— А с чего вы взяли, что я захочу здесь остаться в качестве представительницы королевского рода? Я вообще-то учусь на рыцаря-джедая!
Матриарх зловеще рассмеялась:
— Деточка, уволь меня от выслушивания твоих фантазий. Взгляни в лицо реальности. В данный момент мейранский посол уже плывет к нам, и мы должны оказать ему достойную встречу на берегу. Так что одевайся, живо. Я пообещала ему, что именно ты его поприветствуешь.
— А мое мнение вы узнать не хотите? — сверкнула глазами Тенел Ка.
— А зачем? — матриарх изобразила легкое удивление. — Вряд ли у тебя есть какие-то еще планы. Я просто ставлю тебя в известность.
— Мне совершенно не нужно все это дипломатическое обучение. Я — боец, а не политик, — Тенел Ка указала на свой боевой наряд из кожи рептилий, призванный подчеркнуть, что она предпочитает быть наследницей Датомира.
— Слушай, э-э, Тенел Ка… — робко кашлянув, начал Джейсен. — Я, ну, в общем, знаю, что тебе самой решать и все такое, но ты помнишь, что нам говорил мастер Скайуокер? Настоящий джедай должен быть открыт любой науке, чтобы черпать силу знаний из всех источников. Я это вот к чему. Ты, конечно, отличный боец, но, может, в один прекрасный день тебе пригодятся и дипломатические знания, которые предлагает бабушка, так чего отмахиваться?
— Я не согласна с ее политикой, — отчеканила Тенел Ка.
Джейсен пожал плечами:
— Ну никто же не говорит, что ты обязана все делать, как она хочет.
Бывшая королева метнула на мальчика испепеляющий взгляд. Тенел Ка заметила это — и приняла решение.
— Хорошо, я сделаю это, — сказала она. — я сделаю это по-своему. Факт.
— О-о! Превосходно! — подал голос Эм Тиди с пояса Лоубакки. — Могу ли я воспользоваться случаем, госпожа Тенел Ка, и напомнить вам, что значительная часть моей программы позаимствована у протокольного дроида? Если я смогу быть вам чем-либо полезен в ваших политических деяниях, я с удовольствием помогу.
Матриарх воззрилась на крошку-дроида с неподдельным ужасом.
Тенел Ка не смогла сдержать широкой улыбки.
— Спасибо тебе огромное, Эм Тиди. Я согласна. Лоубакка, во время встречи с мейранским послом, пожалуйста, будь рядом со мной.
Девушка попыталась набросить на себя расшитый плащ, но одной рукой ей это не удалось — шелк соскользнул с левого плеча, обнажив обрубок. Бабушка-матриарх хотела было помочь Тенел Ка, но та уклонилась и все-таки справилась с нарядом сама.
— Независимое мышление, внучка, это прекрасно, — изрекла Та'а Чьюм. — Только смотри, чтобы оно не завело тебя слишком далеко.
Королевские гвардейцы вынесли из дворца обитое бархатом кресло и водрузили его прямо на скале над морем, о подножие которой бился прибой. Влажный воздух пахнул солью и свежестью. Та'а Чьюм держалась поодаль, готовая пристально наблюдать, как пройдет прием.
Тенел Ка, в развевающемся плаще, не дожидаясь бабушкиных инструкций, прошла прямо к креслу. Она поправила сверкающую диадему на уложенных венком золотисто-рыжих волосах и уставилась на бескрайнее море и черные скалы, то и дело моргая от сильного ветра.
Лоубакка стоял за креслом, в которое уселась девушка, и ветер ерошил его косматый рыжий мех. Как и он, Тенел Ка неотрывно смотрела на море, ожидая, не покажутся ли гости, хотя солнце било ей прямо в глаза.
Мейранцы, разумная раса, обитающая под водой и наделенная щупальцами, происходила с водного мира Мейреса, одной из планет Хейпанского кластера. У мейранцев было свое представительство в морских глубинах главной планеты Хейпса и, похоже, даже оттуда их дипломаты умудрились раздуть политический конфликт со своими давними противниками с планеты Верджилл.
Мейранцы могут выходить на сушу и дышать кислородом, но при этом им необходимо время от времени орошаться свежей фильтрованном водой из контейнеров, которые они на такой случай носят за спиной. Увлажняя через равные промежутки времени свою эластичную кожу, они способны проводить на суше по несколько часов, а потому мейранские послы настояли на том чтобы лично навестить островную крепость Только королева или ее представитель от королевского рода Хейпса способны разрешить назревающий конфликт — в этом они были уверены.
И матриарх выбрала Тенел Ка.
Принцесса созерцала волны. Хронометр она с собой не взяла и уже подумывала, не опаздывает ли посол… или просто ей самой не терпится поскорее развязаться с дипломатической церемонией.
Высокий, долговязый Лоубакка терпеливо стоял за креслом. Серебристый корпус Эм Тиди поблескивал на солнце. Близнецы, которым тоже разрешили присутствовать, держались поодаль.
— Что мы тут делаем, а? — тихонько спросил Джейсен.
Тенел Ка повернулась было к нему, но Эм Тиди опередил ее с ответом:
— Да позволено мне будет объяснить. Вы разрешите, госпожа Тенел Ка? Полагаю, я смогу сформулировать верный и краткий ответ, — маленький дроид зажужжал, будто прочищал горло, то есть динамик. — Итак. Здание подводного мейранского посольства, которое представляет собой сводчатую постройку, созданную на родной планете мейранцев и перевезенную сюда, на Хейпс, в готовом виде, находится в непосредственной и опасной близости к подводной бурильной станции, которую верджиллиамцы запустили в действие вскоре после того, как мейранское посольство обосновалось в этой точке. Несмотря на то, что бурильное дело приносит верджиллианцам весьма высокие доходы, мейранцы подали официальную жалобу на шум и ил, поднятые бурильными и копательными операциями. Они утверждают, что, поскольку представители их расы первыми обустроились на этом месте, верджиллианцы обязаны произвести тщательнейшую очистку загрязненной воды, прекратить все бурильные работы, освободить данный участок морского дна и перенести свою станцию на расстояние не меньше пятидесяти километров от мейранского посольства.
Тенел Ка выслушала Эм Тиди и кивнула:
— Да, таковы факты. Но не все.
Однако договорить она не успела — из воды поднялась громоздкая фигура и с плеском направилась прямо к девушке. Сорок или даже больше черных щупальцев, которые мейранцы обычно используют под водой, чтобы половчее хватать рыбу или любую другую достойную внимания добычу, свисали с сутулых плеч мейранского посла, покачиваясь в такт его шагам — шел он на двух ногах. Круглые бесцветные выступы на голове, по всей видимости, были глазными мембранами. В целом же шкура мейранца были темной и блестящей, как смазанная маслом по ристая резина.
Сначала, завидев дипломата, Тенел Ка испытала острый приступ страха — прямо к ней двигалось огромное первобытное чудовище раза в полтора выше ее самой. Но девушка быстро справилась с этим постыдным чувством. Если она будет бояться, то не сможет принять правильное решение, строго сказала она себе.
Мейранец ступил в полосу прибоя; ноги его были как могучие деревья, уходящие корнями в скалы. Он остановился, величественным жестом поздел массивную витую раковину, в которой был просверлен узор, и заговорил. Голос шел из вибрирующей мембраны под щупальцами — булькающий, глухой, так что Тенел Ка с трудом разбирала слова.
— Я способен говорить на общем языке, если потребуется.
Девушка покачала головой:
— В этом нет необходимости. Говорите на своем родном языке. — Она кивнула на серебристый яйцевидный корпус Эм Тиди, висевший на поясе у Лоуи. — У меня есть дроид-переводчик.
— Ах-ах, — заговорил Эм Тиди, который лишь час назад загрузил мейранский язык из базы данных главного компьютера Скалистой крепости. — Я так волнуюсь. Это потрясающе.
Черная громада поклонилась и медленно выпрямилась. Приложив раковину к мембране, посол выдул что-то похожее на причудливую мелодию флейты.
— Так. Хорошо, — сказал Эм Тиди. — Этот мелодичный язык загрузился в мою память в полном объеме. Хвала Создателю! Мейранский посол приветствует вас, принцесса Тенел Ка.
Увешанное щупальцами создание протрубило еще одну фразу.
— Он также хотел был поздравить вас, — поспешно перевел дроид, — с удачной поимкой и приручением столь внушительного и выдрессированного питомца, чья шкура, подобная шелковистым бурым водорослям… ой-ой! — Эм Тиди осекся и пискнул. — Это он о господине Лоубакке, судя по всему.
