Глава 5
Постепенно становилось светлее, стебли-стволы поредели, и у Джарел появилась надежда выбраться наконец из этого заколдованного места. Однако силы быстро таяли, мозг готов был разорваться от осаждавших его смутных воспоминаний, а в ушах гремел непрекращающийся хохот веселящихся в цветах существ. Змея по-прежнему сопровождала Джарел. На зеленом фоне ярко выделялось сверкание рубиновых глаз чудовищной твари. Но вот подкашивающиеся ноги вывели свою хозяйку из зачарованного леса под хрустальные небеса волшебной страны. Она без сил опустилась на землю, наслаждаясь видом вновь открывшегося ей бескрайнего простора. Постепенно сознание прояснилось, в ушах утих звук назойливых голосов, свежий ветер унес приторный колдовской дурман.
Через некоторое время от неприятных ощущений осталось, пожалуй, лишь легкое головокружение. Она смогла довольно уверенно встать на ноги и решила взглянуть на отпустивший ее кошмарный лес.
Позади нее никого не оказалось - просто густой лес, а то, что он состоял из цветов - так это же волшебная страна. Странная змея скорее всего просто наваждение, да и все эти твари, и голоса, и смех... Воспоминания о блуждании среди гигантских стеблей легким туманом растаяли в прозрачном воздухе - словно ничего и не было. Что ж, значит, так тому и быть. Пожав плечами, Джарел решительно повернулась в сторону долины.
С того места, где она оказалась, открывалась перспектива зеленых лугов, обрамленных у горизонта полосой леса. Эти луга показались Джарел знакомыми: именно их видела она от кромки леса, где впервые встретилась с колдуньей. Их и белую башню на фоне розовых гор. А сейчас она смотрела на эти просторы как бы от подножия башни. Но вот от нее-то не осталось и следа...
Озираясь по сторонам, Джарел вдруг ощутила легкое покалывание в ладони и изумилась тому, что до сих пор не потеряла талисмана Эслы. Треугольное пламя над кристаллом указывало заостренным концом в сторону гор. Джарел принялась внимательно вглядываться в горную цепь - сейчас тучи не скрывали каменных исполинов - и сквозь дрожащее воздушное марево разглядела исчезнувшую белую башню: она высилась в лощине между двух самых высоких пиков.
Ей предстоял нелегкий путь. Мысленно вспомнив слова обета, она решительно повернула в сторону гор. Долина к ним слегка понижалась, поэтому первую часть пути Джарел преодолела сравнительно легко. Но, оказавшись у подножия гор, она поняла, что теперь ей придется туго. Склоны старых выветренных гор перерезали ущелья и трещины, отполированные ветрами скалы чередовались с непреодолимыми камнепадами и предательскими осыпями.
Но самое неприятное состояло в том, что башня тоже не оставалась на месте, а, похоже, постоянно отодвигалась от Джарел. Уже много раз до белых стен, казалось, было рукой подать, но, преодолев очередную преграду, Джарел оказывалась так же далеко от цели, как и в начале восхождения. Скорее всего, во всем виноват был горный воздух, потоки которого, перетекая по обводам гор, искажали перспективу. Во всяком случае, талисман по-прежнему уверенно показывал направление, и это поддерживало решимость Джарел во что бы то ни стало добраться до предательской башни.
Медленно текло время. Еще медленнее передвигались избитые о камни ноги, а окровавленные пальцы с трудом цеплялись за ненадежные уступы. Но вот, случайно подняв глаза, Джарел с удивлением заметила, что белая башня больше не меняет своего положения, а высится все на том же - самом высоком - пике. Теперь каждый мучительный шаг явственно приближал ее к вожделенной цели. Близок конец пути, подсказывало ей сердце.
Счастливо улыбнувшись, она позволила себе расслабиться, чтобы немного передохнуть, - и в этот момент заметила неподалеку, среди валунов, какое-то движение. Мгновение спустя из-за розоватого утеса появилось удивительное животное. Мягко и неторопливо ступая, к Джарел приближалась невиданных размеров кошка; блики света играли на ее золотистой шкуре, испещренной черными пятнами; белоснежные изогнутые клыки устрашающе торчали из огромной зубастой пасти. Это был сгусток свирепой силы и царственного изящества.
Ужас сковал Джарел. Мгновенно взмокшей ладонью она нащупала кинжал, но влажные пальцы скользили по рукоятке. А зверь неумолимо приближался. Теперь воительница уже увидела слегка прижмуренные глаза хищника - в них полыхал багровый огонь, готовый, казалось, испепелить любое препятствие. Она уже видела подобный взгляд, высокомерный и в то же время равнодушный - взгляд Джейризмы, змеи из цветочного леса, а теперь и этого чудовища. Неужели все самые страшные существа в этом мире имеют глаза, присущие своей хозяйке? Или это она сама?.. И вот узнавание медленно вошло в ее душу.
Внезапно Джарел успокоилась - сердце перестало колотиться, дыхание восстановилось. Выхватив сверкнувший клинок, она приготовилась отбить атаку. В другой руке судорожно сжимала талисман Эсмы - единственное действенное оружие против колдуньи, которому еще не пришел черед.
Некоторое время человек и зверь стояли неподвижно, скрестив взгляды в немом поединке. Джарел поудобнее перехватила рукоятку кинжала, чудовищная кошка чуть присела на передние лапы, выпустив жуткие стальные когти, способные мгновенно располосовать жертву.
Гигантская кошка припала к земле, явно готовясь к прыжку. Хвост, словно бич, со свистом рассекал воздух; уши прижались к черепу, а из разверстой пасти послышался вибрирующий рык. Этой устрашающей машине смерти Джарел могла противопоставить только кинжал... и свое бесстрашие.
Наконец зверь прыгнул. За миг до этого Джарел припала на одно колено и пригнулась, выставив перед собой кинжал. Кошка промахнулась, и ее гигантское тело пролетело над головой сгорбившейся жертвы. Джарел мгновенно вскочила на ноги и повернулась, готовая к новому нападению. Но его не последовало: под звуки издевательского хохота кошка исчезла, и где-то вдалеке захлопнулась дверь. Но это не удивило Джарел - она уже видела подобное...
Вздрагивающей от напряжения рукой Джарел убрала кинжал в ножны и снова пустилась в путь - к сверкающей в вышине белой башне. Ярость, вызванная чудовищной мистификацией, подстегивала ее, глумливый хохот колдуньи эхом отдавался в ушах.
Но теперь - более отчетливо, чем когда бы то ни было за все время ее поисков - она ощущала чужое присутствие, взгляд враждебных глаз. Казалось, циничный экспериментатор создает на пути крошечной букашки немыслимые препятствия, с насмешливым любопытством взирая, как та выкрутиться. Тем временем Джарел оказалась у подножия гигантской каменной лестницы - точнее, перед тем, что от нее осталось. Истертые почти до основания, ступени превратились в череду бесформенных выступов, но даже в таком состоянии существенно облегчали подъем.
