Теперь все было ясно. Док постоял, задумчиво нахмурившись. Наконец-то он знал состав газа. Знал его совершенно точно. Но не только Сэвидж изучал состав газа. Полицейские химики тоже пытались выяснить его основные свойства.
Вещество поражало дыхательные центры человека, и смерть наступала от остановки дыхания.
Где находился смертоносный источник? Вот это и пытался выяснить Док. Он пронумеровал бутылки с пробами и отметил, где каждая проба была взята.
Теперь он знал, где наибольшая концентрация газа.
Бронзовый человек некоторое время обдумывал результаты эксперимента.
Затем в огромном товарном складе возник тонкий, вибрирующий странный звук. Он был таким же фантастическим, как крик какой-нибудь редкой птицы из джунглей или посвист холодного ветра в арктической пустыне.
Звук неизменно был предзнаменованием интереснейших событий и сопутствовал состоянию интенсивной умственной активности Бронзового человека.
Док Сэвидж вернулся туда, где опустил в воду водолазный колокол с пленниками.
Время для людей, заключенных в водолазном колоколе, тянулось нестерпимо долго. Они так долго пребывали в состоянии страха, что силы покинули их.
А вода все прибывала. Странно, .что она все еще не заполнила колокол.
Временами надежда возвращалась к ним, но ненадолго. Вода медленно прибывала, просачиваясь через ненадежные швы или непрочные заклепки.
Теперь пленники стояли по шею в воде.
- Мы поги...
- Да, мы погибаем!
Ранее преступники грязно ругались. Они неистовствовали, колотили руками и ногами по стенкам водолазного колокола. Но сейчас их пыл угас, и они стояли, безвольно опустив головы.
- Может быть, мы... - начал говорить один из них.
- Ты имеешь в виду, если мы заговорим? - перебил его другой.
- Да, мы можем рассказать ему, что Монах и Хэм живы. И девушка тоже.
- Мы должны сделать это! Мы должны сказать ему, что пленники в квартире Харта!
- Как бы не так! А потом Харт разделается с нами!
Пленники были людьми недалекими, поэтому их разговор не носил отвлеченный характер. Это был разговор о мелочах. Но даже этим они не могли укрепить свою храбрость, хотя и пытались держаться бодро.
Внезапно один из преступников начал пронзительно кричать. В его безумном мозгу почему-то возникла мысль, что именно его партнер виноват в том, что они попали в такое бедственное положение. Он набросился на него, царапаясь и толкаясь. Вода поднялась еще выше.
Они чуть не захлебнулись, поэтому пришлось прекратить драку. Пленники выплыли наверх, задыхаясь и тяжело дыша.
И тут водолазный колокол начал подниматься. Затем открылся люк. Дыра, сквозь которую можно вернуться к жизни.
Преступники дрались за право первым втиснуться в люк. Выбравшись наружу, они прыгали и вопили, их радость достигала уровня исступления.
Но радость их моментально улетучилась, как только они натолкнулись на Дока Сэвиджа, который тут же снова связал им руки и ноги.
Злодеи свирепо смотрели на него.
- Вы могли утопить нас! - прорычал один из них.
- Едва ли, - спокойно сказал Док. - Вам не показалось странным, что вы все время могли дышать? В обычном колоколе кислород вскоре был бы израсходован и вы бы задохнулись.
- Но...
Док усмехнулся. Кислород подавался в колокол автоматически. Так же автоматически поддерживался уровень воды не выше подбородка.
Озадаченные преступники изумленно глядели на него.
- Но почему?
- Вот почему, - сказал Док и подошел к ящичку, в котором находился магнитофон.
- Микрофон этого записывающего устройства был на потолке водолазного колокола, - пояснил Бронзовый человек и включил воспроизведение. Несколько мгновений раздавались стук, тяжелые удары, ворчание и ругательства: Каждое слово, каждое ругательство, каждый шепот в водолазном колоколе были записаны.
Пленники с ненавистью уставились на Бронзового человека.
- Итак, Монаха, Хэма и девушку держат в квартире, владельцем которой является Харт, - подытожил Док.
Док Сэвидж мрачно рассматривал пленников.
- А как насчет хохочущих привидений?
К ним возвратилась храбрость, и они с вызовом посмотрели на него.
- Черт тебя побери! - прошипел один.
- Ты слишком далеко зашел! - прохрипел другой.
Лицо Дока еще более омрачилось. Он схватил наглецов и вновь засунул их в водолазный колокол.
- На этот раз кислорода не будет! - сообщил он. - И никакого контроля за уровнем воды.
Пленники закричали. На их лицах был написан ужас.
Выждав немного, Док Сэвидж вытащил их наружу, и они пообещали рассказать все, что знают.
Увы, пленники знали мало. Только то, что человек по имени Батавия нанял их. Это по его приказу они помогали устроить западню на мосту.
Вечером Батавия приказал им следить за Длинным Томом и за Ренни и по возможности убить их. Но о хохочущих привидениях они почти ничего не знали.
Почти ничего не было им известно и о газе или его источнике.
Док вынул шприц для подкожных инъекций и ввел каждому пленнику препарат, под действием которого они на некоторое время потеряли сознание. Затем Док отправил пленников в свое частное учреждение по исправлению преступников - в "колледж".
Таинственное место этот "колледж". О существовании его не было известно миру. В "колледже" преступники подвергались тонким операциям на мозговых структурах, в результате чего стиралась память о прошлом. После этого они получали профессиональное образование, позволявшее им стать честными гражданами и внести свой вклад в общество.
Глава XV. Большое волнение
Когда Док Сэвидж вошел в штаб-квартиру в небоскребе, Вильям Харпер Литтлджон хмуро разглядывал чернильные зигзаги сейсмографа. Запись, взятая из сейсмографа Дока, была за ту ночь, когда предположительно состоялось землетрясение.
Джонни взглянул на Дока Сэвиджа и нахмурился.
Он не узнал Бронзового человека, так как тот все еще был загримирован.
- Я в суперзамешательстве! - недовольно молвил Джонни. - Каждый может запросто войти сюда.
- Что-нибудь обнаружили в этой записи? - спросил Док.
- О! - Джонни узнал голос Дока.
- Не было никакого землетрясения! - сказал он, показав запись сейсмографа.
- Вы сравнивали эту запись с записями сейсмографов в университете, музее и в Вашингтоне? - спросил Док.
Джонни кивнул.
- Да. Это даже забавно. Наш сейсмограф не показывает землетрясение, а те, другие, показывают!
- Монах и Хэм все еще живы. Попытаемся найти их, - сообщил Док Сэвидж.
Джонни спрыгнул со стола. Его лицо сияло такой радостью, будто он выиграл миллион в лотерее.
- Ренни! - взревел он. - Длинный Том! Идите сюда! Док нашел ниточку к Монаху и Хэму!
