Вход и выход из каньона загромождали два больших камня. Они, как видно, вызывали особую неприязнь свободолюбивой стихии, потому что вода здесь дыбилась, шипела и с грохотом обтекала равнодушных истуканов.
Несколько минут путешественники молча созерцали бешеную пляску воды. Анатолий первым нарушил молчание.
– Вот это и есть Лошадиные Лбы, - сказал он. - Нечто подобное я встречал на Катуни. Здесь весь фокус в том, что вход в каньон возможен только вдоль левой стены, а выход у правой. Следовательно, после прохода первого камня надо успеть пересечь струю по диагонали, чтобы попасть в выходные воротца. Дальше, правда, мы опять видим ряд камней, но эти уже проще. Порог интересный, пройти вполне можно не разгружаясь: Главное - энергично грести, чтобы идти быстрее потока. Иначе потеряешь управление. - Он прервал свои объяснения и заглянул в лицо жене, которая завороженно смотрела вниз. - Э, моя милая, да ты, я вижу, трусишь, - улыбнулся он, прижимая ее к себе. - Давай сделаем так. Ты пойдешь пешком по берегу, а я проведу лодку.
– О нет! Ни за что! - встрепенулась Лена, отступая от края обрыва. - Пропадать, так вместе.
– Так ведь одному же легче пройти!
– Нет! - твердо сказала она, качая головой. - Одного я тебя не пушу.
Солнце все еще висело над лесом, освещая красным мерцающим светом путь к порогу. Байдарка покачивалась в береговой тени. Анатолий вытащил из кормового отсека рюкзак.
Тут на берегу они облачились в спасательные жилеты.
Байдарка теперь представляла собой наглухо задраенную торпеду, нацеленную окованным носом в горло порога. Из ее рыбьего тела, органически слитые с ним, торчали две фантастические фигуры в раздутых оранжевых жилетах.
Анатолий оттолкнулся веслом от берега. В воду упал ком глины, взметнув фонтанчик брызг.
– Значит, если опрокинемся, отталкивайся ногами от дна, - напомнил он, разворачивая лодку. - А вообще не бойся, в спасжилете не утонешь.
– А я и не боюсь, - храбро ответила Лена.
Повинуясь дружным рывкам весел, байдарка быстро скользила вниз по чеканной чешуе волн.
Порог начинался широким каменным котлом. Они влетели в него, как на крыльях. Вода здесь пузырилась и шла кругами. Впереди, в горле каньона, плясали стоячие волны. Густой гул восходил к небу из колодца.
“Чистилище!” - подумал Анатолий, охватывая взглядом уходящие вверх стены.
Навстречу, быстро увеличиваясь в размерах, мчался первый камень.
Отсюда, снизу, он и в самом деле походил на громадную лошадиную голову, погруженную по самые ноздри в пену. Байдарку подбросило на волне. Брызги ударили гребцам в лицо. Чиркнуло весло о камень.
Голова тяжелым снарядом промчалась мимо.
– Впритирку прошли, - удовлетворенно отметил Анатолий,.давя на рулевую педаль.
Теперь левым, только левым!
Он работал длинно и сильно, погружая весло почти вертикально, на всю лопасть. Вода ручьями стекала по складкам фартука.
Маленькое суденышко стремительно мчалось в белых бурунах навстречу второму колоссу, угрюмо насупившемуся в ожидании отчаянной пары. Все шло хорошо…
Лодка находилась на полпути между камнями. Счет шел на секунды. Анатолий работал изо всех сил, и, хотя он был готов к любой неожиданности, произошло то, чего он больше всего опасался. Свет погас снова. Звякнули скрестившиеся весла.
Гремел порог. Холодные брызги заливали лицо. Внезапная ярость охватила Анатолия.
– Ах ты сволочь! - выругался он, орудуя впотьмах левой лопастью.
Ему теперь было не до страхов.
Он должен был вывести лодку из каньсиа, а для этого надо было грести и грести не переставая, чтобы не потерять управление.
– Сволочь! Сволочь! - задыхаясь, повторял он, ведя лодку наугад к проходу.
– Сволочь! - закричал он в грохот порога. И, словно пораженная неожиданным бунтом доброго человека, тьма побледнела, отступила и пропала. Поздно, поздно! Голова как будто ухмыльнулась, поджидая добычу. Анатолий выставил вперед весло, чтобы смягчить удар.
Развернув лагом, байдарку с размаху бросило на камень. Затрещал каркас. Вода залила гребцов по пояс. Скрытая под водой пасть разверзлась, втягивая жертву. Байдарка сильно накренилась и застряла широким брюхом в каменной глотке.
Откуда берутся у человека силы в такие минуты? Мертвой хваткой вцепился Анатолий в шершавый бугор, не давая лодке опрокинуться.
Рядом за вторую “ноздрю” держалась Лена.
– Все в порядке, не бойся! - прокричал Анатолий, откренивая байдарку.
Уловив момент, когда борт оторвался от карниза, он с силой уперся ладонями в уступ и продвинул байдарку вперед. Так, толчками, сантиметр за сантиметром они ползли к проходу, прижав подбородки к груди, чтобы не захлебнуться в падающей сверху воде, и, когда лодка на полкорпуса вышла из-за камня, Анатолий понял, что главная опасность миновала.
Тугая волна ударила в днище.
Корму задрало, и байдарка, тяжело ввинчиваясь носом в воду, опрокинулась.
– Держись за лодку! - успел крикнуть Анатолий, с головой погружаясь в пену.
Вынырнув, он ухватился за перо руля и, осмотревшись, увидел впереди, за горбом форштевня, белое лицо жены, наполовину залепленное волосами. Жива! Он ободряюще улыбнулся, махнув рукой. Теперь нельзя терять ни минуты. Байдарку могло заклинить в узком проходе.
Ворочая кормой на поворотах, Анатолий старался держать байдарку вдоль струи, не давая развернуться.
Поток бесновался, плясал, хрипел, подпрыгивал, судорожно бился среди камней. Считанные секунды потребовались для того, чтобы пройти стометровый хвост каньона. По длинному языку водослива они благополучно соскользнули в глубокую воду…
Некоторое время они плыли по неспокойной воде среди шипящих пузырей и воронок. Но река сделала поворот, и бег воды уменьшился.
Река остывала от возбуждения. Берега раздвинулись. Справа, в тьме хвойного леса, открылся зеленый косогор, усыпанный цветами. Медным огнем горели стволы корабельных сосен. Вдоль берега тянулась полоса желтого песка.
– А вот и наша стоянка, - сказал Анатолий, направляя лодку к берегу.
Им повезло. Повреждения оказались несерьезными, а вещи, увязанные в клеенчатые мешки, не пострадали.
Упущенные весла каньон с негодованием выплюнул вслед за лодкой, не желая связываться с мелочью…
– Знаешь, я даже не успела понастоящему испугаться, - говорила Лена, держа на сдвинутых коленях кружку дымящегося чая. - Я просто не могла так сразу принять, что,мы можем погибнуть. Эти Лбы я теперь запомню на всю жизнь.
– Я тоже их запомню, - мрачно сказал Анатолий, отодвигая палкой огонь из-под чайника.
Солнце давно пропало за стеной леса, и вечер, обворожительный таежный вечер в плаще, сотканном из холодной синевы востока и красных подпалин запада, молча стоял у одинокого костра.
