Вдруг кто-то склонился над ней и просунул руки под бок Мула. Свон услышала как хрустят мышцы и сухожилия в плече, пока он напрягается, выдерживая вес лошади и снимая ужасное давление с ноги Свон.
- Выдергивай! - сказал он, и голос его напрягся от усилия. - Скорей!
Она выдернула ногу и еще немного ее освободила. Потом Мул снова дернулся, как будто стараясь помочь из последних сил, и с усилием, от которого у нее чуть не вывихнулось бедро, она вытащила ногу. Там сразу же запульсировала кровь, и она сжала зубы от боли.
Человек убрал руки. На них были пигментные белые и коричневые пятна.
Она смотрела в лицо Джоша.
Его кожа снова приобрела свой красивый темно-коричневый оттенок. У него была короткая седая борода, и почти вся густая шапка волос оказалась седой. Но нос, который был столько раз переломан и так изуродован, теперь снова стал прямым и сильным, а старые шрамы от футбола и борьбы стерлись. Скулы были высокие и острые, как будто выточенные из темного камня, глаза мягко отсвечивали серым, полупрозрачные от детского выражения удивления в них.
Она подумала, что, после Робина, он самый красивый мужчина, которого она видела.
Джош увидел, что приближаются солдаты, и у него сразу добавилось адреналина в крови; чтобы найти Свон, он оставил дома Глорию и Аарона, а теперь он должен всех их спрятать в безопасное место. Он не знал, где находится Сестра, но очень хорошо понимал, что солдаты прорвались в Мериз Рест со всех сторон, и скоро они появятся на улицах, поджигая дома. Он подхватил Свон на руки, растянутое плечо и ребра горели от боли.
В это мгновение тело Мула содрогнулось и клубок пара вырвался из его ноздрей, поднявшись вверх, как будто усталая душа нашла, наконец, облегчение - и Джош знал, что ни одно рабочее животное не заслуживало отдыха в такой степени, как Мул. Никогда уже больше не будет такой умной, такой прекрасной лошади.
Глаза у Мула уже начали застилаться пленкой, и Свон поняла, что Мул умер.
- О... - прошептала она, и больше не могла ничего сказать.
Джош увидел, что из дыма бежит Робин.
- Сюда! - крикнул Джош.
Робин подбежал к ним, слегка хромая и держась за левое бедро. Но солдаты тоже увидели его и открыли огонь из пистолетов. Пуля подняла грязь в четырех футах от Робина, а другая просвистела у самой головы Джоша.
- Идем! - торопил Джош и побежал к городу, держа на руках Свон. Его легкие хрипели как кузнечный горн. Слева он увидел еще группу солдат. Один из них закричал: "Стой!", но Джош продолжал бежать. Он быстро оглянулся, чтобы убедиться, что Робин следует за ним. Робин был молодцом, несмотря на раненную ногу и все остальное.
Они уже почти добежали до начала улиц, когда им навстречу шагнуло четверо солдат. Джош решил прорваться сквозь них, но двое подняли винтовки. Он остановился, застревая в грязи и осматриваясь в поисках выхода, как лиса, затравленная собаками. Робин свернул направо - и примерно в десяти футах оказалось еще трое солдат, и один из них поднимал свою М-16. Слева приближались еще солдаты, и Джош понял, что через несколько минут их превратят в месиво.
Свон сейчас убьют у него на руках. Выхода не было, оставался только один шанс спасти ее, если ее действительно можно было спасти. Выбора не было, и не было времени, чтобы взвесить решение.
- Не стреляйте! - крикнул он.
И ему пришлось сказать, чтобы солдаты не стреляли:
- Это Свон! Это та девушка, которую вы ищете!
- Оставайся на месте! - скомандовал один из них, целясь из винтовки в голову Джоша.
Другой построил вокруг Джоша, Свон и Робина круг из солдат. Несколько солдат что-то кратко обсудили, один из них выглядел старшим, а потом двое из них отправились в противоположных направлениях, очевидно, чтобы найти кого-то.
Свон хотела заплакать, но не посмела показывать свои слезы здесь, перед этими людьми. Лицо у нее было спокойно и сдержанно, как будто выточено из льда.
- Со мной все в порядке, - тихо сказал Джош, хотя слова звучали несерьезно и глупо. Сейчас, по крайней мере, она была жива. - Увидишь. Мы выберемся из...
- Без разговоров, ниггер! - закричал солдат, тыкая Джошу в лицо пистолетом калибра 9 мм.
Он подарил солдату самую лучшую улыбку, которую мог.
Шум перестрелки, взрывы и крики еще носились над Мериз Рест, как остаток кошмара.
Наши задницы все в дерьме, подумал Робин, и с этим ни черта нельзя сделать.
Только на него одного было направлено две винтовки и четыре пистолета. Он оглянулся на горящую восточную стену, потом на запад, на дорогу за полем, где грузовики и бронированные машины вроде бы собирались, чтобы сделать лагерь.
Через пять-шесть минут вернулся один из солдат, а за ним ехал старый коричневый почтовый посылочный фургон. Джошу велели поставить Свон на землю, но она еще стояла с трудом и вынуждена была на него опираться. Потом солдаты грубо, но тщательно всех обыскали. Они долго мяли маленькую грудь Свон; Джош увидел, как лицо у Робина краснеет от гнева и предупредил: "Спокойнее!".
- Что это за дерьмо?
Они достали гадальную карту, которая была в кармане джинсов у Джоша.
- Просто карта, - ответил Джош. - Ничего особенного.
- К черту.
Человек разорвал ее на кусочки и выбросил разорванную Императрицу на землю.
Задняя дверь фургона открылась. Туда вместе с тридцатью другими затолкали и Джоша, Робина и Свон. Когда дверь закрыли и заперли, узники остались в полной темноте.
- Вези их в "курятник"! - приказал водителю сержант.
И фургон повез свою новую партию посылок.
84. СПЕЦИАЛИСТ ПО ЭФФЕКТИВНОСТИ
Свон зажала руками уши. Но все равно были слышны ужасные звуки, и она думала, что у нее лопнет голова, прежде чем они прекратятся.
За пределами "курятника", который был широким кругом из колючей проволоки с находящимися в нем двумястами шестьюдесятью двумя выжившими, солдаты ходили по полю, срезали стебли и выдергивали их с корнями. Стебли как трупы валялись в кузовах грузовиков.
На площадке "курятника" не разрешали разводить костры, а вооруженная охрана, стоящая вокруг очень быстро открывала предупредительный огонь, не давая людям собираться группами. Многие раненые замерзли до смерти.
Джош вздрагивал, слыша смех и песни солдат в городе. Он вглядывался усталыми глазами в хижины и видел большой костер на середине дороги, около источника. Вокруг Мериз Рест были припаркованы десятки фургонов, бронированных машин, грузовиков и трейлеров, у других костров грелись победители. С мертвых содрали одежду и оставили их в страшных замороженных грудах. Собирая одежду и оружие, ездили грузовики.
Кто бы ни были эти сволочи, думал Джош, они действуют эффективно. У них ничего не пропадает, кроме человеческой жизни.
