– Ошибки быть не может. Все анализы производились на новейшем оборудовании в автоматическом режиме. Диагностер обнаружил в тканях Чекрина чудовищную концентрацию лепробацилл. Артур скончался от скоротечной проказы.
– Анализатор данной модели никогда не ошибается, – подтвердил Терин. – Видимо, Чекрин умер от проказы. Вопрос в том, где он мог заразиться? Планета Аррет в инфекционном отношении абсолютно безопасна для землян. Здесь отсутствуют даже рабдовирусы и возбудители гриппа, которые на Земле иногда напоминают о себе. В этом смысле Аррет является идеальным местом жительства для людей с ослабленной иммунной системой.
– Артур мог заразиться на Гаваях, – вспомнила Краско. – Он проходил там стажировку после окончания университета.
– Мне приходилось бывать в лепрозории на острове Молокаи, – оживился Белоу. – Когда я работал в … э, в общем, это было давно. Я хорошо помню, у скончавшихся от проказы были похожие лица.
– Тогда можно предположить, с вероятностью на девяносто процентов, – подвел итог Терин, – Что болезнь Чекрина, вяло протекавшая на Земле, здесь, в условиях почти стерильной атмосферы Аррета, резко перешла в летальную фазу. Возможно, при отсутствии лепрофагов, этих естественных врагов лепробацилл, возбудители проказы начали лавинообразно размножаться в организме человека. Чекрин дышал чистейшим арретским воздухом около часа. За это время уровень бацилл в его крови вполне мог увеличиться до критического уровня, ничем не проявляя себя. Но, когда Артур вошел в лес, уровень кислорода в крови резко повысился и концентрация лепробацилл превзошла критический уровень. Иммунная система человека рухнула, как карточный домик. Чекрин умер мгновенно, даже не успев понять, что происходит. Таким образом, комиссия считает, что врач Артур Чекрин умер от скоротечной формы проказы. Попытка обвинить в его смерти обитателей планеты Аррет представляется необоснованной и надуманной. Прошу коллегу Краско занести в протокол выводы комиссии.
Кивнув командору, Краско сочувственно смотрит на Кортина, который явно не согласен с мнением Терина. Белоу поднимает простыню и накрывает лицо трупа.
Экспедиционный катер медленно входит в портовую гавань. За штурвалом стоит Терин. Он осторожно проводит катер вокруг островка из кораблей, затонувших напротив пирса, проложенного почти до середины залива. Выполнив маневр, командор дает указание Краско сделать пометку на плане. Девушка разворачивает лист прозрачного пластика с аэрофотоснимком гавани. Найдя десяток точек возле черной многоножки пирса, она обводит их фломастером.
На носу катера стоят вооруженные автоматами Кортин и Белоу. Они наблюдают в бинокли за берегом и держат оружие наготове.
На корме привязан шестиколесный вездеход-амфибия. Автомобиль имеет широкий корпус обтекаемой формы с выступающей наверху круглой башенкой наблюдателя. Из-под вездехода торчат ноги киборга, обутые в ботинки с рифлеными подошвами. Звеня ключом, Арнольд затягивает последнюю гайку на днище автомобиля.
Обогнув торчащую из воды мачту затонувшего парусника, Терин проводит катер вдоль пирса и сворачивает к причалам. Рассекая зеленоватую воду, катер проходит мимо волнолома, за которым тянутся ряды заброшенных деревянных пакгаузов с давно застывшими портальными кранами. В порту не дымит ни одна труба, не шевелится ни один флажок. Даже вездесущие чайки и те исчезли куда-то.
Волна от катера подбрасывает старую железную бочку, которая беззвучно переворачивается и сразу идет ко дну. Белоу качает головой. На месте затонувшей бочки появляются строки:
Если б знал Колумб заранее,
Что откроет Новый Свет,
Заявил бы на собрании,
Что в отплытьи смысла нет.
Кортин провожает взглядом две сцепившиеся носами полузатопленные лодки, которые течение проносит мимо катера.
– Странно, – заметил он. – Эти плоскодонки не предназначены для плавания в открытом море.
– Их принесла река, – уверенно сказал Белоу. – Течение все еще сильное. Значит, устье большой реки находится рядом.
Катер быстро идет вверх по реке. Привалившись спиной к низкому борту, Белоу лениво поглядывает на топкий берег, поросший колючим кустарником, усыпанным желтыми цветами.
– Слушай, Геля, – сказал аналитик, пристраивая под локоть мягкий тючок. – Что-то не идут у меня из головы твои чудища лесные. Даже теорийка прорезалась на этот счет.
– Какая теория? – безучастно спросил Кортин.
– Понимаешь, не нравится мне эта обстановочка в порту. Такое создается впечатление, что арретяне в страшной панике сначала побросали все свое хозяйство, а затем и сами сгинули.
– Не представляю, кто их мог так напугать.
– А монстры с южного мыса? Ведь ты сам рассказывал, что только на секунду отвлекся, чтобы сигнальную ракету пустить, а Чекрина – раз и наповал. Может, эти самые чудища напали на город и гнали туземцев до самой гавани, пока всех не утопили. Гель, а вдруг эти монстры всех туземцев угробили и планета из-за них опустела?
Однажды некий людоед,
Купив себе велосипед,
Стал равным в скорости коню,
Но изменить не мог меню.
– Не думаю, – возразил Кортин. – Истории такие примеры не известны. Скорее наоборот. Монстры появились в прибрежной зоне уже потом, после исхода арретян. Море чудищам не нужно, поскольку они приспособлены для жизни в лесу. Возможно, до начала пандемии местные жители охотились на них ради мяса и шкур. Потом арретяне ушли с южного берега, а чудища осмелели настолько, что выползли из леса. Почему у тебя каждый раз появляются такие необоснованные предположения?
– Видишь ли, – закряхтел Белоу, переворачиваясь на живот, – Меня занимает, откуда взялся второй монстр. Ты говорил, что на Чекрина набросился один зверь, а в лес удирали уже двое. Аналогичный случай произошел в городе Душанбе, где я работал заместителем директора колхозного рынка. Некто неработающий Ходжаев взял потихоньку из кучи арбуз и дальше они уже убегали вдвоем. Беглецов конечно поймали, я даже выступал свидетелем на суде. Но дело не в этом. Выходит, второй монстр почему-то не решался напасть на человека. Он как будто выжидал в засаде, а потом сбежал с места происшествия.
У людоеда душа болить,
На сердце печаль-досада.
Опять придется кого-то убить,
Ведь жить-то все-таки надо.
– Мне самому непонятно, как я мог проморгать второго людоеда… тьфу, то есть, второго монстра. Со мной это впервые. Ведь по сравнению с болотами Гайяны здесь просто райские места. Надеюсь, в столице не будет этих лесных тварей. Нам нужно найти архив или библиотеку периодики на бумаге или на ином носителе. Краско переведет газетные статьи и мы кое-что узнаем о последних событиях на Аррете. Тогда многое сразу станет ясным.
