лошадей подойти поближе друг к другу. Но они по-прежнему держались двумя группами - впереди клетки и позади нее. Вой повторился. Всадники, глядя в лес справа от дороги, вынули из ножен длинные сверкающие мечи. Никто из них, похоже, не обратил внимания на то, что лошади вели себя совершенно спокойно, лишь изредка прядали ушами и тихо фыркали. Вой зазвучал громче, приближаясь, - заунывный и грозный. Отряд прибавил ходу.
Лорс и священник подобрались к дороге слева, обогнав отряд, и остановились за дубом, мысленно обращаясь к лошадям. Те молчали. Иеро уже начал думать, что лошади просто не желают общаться с чужаками. Клуц, рискуя быть замеченным людьми, сделал несколько шагов вперед, выйдя на самую обочину, и на его огромную черную фигуру упал лунный луч, прорвавшийся к земле. Лорс качнул рогами и на мгновение зажег на них огоньки. Этому фокусу он научился давно, еще когда северяне сидели в тюрьме Безымянного Властителя. И снова мысленно окликнул лошадей:
- Ну почему вы не отвечаете? Чего вы боитесь?
И сразу же снова отступил в тень и скрылся за толстенным стволом.
А в следующую секунду он и священник услышали:
- У нас есть причины бояться. Новая Римская Церковь уничтожает всех, кто владеет мысленной речью, - не только четвероногих, но и людей тоже...
Иеро вздрогнул и просто-напросто не поверил тому, что услышал. Как это - уничтожает? Убивает, что ли? Людей? Нет, этого не может быть...
- Но мы поможем вам... - продолжила одна из лошадей. - Мы поможем вам... там, в Риме... идите туда за нами. Вам найдут укрытие. Вы уведете своих друзей. Но не забывайте - вам постоянно будет грозить опасность... никто не знает, когда его настигнут шпионы Новой Церкви...
Разговор прекратился, потому что Лэса устроила в глубине дубняка такой концерт, что можно было подумать - в лесу сцепились в смертельной схватке по крайней мере два десятка бешеных котов. Всадники вонзили в бока верховых лошадей шпоры, хлестнули тех животных, что влекли клетку, - и отряд помчался во весь опор, спеша выбраться из леса или хотя бы очутиться как можно дальше от неведомых зверей, неизвестно как забредших в тихий знакомый лес, всегда бывший таким безопасным.
- Лэса, хватит! - позвал кошку Иеро. - Мы уже поговорили.
- Слышала, - отозвалась иир'ова и, выдав на прощание еще одну замысловатую руладу, умолкла. Через минуту она присоединилась к друзьям, бесшумно выскочив из-за дерева по другую сторону дороги.
- Ну и как тебе эта новость? Уничтожают... я что-то не понял, неужели убивают? - немного растерянно произнес Иеро. - Просто за то, что люди умеют разговаривать мысленно?
- А почему бы и нет? - спокойно ответила Лэса. - Ты что, мало всяких гадостей дома видел? Если уж ученые Безымянного человеческий мозг впихивают под черепаший панцирь - просто так, чтобы посмотреть, что из этого получится... чему ты удивляешься?
- Да, но в наших краях телепатические способности стараются развивать! - возразил Клуц. - А здесь, выходит, их истребляют? Какой в этом смысл? Мысленное общение куда удобнее словесного!
- Наверное, они думают иначе, - отмахнулась Лэса. - Так мы идем дальше, или мы стоим на месте?
Они вышли на дорогу и спокойно зашагали по ней - теперь им не от кого было прятаться. А если бы их нагнал запоздавший путник, они всегда успели бы укрыться в лесу. Иеро упорно продолжал думать о том, что услышал от лошадей. Он хотел понять, в чем может скрываться причина такого странного отношения к способности ментального взаимопонимания. Неужели Новая Римская Церковь вернулась к тому, что было в седой, незапамятной древности, много тысяч лет назад? Неужели теперь здесь, в Европе, вернулись к тому, что всегда считалось стыдом человечества - к уничтожению "непохожих"? Священник просто не в состоянии был поверить в подобное. И еще одного он не мог понять. Если здесь много мыслящих четвероногих - а ведь наверняка не только лошади разумны и способны общаться ментально, - то почему они не заявят о своих правах, почему не попытаются занять достойное их способностей место в обществе? Почему так боятся шпионов Новой Церкви?..
Лес внезапно кончился, и беглецы, выйдя на опушку, увидели, что дальше дорога идет под уклон, а в раскинувшейся внизу долине лежит огромный город.
Это был город странный и необычный. В его центре располагалось огромное круглое строение без крыши, а от него лучами расходились во все стороны широкие прямые улицы, - и город при взгляде на него сверху напоминал распластавшегося на дне моря осьминога. В секторах, на которые делили город улицы-лучи, беспорядочно толпились здания. Ближе к центру это были огромные дома, окруженные пышными садами и соединенные между собой прямыми проездами. Но чем ближе к окраинам, тем ниже становились строения, сады уменьшались, словно усыхая, а проезды теряли прямизну и превращались в невообразимую путаницу ломаных линий. Судя по всему, когда-то и этот город окружала стена, - но со временем Рим разросся, распух, как растущее на дрожжах тесто, и вывалился за стену, попутно развалив ее. Иеро, пристально всматриваясь в город, без труда находил взглядом остатки этой кольцевой стены - теперь она проходила бы посередине Рима...
Между лесом и городом лежало огромное пространство, занятое огородами. Аккуратные высокие грядки были засажены самыми разнообразными овощами и ягодами, большинство из которых священник видел впервые. Но кое-что он узнал. Вон там - резные листья огурцов. По другую сторону дороги подвязанные к высоким крепким кольям кусты помидоров. А то - наверняка земляника, только очень крупная, каждый кустик высотой в полметра... Над грядками тянулись крепкие деревянные лотки, поднятые над землей почти на полтора метра. Дубовые стояки, поддерживавшие этот своеобразный водопровод, были толстыми и почерневшими от времени. Кое-где между грядками виднелись сложенные из веток хижины или шалаши. То ли в них хранились инструменты огородников, то ли там ночевали сторожа... Иеро забросил ментальный щуп в ближайший шалаш. Да, там, внутри, мирно спал человек. Если он и должен был охранять посадки, он делал это не слишком старательно.
- Ну, чем займемся теперь? - Мысленный голос Лэсы оторвал священника от созерцания города и его окрестностей. - Пойдем напрямик? До утра еще далеко.
